Sienna's POV.

*Nu asta era ideea? Să evit moartea?*

Gândul mi se derula în minte ca o mantră frenetică, în timp ce stăteam înghețată lângă el pe patul masiv. Fiecare respirație superficială pe care o luam părea prea zgomotoasă în liniștea înăbușitoare a dormitorului. Mirosul persistent al coloniei lui scumpe se amesteca cu aroma ascuțită de alcool, un memento sufocant al monstrului care se odihnea lângă mine. Cu o determinare lipsită de suflare, am început procesul chinuitor de a-mi distanța corpul fragil de strânsoarea grea a lui Corrado. Brațul său se odihnea peste talia mea ca o bară de fier solid. Fiecare milimetru pe care m-am mișcat a părut cât o milă. Cearșafurile luxoase nu au oferit niciun confort pielii mele învinețite.

Chiar când am reușit să creez o fărâmă de spațiu, s-a mișcat în somn. Brațul său musculos a coborât violent, prinzându-mă de saltea încă o dată.

Frustrarea mi s-a adunat în gât. Lacrimi fierbinți m-au înțepat în colțurile ochilor, amenințând să se reverse. Chiar și inconștient, el îmi controla fiecare mișcare. Dar amintirea vie a mâinilor lui rupându-mi hainele în bucăți cu doar câteva ore în urmă mi-a alimentat hotărârea. Am refuzat să mă predau acestei sorți. Dacă rămâneam în acest pat, nu aveam să supraviețuiesc săptămânii. Mi-am adunat fiecare uncie din puterea rămasă și m-am întins după pernele grele stivuite lângă tăblia patului. Am manipulat cu grijă materialul dens, strecurând meticulos una sub brațul său pentru a imita căldura și greutatea corpului meu. Mi-am ținut respirația în timp ce perna mi-a luat locul.

Încet, miraculos, m-am strecurat afară.

Eram liberă din capcana sufocantă a patului. Am înhățat rochia albă, încrețită și abandonată, de pe podea și am tras în grabă materialul peste cap. Mi-am luat telefonul de pe noptieră, cu degetele strângând marginea netedă din metal, și am mers în vârful picioarelor spre ușa grea de lemn.

În grabă, piciorul meu gol s-a lovit de un obiect decorativ din ceramică aflat pe covorul gros. Zgomotul ascuțit a răsunat ca o împușcătură în camera tăcută.

Corrado a gemut. El și-a mișcat cadrul masiv, salteaua scârțâind sub greutatea lui.

Inima mea a încetat să mai bată. Mi-am închis strâns ochii, rugându-mă pentru invizibilitate. M-am pregătțit pentru ca mânia lui să se abată asupra mea. Miraculos, el doar s-a cuibărit mai adânc în somn, păcălit de perna de pluș îndesată sub brațul lui.

Am scos un oftat tremurat și am ieșit pe ușă în hol.

Coridorul se întindea în fața mea, întunecat și labirintic. Am navigat prin umbrele necunoscute ale conacului masiv, ținându-mi capul plecat și încercând să mă fac cât mai mică cu putință. Zgomotul surd al unor bocanci de luptă a răsunat din capătul opus al holului. Doi dintre gărzile înarmate ale lui Corrado se apropiau, vocile lor joase tăind liniștea domeniului.

M-am lipit plat de peretele rece, sperând că iluminatul slab îmi va ascunde trupul tremurând.

"Cine e ea?" a întrebat un paznic. Vocea lui era joasă și aspră, purtând un ton de curiozitate lejeră.

"E noua jucărie a șefului. Nu l-am mai văzut atât de obsedat de mult timp." Celălalt paznic a scos un chicot ușor, dezgustător, care mi-a făcut pielea de găină.

Căldura mi-a năpădit fața. O jenă profundă și o repulsie față de eticheta degradantă mi-au răscolit stomacul. Nu eram nimic mai mult decât o jucărie pentru acești monștri, un obiect care să fie spart și aruncat. Am ținut capul plecat și mi-am continuat drumul. Din fericire, au considerat o fată învinețită și desculță ca nefiind o amenințare. Au trecut pe lângă mine fără a-mi arunca o a doua privire, pașii lor grei dispărând în depărtare.

Am continuat până am localizat sala mare de mese. Spațiul era cavernos și gol, scăldat în lumina palidă a lunii care se filtra prin ferestrele înalte. Ochii mei au scanat colțurile întunecate. M-am rugat să găsesc o ușă din spate care ducea prin bucătărie spre libertate.

Pași care se apropiau au răsunat pe podeaua de lemn masiv. Panica a explodat în pieptul meu. M-am aruncat sub masa lungă de sufragerie, ascunzându-mă în spatele materialului greu al feței de masă din in. Din ascunzătoarea mea prăfuită, claustrofobică, mi-am ținut respirația. Prin spațiul îngust dintre scaunele din lemn sculptat, am recunoscut vocea distinctă a surorii mai mici a lui Corrado, Chiara. Părea frenetică, pașii ei neregulați în timp ce se plimba prin cameră.

