Perspectiva Valeriei

Spaima grea din conversația celor doi bărbați încă se mai agăța de pielea mea în timp ce marșul nupțial grandios a răsunat brusc prin boxele masive de afară. Acordurile triumfătoare mi-au smuls atenția de la realitatea înfiorătoare a asasinilor și șefilor mafiei, trăgându-mă înapoi la realitatea fastuoasă a ceremoniei. M-am dezlipit de stâlpul rece de piatră și mi-am forțat picioarele tremurânde să mă poarte spre zona de scaune pentru invitați.

A apărut Sadie. Pășea țanțoșă prin ușile duble impunătoare, conducând-o mândră pe Brenda pe covorul roșu și moale. Sadie purta un zâmbet încrezător, arogant, cu bărbia ridicată ca și cum ar fi deținut întregul domeniu. Pe sub voalul alb și fluid, Brenda a bătut-o ușor, plină de dragoste, pe mâna iubitei ei fiice.

Dacă un străin ar fi intrat în acel moment, ar fi presupus că ea era mireasa. Rochia ei somptuoasă avea straturi de mătase moale, roz și albă, puternic încrustată cu diamante roz strălucitoare care capturau lumina soarelui de după-amiază. O coroană bătută cu pietre prețioase, sub forma unei ramuri de măslin, se odihnea pe părul ei perfect coafat. Practic strălucea de un triumf arogant. Sadie și-a condus mama pe distanța rămasă din covor și apoi s-a așezat greoi pe scaunul gol de lângă mine.

„Valerie, de când nu ne-am mai văzut!” Sadie și-a scos bărbia în față, privindu-mă de sus, deși stăteam la același nivel.

Am forțat un zâmbet politicos. „N-a trecut chiar atât de mult timp, nu-i așa? Eram colege de cameră cu doar puțin timp în urmă. Dar cam ai uitat de mine după ce te-ai mutat.”

„Mama a zis că te-ai întors în Los Angeles pentru muncă?” Sadie a netezit materialul strălucitor al fustei ei.

„Da. Ce ai mai făcut?” Mi-am păstrat tonul uniform, refuzând să las atitudinea ei trufașă să mă afecteze.

„Acum sunt managerul Fundației Familiei Vinci, gestionând active și titluri de valoare de cincizeci de miliarde de dolari.” Sadie și-a umflat pieptul și și-a ajustat coroana de diamante, scăldându-se în propria-i glorie percepută.

Am făcut ochii mari de-a dreptul șocată. „Asta-i o nebunie! Mereu te descurci de minune.”

Cincizeci de miliarde de dolari. Numărul răsuna în capul meu, amețitor și absurd. Nu-i de mirare că Brenda a convins-o pe Sadie să-și lase baltă viața stabilă din New York și să se grăbească înapoi în Los Angeles. Brenda avea un premiu masiv, strălucitor, care o aștepta pe prețioasa ei fiică. Carmine Vinci se dovedea a fi un tată vitreg generos. El finanțase această nuntă extravagantă și a predat imediat o poziție corporativă monumentală copilului noii sale soții.

Am privit dincolo de rândurile de invitați așezați. Cum a reușit Brenda să agațe un miliardar de asemenea magnitudine?

Carmine Vinci stătea pe scena grandioasă, arătând departe de a fi un prinț romantic. Avea părul grizonat și rar, o postură cocoșată și o față brăzdată de riduri adânci. Pungi grele, întunecate, îi atârnau sub ochi, făcându-l să pară mult mai bătrân decât vârsta lui reală. Brenda a preferat întotdeauna să iasă cu bărbați frumoși, mai tineri, chiar dacă nu aveau buzunarele adânci. Pur și simplu nu-mi venea să cred că se mărita cu acest moșneag tras la față pentru altceva decât pentru muntele lui masiv de bani.

„Doamnelor și domnilor!” Carmine și-a ciocănit paharul de șampanie din cristal cu o linguriță de argint.

