Corrado's POV

Tensiunea densă din camera încuiată se risipește încet, pe măsură ce îmi slăbesc strânsoarea de fier de pe hainele ei. Se prăbușește, energia ei fiind stoarsă de teroarea pură a izbucnirii mele bruște. Scot un oftat încet și obosit. Mâna mea se întinde, reducând distanța dintre noi. Îmi trec degetele ușor prin părul răvășit al Siennei, urmărind șuvițele dezordonate cu o concentrare obsesivă, posesivă. Contrastul izbitor dintre brutalitatea mea anterioară și această blândețe bruscă o lasă tremurând. Tremură sub atingerea mea ca un animal încolțit, rănit, care anticipează următoarea lovitură.

"Acum, Sienna, dacă ai fi tăcut în legătură cu ceea ce ai văzut. Dar acum, trebuie să te țin aici până când lucrurile se vor liniști." Murmur cuvintele în spațiul tăcut, urmărind liniile delicate ale feței ei palide.

Ochii ei fragili, plini de lacrimi, îi caută cu precauție pe ai mei. Caută orice semn de milă în privirea mea rece. O urmă disperată, jalnică de suspiciune stăruie în acei iriși înroșiți, în timp ce își deschide buzele învinețite.

"Când, stăpânule?"

Nu mă pot abține să nu zâmbesc la speranța prostească, naivă, care vibrează în vocea ei delicată. Chiar crede că există un termen pentru captivitatea ei. Știu cu profundă certitudine că trebuie să-i zdrobesc acea speranță. Vreau să o fac încet. Vreau să o frâng bucată cu bucată, până când nu mai rămâne nimic altceva decât dependența ei oarbă de mine.

"În curând."

Minciuna sfruntată îmi scapă cu ușurință de pe buze, lină și exersată. Mă aplec și îi capturez gura într-un sărut apăsat, pedepsitor. Îi îndemn buzele ezitante să răspundă la dominarea mea. Îi cer atenția totală, forțând-o să-mi răspundă la sărut până când simt că și ultima picătură din rezistența ei dispare în supunere pură. În cele din urmă mă retrag și o privesc adânc în ochii ei derutați și injectați. Îi trag trupul firav lipit de pieptul meu tare, simțindu-i bătăile haotice ale inimii cum îmi izbesc coastele. Tonul meu scade, nelăsând deloc loc de negociere în timp ce îi dau o instrucțiune fermă, explicită.

"Te vreau goală când mă întorc. Fără haine, pur și simplu dezgolită din cap până-n picioare. Ne vedem mai târziu."

Îi întorc spatele și ies, lăsând-o paralizată în cameră ca să-și proceseze noua realitate degradantă. Străbat coridoarele spațioase, slab luminate ale conacului. Liniștea domeniului masiv oferă un scurt moment de reflecție înainte să pășesc în livingul opulent. Mă aștept ca spațiul să fie gol, dar o găsesc pe Chiara trează de-a binelea. Se plimbă încoace și încolo pe covorul persan complicat, iar cămașa de noapte din mătase îi foșnește la fiecare pas anxios. Ochii ei căprui scânteiază de o suspiciune profundă, protectoare, în clipa în care mă observă apărând de pe hol.

"Ai spus că este o slujnică, atunci de ce este în camera ta?"

Îi ignor tonul exigent și merg spre decantorul de cristal așezat pe măsuța laterală de mahon. Îmi torn cu calm un pahar plin cu tequila premium. Sunetul lichidului care se lovește de pahar răsună în camera tăcută. Iau o înghițitură lentă, lăsând licoarea chihlimbarie să-mi ardă un drum de foc pe gât, înainte de a-i întâlni privirea interogativă.

"Este servitoarea mea și nu vreau să te apropii de ea. Dacă nu vrei să te întorci la Valerio, ar fi bine să faci cum spun eu."

Simpla invocare a fratelui nostru mai mare, strict și autoritar, aruncă o umbră instantanee de supunere pe fața ei. Menționarea lui Valerio îi amuțește rebeliunea. Își conduce jumătatea din sindicatul familiei cu o mână de fier nemiloasă. Chiara se teme de regulile lui sufocante mai mult decât de orice altceva pe lumea asta. O tristețe stăruitoare rămâne întipărită pe trăsăturile ei blânde. Își înfășoară brațele în jurul ei. Vocea i se frânge de frica obsedantă a închisorii și a ruinei publice.

"Ești sigur că nimeni altcineva nu a văzut reportajul? Ce se întâmplă dacă jurnalista mai scrie unul?"

"Jurnalista nu va apărea. Am plătit-o pe acea femeie băgăcioasă. Ce este important, Chiara, e că nimeni nu va afla ce s-a întâmplat."