"Pia! Pia!" a strigat Chiara, tonul ei nenatural de tremurat și disperat.

O pereche de pantofi practici s-a grăbit în cameră. Era slujnica, Pia.

Chiara a îndesat agresiv o bancnotă mototolită de cinci dolari în mâna slujnicei. "Pia, am nevoie de un pahar cu apă rece."

Slujnica și-a târșâit picioarele, vizibil terifiată de posibilele repercusiuni. S-a uitat prin camera goală înainte de a răspunde. "Dar Doamnă Chiara, știți că nu putem bea apă tot timpul. Domnul Corrado ar fi furios."

Ascultând de sub masa grea, piesele s-au așezat la locul lor. "Apa" era clar un cod disperat, subțire voalat, pentru droguri sau alcool. Disfuncționalitatea din cadrul acestei familii mafiote era mult mai profundă decât mi-aș fi putut imagina vreodată. Comportamentul haotic al Chiarei căpăta un sens terifiant acum. Opulența acestui conac nu era altceva decât o colivie aurită care le ascundea secretele putrede.

"Nu va afla, promit. Uite, ia asta. Doar un pahar, te rog." a implorat Chiara, vocea frângându-i-se de disperare pură.

Pia a suspinat învinsă. "Voi aduce paharul în camera dumneavoastră."

"Îți mulțumesc foarte mult, Pia. Ești cea mai bună." Chiara a eliberat o suflare, energia ei maniacală vibrând prin podele în timp ce a ieșit în grabă din sala de mese.

Pia a urmat-o o clipă mai târziu, pașii ei pierzându-se în capătul holului.

Odată ce camera s-a golit, m-am strecurat de sub masă. Am scuturat praful de pe rochia mea încrețită și m-am îndreptat cu prudență spre bucătărie. Dar când am dat colțul, m-am trezit neașteptat față în față cu Pia.

Slujnica a tras aer în piept, ochii ei mărindu-se de șoc.

Am căzut în genunchi pe podeaua rece. Vocea îmi tremura pe marginea lacrimilor isterice. "Te rog, nu face o scenă. Trebuie să scap din locul acesta înainte ca el să mă omoare. Te rog ajută-mă."

Pia s-a holbat în jos la mine. A privit la corpul meu firav și tremurând și la vânătăile purpurii închise care înfloreau pe pielea mea. Disperarea crudă din ochii mei trebuie să fi atins o coardă adâncă în ea. Un val profund de milă i-a îmblânzit trăsăturile. Ea a verificat peste umăr înainte de a privi din nou în jos la mine.

"Stai departe de bucătărie, este un loc periculos cu prea mulți paznici. Mergi prin sufragerie și îndreaptă-te spre parter. Odată ce ești afară, nimeni nu te va opri. Te vor confunda cu Domnul Corrado pe întuneric, așa că folosește asta în avantajul tău." a instruit slujnica încet.

O durere ascuțită, palpitantă, orbitoare a erupt în craniul meu din cauza stresului pur al nopții. Am trecut prin agonie, dând din cap. "Mulțumesc. Mulțumesc foarte mult."

I-am urmat cu strictețe instrucțiunile. M-am strecurat tăcută prin sufrageria spațioasă, picioarele mele goale nefăcând niciun sunet pe covoarele din pluș importate. Scara monumentală, curbată, se profila înainte. M-am grăbit pe treptele de marmură, palmele mele transpirate strângând telefonul ca pe o frânghie de salvare. Ușa masivă din față se afla la capătul marelui hol.

Libertatea era la doar câțiva pași distanță.

Nu am putut reține valul sălbatic, disperat de bucurie din piept. Mâna mea s-a întins. Degetele mele s-au înfășurat în jurul metalului rece al ultimului clanț. Aerul rece al nopții era chiar de cealaltă parte. Coșmarul meu se terminase în sfârșit.

Fără niciun avertisment, ușa grea s-a deschis cu forță spre interior, smulgându-mi clanța din strânsoare.

Stând acolo, iluminat de lumina palidă a lunii, era chipul terifiant, intens de familiar al Stăpânului meu.

Am înghețat într-o stare de teroare paralizantă. Tot sângele s-a scurs din fața mea, lăsându-mi pielea rece ca gheața. M-am uitat în sus, în ochii lui cenușii, reci și furioși. Plămânii mi s-au contractat, refuzând să ia aer.

"Stăpânule, te rog iartă-mă." Am rostit șoapta jalnică și frântă, vocea crăpându-mi sub greutatea apocalipsei mele iminente.

Nu am mai putut suporta groaza copleșitoare nicio secundă mai mult. Realitatea furiei sale m-a apăsat ca o greutate fizică. Vederea mi s-a încețoșat în beznă. Mi-am pierdut cunoștința și am căzut pe spate, pe podeaua dură de marmură.