Sunetul ascuțit, cristalin a redus imediat la tăcere vasta grădină. Ochii lui întunecați au scanat mulțimea tăcută, iar eu mi-am ținut instinctiv respirația, zvonurile terifiante despre imperiul său criminal răsunându-mi în minte.

„Brenda este dragostea vieții mele.” Carmine și-a lăsat vocea gravă și lentă să plutească în aer pentru câteva secunde, asigurându-se că fiecare invitat era atent. „În urmă cu o jumătate de secol, în tinerețea mea, prima fată de care m-am îndrăgostit vreodată a fost Brenda Croft. Eram doar un adolescent pe atunci și m-am îndrăgostit de ea în momentul în care am pus ochii pe ea. Croft era numele ei de fată și a rămas gravat în sufletul meu de atunci.”

A ridicat mâna delicată a Brendei la buzele lui și a apăsat un sărut prelungit pe monturile ei. „Am petrecut decenii visând exact la această zi. Am visat să mă căsătoresc cu prima femeie pe care am iubit-o cu adevărat, iar astăzi, Dumnezeu mi-a îndeplinit în sfârșit dorința.”

Lacrimi s-au adunat în ochii Brendei, strălucind frumos sub lumina soarelui.

Carmine a privit-o, chipul său bătut de vreme topindu-se parcă de o afecțiune profundă. „Am venit în America în adolescență și am lucrat ca un ucenic umil într-un magazin italian de pantofi. Într-o zi, un grup de fete a intrat să comande pantofi la comandă pentru un dans al școlii. Au discutat și s-au certat cu șeful despre prețuri. O singură fată frumoasă s-a ghemuit în fața mea. Și-a sprijinit bărbia pe mâini și doar m-a privit cum făceam pantofii.”

S-a oprit, oferind un zâmbet blând publicului tăcut. „M-am uitat la părul ei auriu și la fața luminoasă, zâmbitoare. Eram fermecat. M-am îndrăgostit de ea chiar atunci și acolo. Încă îmi amintesc că m-a întrebat cum să atașez căputa pantofului și am roșit atât de tare încât nici nu am putut vorbi. Inima îmi bătea cu putere ca o tobă sălbatică.”

Invitații bogați au izbucnit într-un râs cald, apreciativ. Am stat țeapănă în scaunul meu de lemn bogat ornamentat, păstrându-mi fața lipsită de orice emoție.

Cum era Brenda cu adevărat ca adolescentă cu părul auriu? Eu știam răspunsul real. În mintea mea, Brenda poseda un zâmbet cald și cuvinte amabile doar pentru cei bogați și puternici. Versiunea mea despre acest presupus basm romantic arăta mult diferit. Dacă o Brenda adolescentă ar fi intrat într-un magazin prăfuit și s-ar fi confruntat cu un biet ucenic imigrant, și-ar fi întins piciorul cu aroganță și i-ar fi cerut să i-l țină pentru a o servi. Și-ar fi încrețit nasul la șorțul lui murdar. S-ar putea chiar să-l fi umilit în fața prietenelor ei chicotitoare, scuipând cuvinte crude despre cum oamenii de rând nu meritau să-i atingă pielea perfectă.

„Mai târziu, ea l-a întrebat pe șeful meu dacă aș putea fi eu cel care să-i facă pantofii.” Carmine și-a continuat povestea teatrală. „M-am așezat pe vine și i-am măsurat personal picioarele. Oh, dragi prieteni, m-am îndrăgostit în acel moment exact.”

S-a aplecat și a sărutat obrazul Brendei. „Din acea zi, o vedeam în fiecare zi. Dumnezeu știe cum am trecut de turele alea. Eram atât de fericit încât nu puteam să dorm noaptea. Mă rugam în fiecare dimineață să o văd. Era de la sine înțeles că trecea pe lângă magazinul meu după cursuri.”

