**Kaelen**

Dom a bătut un ritm neîncetat și decalat pe bordul mașinii mele pe tot parcursul drumului spre școală. Mi-am ținut ochii la drum, ignorând pălăvrăgeala lui matinală nesfârșită. Mă așteptam ca ziua de azi să fie doar o altă marți obișnuită. Am luat micul dejun cu haita, farfuriile fiind golite complet în mijlocul zgomotului relaxat care umplea bucătăria, și ne-am îndreptat direct spre antrenamentul de hochei de dimineață, înainte de prânz. Totul părea perfect normal.

Patinoarul acoperit ne-a întâmpinat cu un frig pătrunzător. Strigătele răsunau din grinzile înalte de oțel. Antrenorul Hendrix stătea lângă mantinelă, lătrând exercițiile și suflând în fluier. Mi-am legat șireturile la patine și am pășit pe gheață. Frigul familiar mi-a pătruns prin tricou. Frecușul ascuțit al lamelor de oțel care crestau suprafața înghețată m-a ancorat în realitate. M-am împins, picioarele arzându-mă și plămânii muncind în timp ce treceam prin culoarele de pase și virajele strânse. În mintea mea, lupul meu, Ryker, se instalase într-un ritm calm și liniștit. Era, în sfârșit, mulțumit să mă lase pur și simplu să patinez.

Apoi m-a lovit mirosul.

Era slab. Se împletea greu cu mirosurile aspre de transpirație stătută, de cauciuc de patinoar și de oțel proaspăt ascuțit. Dar sub toată acea duhoare abrazivă de vestiar, era copleșitor de dulce. Era feroce, incontestabil de familiar pentru inima mea.

Ryker și-a smucit violent capul în mintea mea.

Mi-am târât patinele, ridicând un jet de gheață, și am scanat de urgență patinoarul. Ochii mei au trecut rapid pe lângă bănci și ușile deschise, fixându-se pe un grup de băieți care stăteau chiar la marginea gheții. Un băiat a ieșit imediat în evidență. Era înalt, cu umeri lați, purtând patine vechi strâns legate.

Am plutit mai aproape. Mirosul inconfundabil al perechii mele se agăța greu de acest străin.

Ryker s-a zbârlit instantaneu. A scos un mârâit grav, periculos, de avertizare, adânc în pieptul meu. Lupul meu a recunoscut acel miros. Băiatul acesta o cunoștea pe perechea noastră.

Am forțat o respirație adâncă în plămâni, suprimând agresivitatea posesivă a lupului meu. Trebuia să joc inteligent. Am patinat cu nonșalanță spre antrenorul Hendrix pe măsură ce exercițiul curent se încheia.

— Te deranjează dacă îl lăsăm pe puștiul cel nou să intre la meciul de antrenament? am întrebat, făcând un semn din cască spre ușa deschisă.

Antrenorul a mijit ochii peste gheață și a dat din umeri a dispreț.

— Dacă poate să țină pasul.

I-am făcut semn străinului să vină. A pășit pe suprafața înghețată, testându-și greutatea. Patinele îi erau crestate și uzate, dar se mișca cu un echilibru lipsit de efort. Am patinat spre suportul de rezerve, am înșfăcat crosa mea de rezervă și i-am întins-o ca pe o ofrandă.

— Mă cheamă Kaelen. Pe tine? am întrebat, oprindu-mă chiar în fața lui.

A luat crosa și a oferit o încuviințare fermă.

— Mitchell. Abia m-am mutat în oraș și încep școala mâine. Vreau cu disperare să intru în echipă.

— Arată-ne ce poți atunci, l-am provocat, întorcându-mă spre cercul de la centru.

S-a auzit fluieratul ascuțit. Am lăsat pucul să cadă, iar meciul a început într-un vârtej alert. Am preluat poziția de centru, ținând un ochi atent pe Mitchell. Și-a dovedit din plin valoarea în primele două minute. Tipul era rapid. Citea instinctiv schemele de joc înainte ca ele să se dezvolte complet, interceptând o pasă rătăcită și controlând pucul cu o precizie fluidă de-a lungul mantinelei.

L-am presat cu un atac dur la umăr pentru a-i testa echilibrul. A absorbit lovitura, și-a mutat greutatea impecabil și a executat o tăiere ascuțită, calculată. A trecut direct de apărarea mea. Dom a înjurat cu voce tare de pe extremă, în timp ce Mitchell a trimis pucul zburând spre poartă.

Am rânjit, simțind arsura din plămâni. Lupul interior al lui Mitchell era incontestabil de puternic. Să-i obțin un loc permanent în acest lot era mișcarea strategică perfectă. Asta l-ar fi ținut în orbita mea. Dacă îl țineam aproape, aș fi putut extrage informațiile de care aveam cu disperare nevoie. Trebuia să aflu exact cine era perechea mea.

Antrenorul Hendrix a alunecat spre noi când am terminat, părând profund impresionat.

— Se pare că ne-am găsit încă un atacant. Antrenament mâine. Fii aici devreme, a spus antrenorul, arătând cu un deget gros spre el.

