Sienna's POV

Stăteam închisă între pereții sufocanți ai dormitorului Stăpânului. Trecuseră două săptămâni agonizante de când fusesem adusă la acest conac fortificat, iar spiritul meu se simțea ca un animal în cușcă. Fiecare zi servea drept o lecție istovitoare de supraviețuire. A trebuit să învăț cum să navighez printre stările lui eratice, explozive, și să mă supun regulilor lui ciudate, profund degradante. Existența mea se redusese la un ciclu jalnic, epuizant, de a mă ascunde de furia lui imprevizibilă sau de a-i îndura afecțiunea bolnavă.

Cea mai umilitoare regulă era mandatul pentru nopțile noastre. Mă forța să dorm goală lângă el, îndepărtându-mi cel mai de bază strat de apărare. Nu am pus asta niciodată la îndoială. Mă temeam de consecințele brutale ale nesupunerii. Stăteam trează în întuneric în fiecare noapte, tremurând pe cearșafurile reci de mătase, blestemând în secret numele Liviei. Îi doream o durere inimaginabilă surorii responsabile pentru situația mea infernală. Dacă nu aș fi așternut niciodată acele secrete pe hârtie, nu aș fi fost prinsă în acest coșmar.

Buzele mele au rămas învinețite de la tratamentul lui dur, iar fața mea purta o umflătură persistentă pe care nicio încercare de a o ascunde nu o putea masca. Cearcăne întunecate se săpaseră adânc sub ochii mei. Când era binedispus, mă trăgea aproape, acoperindu-mă cu sărutări sufocante și jucându-se cu părul meu ca și cum aș fi fost o păpușă fără minte. Când îl apuca furia, mă gheșuiam în cel mai întunecat colț al camerei, rugându-mă să uite de prezența mea.

În această dimineață, coșmarul a escaladat. Ușa grea din stejar s-a deschis larg, iar Corrado a pășit în cameră. Duhenea a alcool acru și a cupru. Cămașa lui albă și imaculată purta pete de sânge proaspete, întunecate, pe piept și pe mâneci. Nu venise acasă noaptea trecută, iar petele stacojii îmi spuneau exact cu ce fel de afaceri se ocupase. Stăteam expusă și lipsită de apărare în centrul camerei. Căldura mi-a inundat obrajii, iar eu mi-am coborât privirea în podea.

S-a apropiat de forma mea tremurândă. Ochii îi erau încețoșați de epuizare și cruzime crudă. A ridicat o mână mânjită de sânge și și-a târât vârfurile aspre ale degetelor pe obrazul meu, lăsând o dâră vagă și roșie pe pielea mea. Nu aveam nevoie de o explicație pentru absența lui.

"Am avut o noapte groaznică, și tu nici măcar nu m-ai putut întâmpina la ușă. Sărută-mă."

M-am supus încet. Mi-am apăsat buzele peste ale lui, disperată să-l potolesc și să pun capăt interacțiunii. Speram că o atingere blândă va pacifica bestia din el.

În schimb, el a izbucnit. M-a apucat de ceafă cu o strânsoare strivitoare, blocându-mă pe loc. Gura lui s-a izbit de a mea și a mușcat cu brutalitate de buza mea inferioară deja umflată. Am scâncit în timp ce dinții lui mi-au rupt pielea delicată. Gustul ascuțit, metalic al propriului meu sânge mi-a inundat gura. S-a delectat cu durerea fizică pe care mi-a provocat-o degajat. A cerut supunerea mea goală și a forțat aceste săruturi pedepsitoare, hrănindu-se din frica mea neajutorată.

În sfârșit și-a eliberat strânsoarea zdrobitoare de pe gâtul meu. Buzele îmi zvâcneau de o agonie proaspătă, usturătoare. S-a uitat fix la gura mea sângerândă cu o satisfacție întunecată.

"Du-te să faci o baie și spală-te. Îți voi trimite pe cineva în următoarele douăzeci de minute cu ceva de purtat."