O asigur curgător, păstrându-mi expresia indescifrabilă. Mintea îmi zboară pentru scurt timp înapoi la fata tremurândă, goală, încuiată în dormitorul meu. Pentru a proteja sănătatea mintală a surorii mele fragile, o mint în față. Nu o pot lăsa pe Chiara să afle că jurnalista băgăcioasă și noua servitoare terifiată sunt exact aceeași persoană. Trebuie să port acest secret întunecat singur pentru a-i menține liniștea sufletească fragilă.

Tequila îmi arde din nou pe gât. Mintea îmi fuge inevitabil înapoi cu exact un an în urmă. Mă cufund în amintirea vie a unei petreceri zgomotoase, haotice, găzduite de Ennio. Sala mare de bal pulsa de muzică jazz la volum ridicat, candelabre de cristal orbitoare și clinchetul nesfârșit al paharelor de șampanie scumpă. Sora mea de șaptesprezece ani arăta uluitor într-o rochie vaporoasă albastră de designer. A zâmbit cu o bucurie radiantă toată noaptea, încântată că o adusesem cu mine ca parteneră oficială, în loc să o țin încuiată în domeniul nostru fortificat.

Ennio m-a tras deoparte lângă scara monumentală pentru a discuta despre afaceri presante ale Mafiei, referitoare la un transport de arme neanunțat și profitabil care sosea în docurile de sud. În timp ce el îmi distrăgea atenția cu registre de mărfuri și manifeste de expediție, Chiara a acceptat un dans politicos cu fiul președintelui. Era un nenorocit arogant și îndreptățit, dar l-am permis de dragul aparențelor. Am ținut un ochi vigilent, protector, pe ringul de dans de pe partea cealaltă a camerei aglomerate.

În câteva minute, o revelație grețoasă m-a lovit. Dispăruseră din sala de petrecere aglomerată.

L-am abandonat pe Ennio în mijlocul propoziției și am urmat traseul lor bănuit de-a lungul unui coridor întunecat și gol, departe de festivitățile principale. Trosnetul brusc, asurzitor al unor focuri de armă a răsunat prin aerul închis. Sunetul ascuțit mi-a înghețat sângele în vene. Am sprintat spre zgomot, repezindu-mă la o ușă grea din stejar, încuiată, aflată la capătul holului. Am auzit plânsetele isterice, de a-ți îngheța sângele în vene, ale Chiarei ieșind din interiorul camerei. Nu am ezitat. Am lovit ușa cu piciorul, deschizând-o cu o forță nimicitoare, făcând țăndări tocul de lemn.

"Nu am vrut să-l împușc, era prea puternic pentru mine!"

A strigat Chiara, în panică, din colțul dormitorului somptuos de oaspeți. Hainele ei albastre, superbe, erau rupte la cusături și îmbibate cu sânge stacojiu, întunecat. Fiul președintelui zăcea fără viață pe patul masiv cu baldachin. Membrele îi erau întinse stângaci pe salteaua scumpă din mătase. O singură rană de glonț în piept îi pusese capăt existenței patetice și lipsite de valoare.

O furie orbitoare, ucigașă, a pus stăpânire pe mine. Dacă n-ar fi fost deja mort, i-aș fi făcut suferința fizică inimaginabilă pentru că a îndrăznit să pună mâinile lui murdare pe surioara mea. Am lăsat la o parte furia arzătoare și am trecut în modul de limitare a daunelor. Am tras un cearșaf alb, mare, de pe saltea și l-am înfășurat strâns în jurul surorii mele care plângea în hohote. I-am redus la tăcere scuzele frenetice și am apucat-o de umerii tremurânzi pentru a o stabiliza.

"Du-te la limuzină și așteaptă-mă acolo. Ai grijă să nu te vadă nimeni. Acum, du-te."

A deschis în grabă ușa dormitorului pentru a evada pe coridor. A încremenit într-un șoc paralizant chiar în prag. Stând chiar afară, pe holul slab luminat, strângând la piept un mic carnețel, era Sienna.

Sienna a aruncat priviri frenetice între mâinile mele pătate de sânge, trupul fără viață care sângera pe pat și o Chiara înlăcrimată, traumatizată, înfășurată într-un cearșaf. Expresia Siennei s-a contorsionat într-una de frică pură, paralizantă. A văzut rochia ruptă. A văzut arma fumegândă pe podea. A simțit gravitatea imensă și pericolul letal al scenei sângeroase din fața ei. Cu înțelepciune și-a ținut gura, s-a întors pe călcâie și a plecat rapid în umbrele tăinuitoare ale coridorului.

Nu știam deloc că fata tăcută de la ușă avea să aștepte cu răbdare un an întreg înainte de a încerca să dezvăluie poliției adevărul exploziv.