M-am lovit cu umărul de brațul lui Mitchell în timp ce ne îndreptam spre bancă.

— Patinezi așa în fiecare zi?

— Când am ocazia, a răspuns Mitchell, cu un ton rezervat și egal.

Ne-am dat jos echipamentul în vestiar și ne-am îndreptat spre hol. Mi-am dat seama rapid că a-l interoga pe acest tip într-un mod degajat avea să fie dificil. Orice întrebare îi aruncam îi aluneca pur și simplu. Răspunsurile lui rămâneau politicoase, totuși nu trădau absolut nimic de substanță. Nu era ostil pe față, dar poseda un scut ciudat, impenetrabil.

Am decis să încerc un unghi diferit, mai revelator.

— Eu și băieții chiulim de la școală ca să ieșim la o alergare. Te bagi? am întrebat cu nonșalanță, sprijinindu-mă de peretele rece din bolțari.

Mitchell a ezitat. S-a frecat pe ceafă, sprâncenele apropiindu-i-se într-o confuzie evidentă.

— Da, ăă, nu mi-am pus pantalonii de trening în bagaj când ne-am mutat, a mormăit Mitchell stânjenit.

Acest răspuns m-a făcut să mă opresc mental. Niciun lup crescut în haită nu ar confunda vreodată acel tip specific de alergare cu un jogging uman.

Dom a scos un hohot zgomotos de râs, pășind lângă mine. I-a dat un ghiont prietenos în umăr lui Mitchell.

— Ce bine că nu ne trebuie pantofi ca să alergăm atunci, nu-i așa? a glumit Dom.

Mitchell s-a holbat pur și simplu la el. Părea profund nesigur și complet pierdut.

— Voi alergați desculți? a întrebat Mitchell, cu o voce inexpresivă.

Rânjetul lui Dom a pierit complet. Mi-a aruncat o privire cu ochii larg deschiși. Zumzetul familiar al legăturii mentale a haitei a vibrat în capul meu o secundă mai târziu.

*Tipul ăsta e lup, nu? Corbin jură că o poate mirosi pe el,* a comunicat Dom, vocea sa mentală fiind tăioasă de neîncredere.

Am tras o respirație lentă și adâncă, trăgând mirosul lui Mitchell în plămâni. Ryker a mârâit a aprobare. Eram absolut siguri. Mitchell era un lup, dar se comporta ca și cum ar fi fost complet ignorant în privința culturii de bază a lupilor. Era bizar.

Tăcerea de pe hol s-a prelungit, devenind extrem de stânjenitoare.

— Ce-ar fi să mergem la mine mai degrabă? Mama nu se va supăra dacă avem musafiri, am sugerat eu, schimbând rapid tactica.

Umerii lui Mitchell s-au lăsat. S-a relaxat instantaneu și a oferit o încuviințare ușurată.

— Da. Sună bine.

Ne-am suit în camioneta mea și am lăsat școala în urmă. Drumul a fost tăcut, dar sub pielea mea, Ryker se plimba furios de colo-colo. Mintea mea gonea prin posibilități nesfârșite. Mi-am ținut ochii fixați pe drumul înzăpezit, bătând darabana cu degetele pe volan. Am deschis legătura mentală cu părinții mei.

*Suntem pe drum spre casă, cu un musafir. Este lup, dar se pare că nu știe asta,* am proiectat eu.

Răspunsul mamei mi-a lovit mintea imediat. Tonul ei a fost tăios și mustrător.

*Chiulești de la o jumătate de zi de școală?* a cerut ea socoteală.

*Da. Dar trebuie să-l cunoști pe tipul ăsta. Miroase a lup, dar nu înțelege nimic despre specia noastră. A crezut că ne referim la jogging uman,* am explicat eu, justificându-mi absența.

A urmat o pauză lungă. Puteam cu ușurință să mi-o imaginez stând în bucătărie, încrucișându-și brațele și procesând informația bizară.

*Ești absolut sigur în privința mirosului său?* a întrebat mama, vocea ei mentală devenind serioasă.

*Sunt sigur. Dar mai e ceva. Are mirosul perechii mele pe el. Nu știu cum să gestionez asta,* am recunoscut.

*Atunci adu-l acasă, fiule. Ne vom da seama împreună,* a confirmat ea cu blândețe.

Un val masiv de ușurare m-a cuprins. Aceasta era o situație mult prea delicată pentru a o naviga de unul singur. Lupii creșteau știind cine sunt și cum funcționa dinamica haitei. A aduce un lup ignorant pe teritoriul haitei era suficient de periculos, dar adăugarea perechii mele dispărute în ecuație făcea situația explozivă. Aveam nevoie de părinții mei Alfa pentru a mă ajuta să descurc această încurcătură.

Am privit în sus, în oglinda retrovizoare. Mitchell stătea tăcut pe bancheta din spate, uitându-se pe fereastră la copacii care treceau. Mirosul slab, înnebunitor de dulce al perechii mele încă plutea de pe jacheta lui, umplând cabina camionetei mele. Pieptul îmi ardea de nerăbdare și curiozitate intensă.

Cine era acest băiat pentru perechea mea? Și ce naiba credea Mitchell de fapt că este?