S-a întors pe călcâie și a ieșit din dormitor. Am scos o respirație întretăiată și practic am alergat spre baia alăturată. Mi-am frecat pielea până la sânge sub apa clocotită, disperată să spăl mirosul stăruitor al violenței sale.

Am ieșit din duș și am înfășurat un prosop în jurul trupului meu care tremura. O bătaie ușoară a răsunat la ușa dormitorului. Inima mea a sărit peste o bătaie haotică. Nu trecuseră douăzeci de minute, dar nu îndrăzneam să-i las personalul să aștepte.

Am deschis ușa pentru a găsi o slujnică tânără și terifiată stând pe hol. Își ținea ochii pironiți în podea și a întins un pachet înfășurat.

"Domnul Corrado m-a instruit să vă dau asta."

"Mulțumesc."

Am închis ușa și am scos haina din ambalaj. Era o rochie lungă, palidă și străvezie, făcută dintr-un material degradant, translucid. Dezvăluia mult mai multă piele decât ascundea, lipindu-se de formele mele și lăsându-mă să mă simt expusă în fața lumii. Am tras rochia umilitoare peste cap. Eram jucăria lui captivă, dezbrăcată de demnitate, și nu puteam face nimic ca să mă lupt cu asta.

O altă bătaie a răsunat prin cameră. Am deschis ușa ca să văd aceeași slujnică tremurândă.

"Domnul Corrado dorește să mă urmați."

Am ieșit desculță din dormitor, lăsând în urmă tocurile înalte, extravagante. Podelele reci de marmură mi-au înghețat picioarele în timp ce coboram scara monumentală. M-a condus spre sala de mese oficială.

Corrado stătea și aștepta în capul unei mese masive din lemn lustruit. Renunțase la hainele însângerate, schimbându-se într-un tricou polo închis, lejer, și blugi strâmți. Un ospăț întins și somptuos acoperea masa din fața lui. Aroma bogată a cărnurilor fripte și a legumelor asezonate mi-a izbit simțurile. Stomacul îmi era complet gol din cauza stresului și a foamei. Am stat lângă marginea mesei, înfășurându-mi brațele în jurul taliei mele îmbrăcate în materialul străveziu, așteptând următoarea sa poruncă.

Corrado s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele. Privirea lui neclintită îmi urmărea fiecare respirație.

"Așază-te și mănâncă. Ai fost destul de ascultătoare în ultima săptămână. Ți se acordă privilegiul de a mânca și de a părăsi pentru scurt timp granițele camerei mele."

"Mulțumesc, domnule."

M-am așezat pe marginea scaunului greu de lemn. Am apucat o furculiță de argint și am devorat cu lăcomie mâncarea bogată. Aromele mi-au explodat pe limbă. Nu-mi păsa dacă mă înecam. Eram înfometată, iar corpul meu tânjea cu disperare după hrană.

Dar Corrado nu a atins niciun singur lucru din farfuria lui. Doar continua să se holbeze la mine. Privirea lui intensă, prădătoare, îmi urmărea fiecare mestecătură. Liniștea apăsătoare din cameră m-a făcut acut de nervoasă. Mâinile au început să-mi tremure. Degetele mele tremurânde s-au poticnit pe furculița grea de argint. Mi-a alunecat din strânsoare și a lovit o farfurie de ceramică cu un clinchet puternic, răsunător.

Am încremenit, așteptându-mă la furia lui explozivă. Mi-am închis ochii strâns, pregătindu-mă pentru pedeapsă.

A ignorat tacâmul scăpat. A băgat mâna în buzunar și a scos telefonul meu mobil confiscat. L-a aruncat pe masa lustruită de lemn. A alunecat pe suprafața netedă și s-a oprit chiar în fața farfuriei mele. A emis o poruncă nouă, înfiorătoare și calculată.

"Doi oameni au tot sunat pe telefonul tău de când ai ajuns aici. Cleo și Raoul. Vreau să-i suni, să-i pui pe difuzor și să le transmiți tot ce îți spun. Acum, fă-o."

