**Kaelen**

Până când anvelopele camionetei mele scârțâie pe zăpada bătătorită de pe aleea mea, Mitchell s-a retras din nou în tăcerea sa rezervată. Mă urmează pe mine și pe Dom pe poteca de piatră deszăpezită, ținându-și mâinile îndesate adânc în buzunarele jachetei și strângându-și umerii împotriva vântului tăios. Mirosul slab al perechii mele se agăță în continuare de hainele lui, înnebunindu-l pe Ryker sub pielea mea.

Mama trage ușa grea de stejar înainte ca eu măcar să întind mâna după clanță. Aerul cald se revarsă în noaptea înghețată, purtând mirosul primitor de carne friptă și de cedru. Ochii ei îmi scrutează silueta ca și cum ar verifica dacă m-am întors întreg, înainte de a i se adresa străinului din spatele nostru.

— Kaelen. Dom. Iar tu trebuie să fii Mitchell. Eu sunt Sylvia. Intrați înainte să înghețați acolo, ne salută ea, expresia ei îmblânzindu-se într-un zâmbet lejer.

Mitchell clipește. Pare luat prin surprindere de recunoașterea imediată, cu o postură rigidă.

— Da. Bună.

Tatăl meu apare pe hol în spatele ei, aruncându-și un prosop de bucătărie în carouri peste umăr. Privirea lui îl măsoară pe Mitchell, subtilă, dar calculată. Este privirea inerentă a unui Alfa care evaluează un lup necunoscut pe teritoriul său, verificând nivelul de amenințare și supunerea. Cu toate acestea, vocea îi rămâne constantă și prietenoasă în timp ce întinde o mână.

— Tiberius. Îmi pare bine de cunoștință.

Mitchell i-o strânge. Ochii îi fug dincolo de părinții mei, scanând interiorul casei ca un animal încolțit care caută o rută de scăpare. Nu-și expune gâtul. Nu arată deferență. Pare pur și simplu prins în capcană.

Dom îi dă un ghiont în umăr lui Mitchell.

— Descalță-te. O să ne jupoaie de vii dacă aducem mocirlă pe covoare.

Mitchell se conformează în grabă. Își aliniază bocancii uzați la perete. Trecem de holul de la intrare și intrăm în bucătărie. Mama scoate deja căni de ceramică din dulapuri pentru a turna ciocolată caldă. Aroma bogată umple spațiul, amestecându-se cu tensiunea subiacentă care radiază dinspre musafirul nostru.

— Deci, Mitchell. Când te-ai mutat în Ashbourne? întreabă mama, sprijinindu-se cu șoldul de blatul de granit și împingând o cană aburindă spre el.

Mitchell își înfășoară mâinile reci în jurul ceramicii fierbinți, agățându-se de ea ca de un colac de salvare. Dă scurt din umeri.

— Ieri.

Tatăl meu își încrucișează brațele peste pieptul lat, sprijinindu-se de tocul ușii.

— Asta e recent.

— Da.

— Și începi școala mâine? încearcă mama din nou, păstrându-și tonul blând și conversațional.

— Îhî.

Dom ia o sticlă cu apă din frigider și îi răsucește capacul.

— Liceul Ashbourne poate fi copleșitor când ești tipul cel nou. Hocheiul te ajută să te mai destinzi.

Gura lui Mitchell are un zvâcnet. Pentru o fracțiune de secundă, pare că ar putea zâmbi, dar expresia moare înainte să-i ajungă la ochi.

— Ăsta e planul.

Mama privește fugar la tricoul de hochei care se ivește de sub jacheta închisă la culoare a lui Mitchell.

— Joci des?

— De câte ori pot.

— De unde ai venit? întreabă tatăl meu. Tonul său este degajat, dar îl cunosc suficient de bine ca să văd concentrarea intensă din privirea lui. Analizează fiecare micro-expresie de pe fața băiatului.

Mitchell dă din nou din umeri, holbându-se la lichidul închis la culoare din cana lui.

— Din sud. De la câteva orașe distanță.

Răspunde fără a oferi un singur detaliu solid. Este o lecție de măiestrie în evaziune. Nicio geografie reală. Niciun nume de haită. Niciun istoric. Este o fantomă așezată la insula din bucătăria noastră.

Mama îngână ceva, comportându-se ca și cum răspunsul vag ar fi o conversație de complezență standard.

— Și părinții tăi? Se acomodează bine?

Coloana lui Mitchell devine rigidă. Umerii i se încordează. El forțează tensiunea să dispară o bătaie de inimă mai târziu.

— Tatăl meu e bine.

— Și mama ta? insistă mama cu blândețe.

Mitchell conturează marginea cănii sale cu degetul mare.

— A murit când eram mai mic.

Liniștea din bucătărie cade ca o piatră. Aerul devine greu.

Mama dă din cap încet, înțelegătoare, alegând să nu forțeze limita.

— Îmi pare rău pentru pierderea ta.

Mitchell oferă o altă ridicare din umeri expeditivă, respingând simpatia.