Carmine i-a zâmbit miresei sale înlăcrimate. „Mai târziu, am aflat că luai acel drum intenționat. Și apoi ne-am îndrăgostit. Am fost prima iubire a celuilalt.”

Mulțimea a înnebunit, aplaudând și aclamând la revelația dramatică.

„Dar în curând, viața ne-a despărțit.” Carmine și-a coborât vocea într-un registru îndurerat. „A plecat la facultate pe Coasta de Est, iar noi am pierdut legătura. S-a căsătorit cu altcineva. Am fost devastat, dar a trebuit să trec peste. I-am urat tot binele. Dar nu am uitat niciodată acele vremuri frumoase. În sfârșit, Dumnezeu mi-a răsplătit răbdarea! Brenda s-a întors la brațul meu și cred că vom merge mână în mână până la sfârșitul zilelor noastre. Să te am în viața mea este cea mai mare bucurie a mea.”

Oaspeții s-au ridicat de pe scaune, oferind ovații furtunoase în picioare. O duzină de femei de vârstă mijlocie din primele rânduri și-au șters ochii, plângând pentru această poveste de dragoste tragică, reunită.

Brenda plângea deja din abundență. Și-a șters ochii cu o batistă de dantelă, umerii ei delicați tremurând de emoție. S-a ridicat și și-a aruncat brațele în jurul lui Carmine, îmbrățișându-l strâns. Arătau ca niște iubiți predestinați reuniți după ce au îndurat ani de separare chinuitoare.

Dacă n-aș fi știut că Brenda a trecut printr-o duzină de iubiți după moartea fostului ei soț, și dacă n-aș fi auzit din întâmplare că Carmine deținea o mică armată de copii, s-ar putea să fi zâmbit și să fi aplaudat împreună cu toți ceilalți. Eu știam adevărul. Lacrimile Brendei nu erau pentru o veche flacără. Era îmbătată de propriul farmec și de măiestria manipulării. Era probabil șocată că prima ei iubire de care se descotorosise se transformase într-un miliardar mafiot și plângea lacrimi de bucurie pentru viața luxoasă pe care tocmai și-o asigurase.

Brenda s-a retras din îmbrățișare, chipul ei scăldat de lacrimi fiind radiant. A prins-o cu căldură pe Sadie de braț, trăgându-și fiica în lumina reflectoarelor. Sadie a jucat impecabil rolul copilului perfect, devotat, făcând un pas în față pentru a-și îmbrățișa noul tată vitreg. Carmine a zâmbit larg și a sărutat-o pe Sadie pe obraz. Cei trei stăteau pe scena grandioasă, pictând imaginea unei familii perfecte și fericite.

Am făcut încet câțiva pași înapoi, dornică să mă strecor din locul sufocant al nunții. Știam că oricum Brenda nu voia să-mi vadă fața. Prezența mea era doar o pată întunecată pe noua ei viață perfectă.

M-am izbit puternic de cineva din spatele meu.

„De ce nu te duci acolo, surioară vitregă?” a murmurat Dante, vocea sa profundă vibrându-mi pe umăr.

M-am întors brusc și l-am privit fioros. Stătea drept și relaxat, cu un rânjet amuzat jucându-i pe buze. Stomacul mi s-a întors pe dos amintindu-mi de conversația șoptită din spatele stâlpului de piatră. Bărbatul acesta era un ucigaș nemilos.

„Tu de ce nu te duci acolo?” am replicat eu, păstrându-mi vocea joasă și fermă.

S-a aplecat aproape de urechea mea, mirosul slab al unui parfum scump și al pericolului învăluindu-mă. „Pentru că sunt la fel ca tine.”

Am ridicat din sprâncene la cuvintele lui criptice, forțându-mă să-mi păstrez poziția. „Nu ești fiul biologic al lui Carmine?”

„Ba da, sunt.” Dante a scos un râs întunecat și jos. „Dar nu face mare diferență. Sunt doar unul dintre mulții copii biologici.”

