I-a prins trupul învinețit cu o fracțiune de secundă înainte ca capul ei să lovească podeaua de marmură. Privindu-l fix, cu ochii mari și îngroziți, a leșinat. Corpul ei s-a înmuiat în brațele lui. Greutatea moartă, bruscă, l-a luat prin surprindere. Ridicându-i cu blândețe corpul bătut, Valerio a purtat-o cu grijă pe scara monumentală. Lumina lunii îi lumina urmele întunecate care îi stricau pielea palidă. Un val brusc, inexplicabil de protecție aprigă, arzătoare l-a cuprins. Acest instinct profund părea a fi în dezacord cu atitudinea sa rece și obișnuită de Don de Mafie, întărit. Văzuse nenumărate lucruri brutale, totuși această fată frântă a atins o coardă ciudată în pieptul lui.

A așezat-o cu blândețe pe canapeaua de catifea moale din camera de zi. Valerio a îngenuncheat lângă canapea, captivat de frumusețea ei tragică, învinețită. Refuzând să plece de lângă ea, a ordonat unei Pia neliniștite care plana în jur să aducă un bol cu apă rece și un prosop. Slujnica a dat fuga afară din cameră, lăsându-l pe puternicul șef singur cu fata inconștientă.

Când Sienna și-a deschis în cele din urmă pleoapele grele cu un fluturat, vederea ei a fost momentan estompată de lumina aspră. O durere surdă a răsunat în craniul ei. Pentru o secundă scurtă și terifiantă, ea chiar s-a întrebat dacă Corrado a ucis-o. În schimb, pe măsură ce vederea i s-a clarificat, a întâlnit o pereche de ochi căprui, blânzi și profund îngrijorați. Erau lipsiți de răutatea cenușie, psihotică pe care era obișnuită să o îndure. Bărbatul care se apleca peste ea împărțea aceeași structură facială aspră ca și Stăpânul ei, dar căldura liniștită din privirea lui neclintită aparținea unui străin.

"Ești bine?" a întrebat Valerio încet. Tonul său liniștitor a acționat ca un balsam neașteptat pentru nervii ei zdrențuiți.

Dându-și seama cu o zguduitură ascuțită că el era fratele mai mare al Stăpânului ei, ea a dat slab, tremurător, din cap. A strâns marginea pernei de catifea.

"Mă simt bine, domnule." a șoptit ea, cu gâtul uscat.

Valerio a zâmbit blând, încercând să o liniștească. "Cum te numești?"

Instantaneu, amintirea terifiantă a palmei aspre a lui Corrado și avertismentul lui letal au răsunat în mintea ei. Legată de ordinele stricte ale Stăpânului ei, Sienna a rămas ferm tăcută. Buzele ei s-au încleștat, formând o linie strânsă. Și-a lăsat privirea în poală, refuzând să vorbească o singură silabă care ar putea atrage furia mortală a lui Corrado.

Când Valerio, confuz de tăcerea ei, s-a întins cu blândețe și i-a ridicat bărbia, barajul fragil s-a rupt. Lacrimi fierbinți s-au vărsat rapid pe obrajii ei palizi.

"Vă rog, domnule, nu-i spuneți. Promit că nu se va mai întâmpla." a implorat ea. Vocea ei a crăpat de frică pură.

Frustrat de teroarea ei pură și profund îngrijorat pentru bunăstarea ei, Valerio i-a apucat umerii goi pentru a-i stabiliza corpul.

Presiunea ușoară a făcut-o să se tresară și să strige de o durere ascuțită.

Șocat, Valerio și-a tras imediat mâinile înapoi. El a ajustat cu grijă gulerul rochiei ei albe, expunând vânătăile oribile, purpurii închise, care înfloreau pe clavicula și umerii ei. Vederea teribilă a pictat o imagine înfiorătoare a abuzului continuu. Îngrijorarea lui profundă s-a transformat instantaneu într-o furie arzătoare, protectoare. Întorcându-se brusc către o Pia îngrozită, care abia se întorsese ducând un bol de porțelan cu apă, el a cerut o explicație.

"Cine este ea, și cine a rănit-o?"

Înainte ca slujnica tremurătoare să poată măcar trage o gură de aer pentru a răspunde, o voce rece, letală a tăiat aerul greu.

"Este proprietatea mea."

Sienna a recunoscut imediat vocea lui Corrado. Sângele i-a înghețat. A devenit rigidă, paralizată pe canapeaua de pluș, prea terifiată pentru a-și șterge lacrimile proaspete de pe față.

Valerio s-a ridicat încet pentru a-și înfrunta fratele mai mic. Tensiunea din cameră s-a îngroșat în ceva palpabil și periculos. Cei doi bărbați puternici s-au privit intens, înfruntându-se din ochi.

