Sloane îl privea de jos în sus pe bărbatul imens de puternic și crud, lăsat pe canapeaua scumpă de piele. Se uita la Darius într-o stare de neîncredere disperată, care îi tăia respirația. Mintea ei se dădea înapoi în fața scenariului bolnav care se desfășura în separeul VIP sufocant. El era bărbatul sortit de Zeița Lunii să îi fie perechea eternă. Ea îndurase o agonie de nedescris pentru a refuza în tăcere respingerea lui brutală în urmă cu ani de zile, agățându-se de rămășițele fărâmițate ale legăturii lor sacre. Cum putea el acum să stea acolo și să îi ceară să sărute intim un alt bărbat, doar pentru propriul său amuzament bolnav? Gustul metalic al fricii i-a acoperit limba, făcând greu de înghițit fierea care îi urca pe gât.

"Ați putea să-mi cereți să fac altceva?" Vocea ei răgușită a vibrat de o panică pură și o umilință profundă în timp ce îl implora.

"Nu ești în poziția de a negocia cu mine." Darius s-a lăsat pe spate pe pernele plușate, cu un rânjet întunecat, nemilos, care îi strâmba trăsăturile chipeșe.

Stătea acolo ca un rege de neatins, privind trupul ei tremurând pe covorul lipicios. Se aștepta ca fiica, cândva mândră, a Alfa-ului din Crystal Creek, să aleagă în cele din urmă durerea fizică a alcoolului în locul degradării de a săruta un gardian de haită lipsit de importanță. Aștepta ca ea să cedeze.

Mâna tremurândă a lui Sloane a alunecat în lateral. Și-a presat degetele reci pe țesătura groasă care ascundea cicatricea masivă, urâtă, de pe talia ei. Durerea fantomă a rănii adânci i s-a aprins în minte. Era un memento zilnic, brutal, al închisorii subterane a vârcolacilor. Fusese mușcată cu ferocitate de deținuții sălbatici când se transformase, fiindu-i carnea sfâșiată în întuneric. Gardienii îi trataseră rănile deschise cu otravă de lup agonizantă. Toxinele îi devastaseră corpul și îi distruseseră organele interne. Să bea o sticlă întreagă de tărie ar fi amplificat instantaneu otrava reziduală care se ascundea în sistemul ei. Alcoolul arzător ar fi acționat ca un catalizator, reaprinzând veninul adormit în venele ei. Ar fi aprins un foc în stomacul ei, topind-o din interior spre exterior, un chin pe care, din punct de vedere fizic, nu l-ar fi putut supraviețui. Pur și simplu nu își permitea să moară.

A închis încet ochii. Lacrimi fierbinți s-au scurs din colțurile genelor ei, lăsând urme prin murdăria de pe obrajii palizi. Amintirea vie, obsedantă a Ziei i-a inundat conștiința. Zia era tânăra și curajoasa fată care se aruncase în fața unui deținut deranjat pentru a o proteja pe Sloane în acea celulă umedă și lipsită de lumină. Sloane încă putea vedea balta lipicioasă de sânge închis la culoare îmbibându-se în podeaua de piatră. Încă putea simți trupul rece al Ziei devenind moale în brațele ei pe măsură ce viața i se stingea din ochi. În nopțile negre ca smoala, își șoptiseră despre plajele însorite din Hawaii. Zia nu a avut niciodată șansa să vadă acele țărmuri imaculate, să simtă nisipul cald sub picioare sau să lase briza oceanului să-i mângâie fața. Pentru fata curajoasă care sacrificase totul, Sloane se obliga să supraviețuiască cu orice preț.

A trecut peste disperarea ei emoțională copleșitoare. Mușchii ei s-au încordat în timp ce s-a împins rigid de pe podea. Mișcându-se rigid, cu piciorul beteag târându-se ușor în spatele ei, a șchiopătat spre gardianul masiv și stoic care stătea lângă Darius. Și-a mușcat buza palidă suficient de tare încât să simtă gustul de cupru al sângelui, încercând să simuleze un exterior calm. Mâinile ei au tremurat fără oprire când le-a ridicat. A apucat slab țesătura groasă și întunecată a umerilor lați ai gardianului.