— Da.

— În ce domeniu lucrează tatăl tău? întreabă tata, îndreptând conversația spre un teritoriu mai sigur înainte ca băiatul să se închidă în sine.

— Orice reușește să găsească. Se mută de colo-colo pentru muncă. Mitchell livrează minciuna cu o ușurință exersată. Sună repetat și cizelat, ceva ce a mai spus de o sută de ori înainte, la o sută de oameni diferiți.

— Muncă de meseriaș? Construcții? întreabă Dom.

— Da. Chestii de genul, răspunde Mitchell, luând o înghițitură din ciocolata caldă și folosind cana pe post de scut.

Mama își mută privirea spre mine. Este o privire fugară, dar mesajul este clar și răspicat. Extragerea adevărului de la acest puști avea să fie un calvar. Ascunde o traumă semnificativă, iar un seif cu secrete este încuiat strâns în spatele ochilor săi prudenți.

Îmi pun băutura neterminată pe blat, având nevoie să tai tensiunea înainte ca Mitchell să o ia la goană pe ușa din față.

— Haideți. Să coborâm la subsol. Dom se va plânge toată noaptea dacă nu și-o încasează la un joc.

Dom pufnește, aruncându-și sticla goală de apă în coșul de reciclare.

— Nu mă plâng.

— Te plângi în mod constant, îi spun, luând-o înainte pe scări spre camera de divertisment.

Dom se lasă să cadă pe puf și pornește Xbox-ul. Ecranul televizorului prinde viață, inundând camera obscură cu o lumină artificială dură. Îi arunc un controller de rezervă lui Mitchell și mă afund în canapeaua de piele.

Mitchell prinde controllerul. Îl ține stângaci, întorcându-l pe toate părțile în mâini, ca și cum n-ar mai fi văzut unul până acum. Se holbează la dispunerea butoanelor pentru un moment lung, calculat.

— Te joci? întreabă Dom, navigând către ecranul de selecție a personajelor.

— Da, răspunde Mitchell mult prea repede.

Meciul începe. Personajul lui Mitchell aleargă direct într-un zid digital și este ciuruit. Explozia zgomotoasă de la boxele surround îl face să tresară. Scoate un râs scurt și își reajustează priza pe controllerul de plastic. Prinde mecanica rapid, oglindind mișcările mâinilor lui Dom, dar postura lui rămâne un dezastru.

Stă cocoțat chiar pe marginea pernei de pe canapea. Spatele îi este drept. Încheieturile i se albesc în timp ce strânge plasticul. Picioarele îi sunt proptite, gata să sară în picioare în orice moment. La fiecare câteva minute, ochii i se îndepărtează de televizor pentru a verifica ceasul digital de pe perete. Jocul nu-l relaxează. Subsolul nu-l relaxează.

Treizeci de minute mai târziu, mama își ițește capul pe după colțul scărilor.

— Mitchell, ești mai mult decât binevenit să rămâi la cină. Va fi gata în zece minute.

Mitchell sare de pe canapea. Se mișcă atât de repede încât controllerul scump îi alunecă printre degete și cade cu zgomot pe podea. Înjură încet printre dinți și se apleacă să-l ia.

— Trebuie să ajung acasă. Se face târziu. Pune controllerul pe măsuța de cafea și dă cu spatele spre scări, pieptul ridicându-i-se și coborând în respirații rapide, superficiale.

— Te pot duce eu. E ger afară, mă ofer eu, ridicându-mă de pe canapea.

Mitchell clatină din cap.

— Nu. Nu te chinui. Sunt doar ceva mai la vale pe drum. Nu-i mare lucru.

Aleargă pe scări în sus. Până când îl urmez spre ușa de la intrare, deja își îndeasă picioarele în bocanci. Își trage gluga pe cap și iese în vântul tăios.

— Ne vedem mâine, strig după el.

— Da. Ne vedem.

Se întoarce și merge repede în întuneric. Zăpada cade în straturi groase, acoperind pământul în câteva secunde și ștergându-i urmele în clipa în care își ridică bocancii.

Rămân pe verandă. Vreau să-l urmez în noapte. Trebuie să știu unde locuiește și cine mai este înăuntrul acelei case. Trebuie să știu de ce miroase a perechea mea. Dar a urmări un lup singuratic, traumatizat, care este deja la capătul puterilor, se va sfârși doar într-un dezastru. Îmi forțez pumnii să se descleșteze și pășesc înapoi în casa călduroasă.

Trec ore. Casa devine întunecată și tăcută, dar somnul refuză să vină.

Stau întins pe spate în mijlocul patului, holbându-mă sus spre tavanul umbrit. Vântul urlă împotriva geamurilor. Corpul meu fizic este stors de vlagă, greu de epuizare, dar mintea mea aleargă în cercuri nesfârșite. Sub pielea mea, Ryker se plimbă. Mârâie, cu ghearele sfâșiind marginile conștiinței mele.

*Pereche.*

El scandează cuvântul într-o buclă necruțătoare.