"De ce ești aici, Valerio? Nu a fost Calabria de ajuns pentru tine?" l-a provocat Corrado. Ochii lui cenușii au sclipit de o furie teritorială, ignorând fata bătută care se ghemui pe canapea.

Valerio a ignorat batjocura amară. El a cerut cu forță să știe de ce nu a primit nicio actualizare cu privire la starea de bine a surorii lor Chiara în ultimele două săptămâni.

Dar privirea intensă, prădătoare a lui Corrado l-a ocolit pe Valerio. Atenția sa întunecată s-a mutat direct asupra telefonului mobil încă strâns cu putere în mâna tremurătoare a Siennei.

"De ce ești aici?" a cerut Corrado. A început să se îndrepte amenințător spre ea, pașii lui grei izbindu-se de podeaua din lemn masiv.

Mintea Siennei a alergat frenetic după o minciună credibilă.

"Uhm, Cleo m-a sunat din nou, și nu am vrut să te trezesc, așa că am răspuns aici..." A bâlbâit ea, vocea tremurându-i atât de tare încât abia putea forma cuvintele.

"Destul!" a răstit Corrado.

Degetul său ridicat, de comandă, a redus-o la tăcere la mijlocul propoziției. Singurul gest ascuțit a redus-o la hohote înăbușite și tremurătoare. Ea și-a apăsat mâinile peste gură, disperată să înăbușe sunetele panicii sale crescânde.

Suprimându-și dorința copleșitoare de a-și confrunta fizic fratele periculos chiar aici pe propriul său teritoriu, Valerio a insistat.

"Ce s-a întâmplat cu ea?"

"A căzut pe scări. Nu-i așa?" a replicat Corrado ascuțit. El și-a fixat privirea întărită, amenințătoare, direct pe fata tremurătoare, provocând-o în tăcere să contrazică povestea lui.

"Da, Stăpânule, am căzut pe scări." Ea a dat din cap energic, alegând supraviețuirea în fața adevărului. Lacrimi fierbinți au zburat de pe fața ei în timp ce a fost de acord cu minciuna sfruntată.

Știind cu siguranță că a fost o poveste fabricată pentru a acoperi abuzul fizic sever, Valerio nu și-a reținut dezgustul. Ochii lui căprui calzi s-au întunecat de dispreț.

"Cine este ea?"

"Am crezut că ți-am spus că este curva mea, la naiba." a scuipat Corrado cuvintele crude ca veninul. Eticheta degradantă a fost deliberat concepută pentru a o umili, stabilindu-i ferm dominația incontestabilă.

Văzând compasiunea autentică dispărând din ochii căprui ai lui Valerio, înlocuită de o privire severă și dură, inima Siennei s-a scufundat adânc în stomac. Speranța trecătoare pe care o simțise cu doar câteva momente în urmă i-a fost zdrobită. Era convinsă că fratele mai mare o privea acum cu același dispreț dur ca toți ceilalți.

Valerio i-a reamintit rece lui Corrado de acordul lor strict. Ei juraseră să nu se prostească cu curve în timp ce sora lor nevinovată Chiara era prezentă în casă. În interior, Valerio era profund năucit de această fată cu ochi verzi. Ea clar nu se potrivea cu descrierile obișnuite ale lui Corrado despre femei dornice. Exista o teroare autentică, brută în ochii ei, cimentând o capcană din care nu se putea scăpa, pe care Valerio o putea simți, dar nu o putea desluși.

Respingând prelegerea fratelui său mai mare, Corrado a făcut un pas înainte. El a ridicat fără efort corpul învinețit al Siennei în brațele sale, presând-o cu forță de pieptul lui gol pentru a-și revendica public dreptul de proprietate.

"Hai să curățăm acele răni, scumpo. Nu vrem să se infecteze, nu-i așa?" a murmurat el. Un ton terifiant de dulce, sinistru îi însoțea cuvintele întunecate, mascând o promisiune mortală.

Valerio nu și-a putut smulge privirea intensă și calculată în timp ce cei doi dispăreau în lungul și umbritul hol.

Cărând-o pe tot drumul înapoi în dormitorul său principal, Corrado nu a mai scos un cuvânt. El a trântit ușa groasă de stejar cu piciorul în spatele lor, închizând-o cu piciorul, sigilând-o în domeniul său privat. El a așezat-o cu grijă pe marginea patului mare. Salteaua de pluș s-a lăsat sub greutatea ei, dar nu i-a oferit niciun port sigur.

Corrado a renunțat la actul dulce și grijuliu. El s-a lăsat pe vine direct în fața ei, aducându-și fața aspră la nivelul ei. Ochii lui cenușii, periculoși, i-au studiat fiecare centimetru al feței terifiate, pătate de lacrimi, dând la o parte minciunile ei jalnice, rând pe rând.

"De ce ai încercat să scapi, Sienna?"