Darius stătea țeapăn pe canapea. I-a urmărit fiecare micro-mișcare cu o expresie profund complicată și întunecată. Amuzamentul crud s-a scurs din ochii lui pe măsură ce fața ei palidă, plină de cicatrici, se apropia de maxilarul aspru al gardianului. Un mușchi i-a zvâcnit în obraz. A deschis gura, o comandă ascuțită odihnindu-se pe limbă pentru a opri pedeapsa.

"Iar tu. De ce nu ai plecat încă?"

O voce veselă, perturbatoare, a tăiat direct prin tensiunea groasă și sufocantă dinspre ușa deschisă. Brant a intrat în cameră cu mâinile băgate degajat în buzunarele pantalonilor săi croiți pe măsură.

Garrick a făcut rapid un pas în față din umbră. I-a explicat respectuos noului venit pedeapsa bolnavă și umilitoare impusă de Darius. Trata iminentul chin al lui Sloane ca pe o performanță ocazională, amuzantă, de după cină, pentru Alfa-ii adunați. Garrick a arătat spre vinul de pe masă, apoi spre gardianul nemișcat, expunând alegerile crude prezentate femeii de serviciu îngenuncheate.

Brant a rămas netulburat de privirile grele din încăpere. Ochii lui aurii s-au luminat de un interes răutăcios. S-a îndreptat direct spre Sloane, invadându-i spațiul personal până când parfumul de cedru și colonia scumpă au inundat-o. A scos la iveală un zâmbet strălucitor și ștrengăresc care i-a atins ochii.

"Domnul Rousseau știe să se distreze. Din moment ce vreți să urmăriți o scenă de sărut uimitoare, de ce nu mă lăsați pe mine să fiu personajul principal masculin pentru o dată? Poate mă laud, dar dacă abilitățile mele la sărut s-ar clasa pe locul doi, nimeni nu ar îndrăzni să ocupe primul loc."

Înainte ca mintea îngrozită a lui Sloane să poată procesa cuvintele lui rapide, mâinile mari ale lui Brant s-au întins. A apucat-o de umeri și i-a tras cu forța trupul fragil, lipindu-l de pieptul său tare. Aplecându-și capul, i-a capturat buzele tremurânde într-un sărut brusc, agresiv.

Brant intenționase inițial ca atingerea să fie fugară și batjocoritoare, doar o glumă pentru a perturba atmosfera sufocantă, apăsătoare a camerei. Vrusese doar să-l enerveze pe Darius. Realitatea i-a schimbat instantaneu intențiile. Moliciunea neașteptată a buzelor ei și mirosul unic, amețitor al pielii ei l-au luat prin surprindere. A găsit-o atrăgătoare, cu mult peste așteptările sale inițiale. O nevoie primară s-a aprins în pieptul lui, cerând mai mult. A adâncit presiunea gurii sale peste a ei, mișcându-și buzele peste ale ei pentru a le deschide și a o gusta așa cum se cuvine.

O forță terifiantă a smucit-o pe Sloane înapoi de braț.

A fost smulsă de la gura lui Brant. Împleticindu-se înapoi pe piciorul ei beteag, s-a izbit de un piept solid, furios. O aură familiară, copleșitoare, de o furie posesivă explozivă, i-a învăluit trupul tremurând.

Brant și-a șters buza umedă cu dosul degetului mare. Ochii lui aurii au fulgerat de o enervare bruscă, încruntându-se la întreruperea agresivă. Rânjetul jucăuș a dispărut de pe fața lui, fiind înlocuit de trăsăturile aspre ale unui prădător provocat.

"Darius, dă-mi-o înapoi." Brant și-a abandonat tonul relaxat într-un avertisment periculos de Alfa.

Darius stătea țeapăn în spatele lui Sloane. Fața lui era sumbră, radiind o răceală ucigașă, înghețată, care a coborât temperatura separeului VIP. Și-a înăsprit strânsoarea brutală pe încheietura fragilă a lui Sloane, degetele înfigându-i-se în piele ca niște menghine de fier. L-a privit furios pe Brant cu o intenție letală abia reținută.

"M-a jignit. Până nu mă calmez, nimeni nu o poate lua de aici."