*Pereche. Pereche. Pereche.*

Arunc plapuma grea de pe corp și mă ridic în șezut, terminând cu încercările de a mă forța să mă odihnesc.

Trag pe mine o pereche de pantaloni de trening închiși la culoare și o bluză cu mâneci lungi, strecurându-mă în liniște pe scări și afară, pe ușa din spate. Aerul nopții este brutal. Frigul îmi mușcă fața expusă și mă înțeapă în plămâni la fiecare inspirație. Trec de marginea gazonului îngrijit și pășesc în umbra pinilor înalți.

Inițiez transformarea.

Oasele pârâie și se refac într-o secvență fluidă, familiară. Mușchii se rup și se reconstruiesc mai groși, mai puternici. Blana închisă la culoare se revarsă sub lumina palidă a lunii. Ryker preia controlul formei noastre comune, labele sale masive lovind pământul înghețat cu o grație letală.

Ne coborâm botul spre zăpadă și alergăm.

Urmărim mirosul tot mai slab al lui Mitchell. Este estompat, bătut de vânt și îngropat sub ninsoarea proaspătă, dar este acolo. Urmăm urma slabă prin cartierele liniștite, îndreptându-ne spre partea mai veche a orașului, unde casele sunt mai mici, iar felinarele de pe stradă pâlpâie și mor. Mirosul de fum de lemne și pământ umed îmi umple nările.

Dintr-odată, vântul își schimbă direcția.

O rafală puternică mă lovește peste față, purtând un miros atât de pur și de îmbătător încât mă oprește brusc în loc.

Căpșuni și frișcă.

Respirația lui Ryker se prinde în pieptul lui masiv. Un sunet profund, huruitor, vibrează prin gâtlejul nostru. Fără nici un moment de ezitare, abandonăm urma lui Mitchell. Ne abatem de la trotuarele crăpate și ne aruncăm cu capul înainte în pădurile adânci din est.

Mirosul devine mai puternic. Mi se înfășoară în jurul simțurilor, trăgându-mă înainte prin copacii deși. Îmi cobor capul și observ urme mici, neregulate de pași imprimate în zăpada proaspătă. Acestea șerpuiesc prin tufișuri, conducându-mă mai adânc în sălbăticie.

Pinii deși se răresc în cele din urmă. Peisajul se deschide, dezvăluind un lac masiv, înghețat, iluminat de luna plină și strălucitoare.

Mă las într-o poziție ghemuită joasă în spatele unui grup des de trunchiuri de copaci. Îmi țin respirația, lipindu-mi urechile de craniu.

Este acolo.

Perechea mea.

E singură pe gheață. Alunecă pe suprafața înghețată cu o grație lipsită de efort, mișcându-se de parcă ar aparține însăși iernii. Frigul tăios nu pare să o deranjeze. Poartă un pulover subțire și o pereche de pantaloni scurți destrămați. Patinele ei sunt vechi și uzate, pielea bătătorită prinzând lumina argintie a lunii în timp ce se împinge de pe gheață pentru a prinde viteză.

Un pocnet periculos răsună peste luminiș. Gheața geme sub greutatea ei.

Este un sunet de avertizare terifiant. Fiecare mușchi din corpul meu masiv se încordează la maximum. Ghearele mi se înfig adânc în pământul înghețat, gata să sprintez înainte și să o trag din adâncurile înghețate.

Dar ea nu tresare. Nu încetinește. Continuă să se miște, corpul aplecându-i-se în curbă în timp ce lamele ei sculptează cercuri ascuțite și curate în suprafața înghețată. Respirația ei iese ca niște valuri în aerul rece, albă și ritmică.

Se rotește, cu fața la linia copacilor. Lumina lunii i se revarsă peste trăsături, iluminându-i fața.

Ceva se mișcă adânc în pieptul meu. Impactul este atât de intens încât simt de parcă mi-ar pocni coastele sub presiune.

Ryker devine tăcut și uimit în mintea mea. Plimbarea nesfârșită se oprește. Mârâitul se estompează. El pur și simplu privește, captivat.

Întreaga mea lume se reduce la fata de pe lac. Modul neînfricat în care se încrede în gheața subțire de sub lamele ei. Felul în care arată de parcă a făcut asta de-o viață, neîngrădită și sălbatică. Vântul îi prinde părul, aruncându-l peste umăr pe măsură ce face tranziția într-o altă piruetă.

Habar nu are că un lup masiv se ascunde printre copaci, urmărindu-i fiecare mișcare. Dar eu știu.

Aia este perechea mea.

Simt de parcă soarta a ajuns direct prin coastele mele și mi-a apucat inima care bate. Rămân înghețat în spatele scoarței aspre a pinului, incapabil să fac un pas înainte. Refuz să perturb acest moment perfect. O privesc patinând, hipnotizat de frecușul lamelor ei și de înclinarea bărbiei.

Universul a decis în sfârșit să îmi dezvăluie exact ceea ce a ținut ascuns de mine în toți acești ani. Iar pentru mine, ea este perfectă.