Mâncarea delicioasă s-a transformat în cenușă în gura mea. Mi-am înghițit teroarea crescândă. Degetele mele tremurânde s-au întins și au atins ecranul. Am apelat-o mai întâi pe cea mai bună prietenă a mea, Cleo. Telefonul a sunat de două ori înainte de a se conecta.

"Hei, scumpo! Au trecut două săptămâni și nici măcar nu te-ai obosit să răspunzi la apeluri? Unde ai fost? Nimeni nu a mai auzit nimic de tine. Nici Nella nu spune nimic."

Vocea ei a umplut marea sală de mese, îngreunată de o îngrijorare frenetică față de dispariția mea bruscă. Cleo era singura mea prietenă adevărată și colegă de muncă. Auzindu-i vocea, mi s-a format un nod gros în gât.

Ochii lui Corrado s-au îngustat. S-a aplecat în față și mi-a rostit mut ordinul său, cerându-mi să fabric o minciună convingătoare.

Mi-am mascat cu disperare frica sufocantă. Am forțat aerul afară din plămâni pentru a produce un chicotit gol, fals. Am mințit printre dinți.

"Știi, Cleo, eu de fapt sunt bine. Lucrurile nu mergeau prea grozav pentru mine, așa că am decis să iau o mică pauză. Aveam doar nevoie de puțin timp departe de toxicitatea Liviei, știi?"

Corrado a rânjit. S-a lăsat pe spate în scaun, impresionat de abilitățile mele disperate de actorie.

Cleo a scos un oftat lung prin difuzor.

"În regulă, dacă spui tu. Hai să ne întâlnim cândva și să luăm prânzul împreună. Managerul Vera se gândește să te dea afară, așa că hai doar să luăm prânzul și să stăm de vorbă. Ce zici?"

Am aruncat o privire peste masă la Corrado. A arătat cu degetul spre mine și a dictat în tăcere refuzul meu ferm.

"Voi fi gata când vei fi și tu, Cleo, dar nu săptămâna asta. Cândva în curând, bine?"

"Bine, pa."

Apelul s-a încheiat cu un bip ușor. Liniștea s-a năpustit înapoi în sala de mese. Am scos o respirație tremurătoare, privind minciuna ca pe un succes tragic. O protejasem de adevăr.

"Buna treabă, acum sună următoarea persoană."

Corrado a zâmbit. Era o sclipire terifiantă, prădătoare, care mi-a trimis gheață prin vene.

Mâinile îmi tremurau atât de tare încât abia puteam ține dispozitivul. Am atins ecranul și am format numărul lui Raoul. Stomacul mi se zbătea de greață. M-am rugat în tăcere la univers să nu răspundă. M-am rugat ca apelul să meargă direct la mesageria vocală.

Linia a sunat. O dată. De două ori.

Apoi, conexiunea s-a deschis cu un clic. Vocea caldă, familiară a logodnicului meu s-a auzit prin difuzorul aspru.

"Hei, Goldie. Ești plecată de două săptămâni."

Am ridicat încet privirea de pe ecranul luminos. Întreaga atitudine a lui Corrado s-a schimbat într-o fracțiune de secundă. Zâmbetul vag, batjocoritor i-a dispărut de pe față. Ochii lui cenușii au ars de o furie insondabilă, psihotică, la auzul numelui de alint. Aerul din sala de mese a devenit sufocant de dens.

Am stat acolo tremurând incontrolabil. Am așteptat paralizată porunca lui. Poseda o gelozie extremă, posesivă, la simplul sunet al unui alt bărbat care îmi arăta afecțiune. Eram forțată să rup toate legăturile cu viața mea anterioară sub amenințarea directă a violenței sale, iar Raoul era ultimul și cel mai periculos capăt liber.

Corrado și-a pus ambele mâini plate pe masă și s-a aplecat peste lemn. Vocea lui a tunat prin cameră cu o furie crudă, posesivă.

"Desparte-te de el!"