Am rămas ușor cu gura căscată. Asta era o problemă terifiantă unică pentru regalitatea mafiotă. Am privit înapoi spre scenă, amintindu-mi discursul pasionat al bătrânului Vinci despre singura lui iubire adevărată. Ce glumă absolută. El și Brenda formau perechea manipulatoare perfectă.

Am scanat grădina vastă, căutând prin marea de fețe nefamiliare. „În afară de tine, mai e vreun alt membru al familiei la nuntă?”

Dante a arătat discret cu degetul spre un tânăr care stătea aproape de perimetru. „Da, garda aia de corp de acolo.”

M-am uitat la tânărul care purta un costum negru elegant și ochelari de soare fumurii. Stătea rigid, scanând mulțimea cu o detașare profesională.

Și-a mutat degetul spre turnul extravagant de șampanie. „Și fata aia în rochie albastră.”

Am zărit o tânără ținând un pahar de vin de cristal, chipul ei fiind o mască de gheață rece, inabordabilă.

„Sunt și alții, dar identitățile lor sunt prea complicate ca să apară aici.” Dante a lăsat mâna în jos și și-a băgat-o în buzunar.

Un fior m-a trecut pe șira spinării, pătrunzându-mi adânc în oase. Relațiile din această familie de criminali erau mult prea încurcate și periculoase. Avea Brenda vreo idee în ce fel de cuib de vipere veninoase punea piciorul? Era acum mama vitregă a unui număr necunoscut de asasini, gărzi de corp și doamne de societate cu inimi de gheață. Dar știind-o pe Brenda, averea nesfârșită a lui Carmine era suficientă ca să o orbească în fața oricărui pericol.

„Am auzit că Carmine a mai fost căsătorit o dată, dar soția lui a murit acum mai bine de un deceniu.” Am urmărit atent fața lui Dante. „Ea nu a lăsat niciun copil în urmă?”

„A lăsat. Fratele meu mai mare, Lorenzo Vinci.” Dante a privit spre arcada de piatră goală de la intrare. „Zborul lui a avut întârziere, așa că nu a ajuns încă.”

Lorenzo. Fiul cel mare. Cel care era pregătit să preia imperiul nemilos al familiei și să-l treacă într-o afacere legitimă.

„Atunci tu...” Am ezitat, privirea fugindu-mi pe maxilarul lui ascuțit. „Nu ești copilul ei?”

A ridicat din umerii lui lați, aparent nestingherit de investigația mea directă. „N-am fost atât de norocos. M-am născut într-un bordel. Mama mea a murit de mult.”

Ochii mi s-au mărit într-un șoc autentic. Modul lejer în care a rostit un adevăr atât de brutal m-a dezechilibrat. Frica pe care o simțisem față de el s-a fisurat, fiind înlocuită brusc de un val izbitor de simpatie.

„Îmi pare rău. Nu ar fi trebuit să întreb asta.” Am coborât privirea, simțindu-mă deodată groaznic pentru că îi scurmasem rănile.

Dante a oferit un zâmbet autentic și relaxat, care i-a transformat trăsăturile aspre. „Nu e nimic. În plus, pe lângă mine, nici tu nu o duci mult mai bine, nu-i așa?”

Un râs adevărat a izbucnit din gâtul meu. Dezgustul cinic care mă sufocase toată după-amiaza s-a risipit în sfârșit, fiind înlocuit de un sentiment neașteptat de camaraderie. Eram amândoi niște străini aruncați, prinși în acest circ opulen și pervers.

Mi-am îndreptat umerii și mi-am întins mâna dreaptă spre acest spirit înrudit periculos și neașteptat. „Ai dreptate. Valerie Vance. Fiica adoptivă și nu prea iubită a Brendei. Sora ta vitregă.”

Mi-a strâns mâna ferm. „Dante Vinci, fiul nelegitim al lui Carmine Vinci! Fratele tău vitreg.”