Perspectiva Valeriei

Recepția extravagantă a nunții se apropia în sfârșit de final. Am eliberat strânsoarea mâinii lui Dante, făcând un pas înapoi de noul meu frate vitreg nelegitim, și mi-am lăsat privirea să rătăcească peste peluza imensă și îngrijită a domeniului Vinci. Cvartetul de coarde și-a împachetat instrumentele, iar personalul de catering roia în jurul fântânilor falnice de șampanie. Carmine și Brenda erau pierduți în propria lor lume lângă masa de onoare. Privindu-i, mi se întorcea stomacul. Orice adora Brenda, Carmine cumpăra fără ezitare. Deoarece sora mea vitregă Sadie era centrul incontestabil al universului Brendei, Carmine o trata pe fată ca pe o pură regalitate. O copleșea cu o atenție nesfârșită și cadouri scumpe, totul pentru a o menține pe noua lui mireasă radiind de satisfacție.

Stăteam aproape de marginea terasei de piatră, pierzându-mă în fundal. Eram doar un zgomot de fond pentru ei. Brenda nu mai avea nevoie de mine pentru alte sesiuni foto de familie regizate. Lui Carmine nu-i păsa dacă existam, atâta timp cât nu ruinam estetica serii lui perfecte.

Spre surprinderea mea, am simțit o ușurare profundă. Amploarea pură a dramei familiei Vinci se simțea ca un laț care mi se strângea în jurul gâtului. Avertismentele anterioare ale lui Dante cu privire la natura complicată și periculoasă a sindicatului îmi răsunau în minte. Gărzile înarmate care patrulau perimetrul, secretele șoptite, copiii nelegitimi împrăștiați prin umbre – era o lume toxică, letală. Era timpul să mă evapor. Trebuia să-mi iau poșeta, să mă strecor pe porțile laterale, să chem un taxi și să evadez înapoi în realitate.

„Valerie, stai așa!”

Am înghețat. Tonul ascuțit și exigent aparținea mamei mele. M-am întors. Brenda a pășit hotărâtă peste iarbă, rochia ei de designer foșnindu-i în jurul gleznelor. Zâmbetul ei specific de societate îi era lipit pe față, dar ochii ei aveau o sclipire rece, calculată. Un bărbat mai în vârstă, cu început de chelie și cu o burtă de bere proeminentă venea îndeaproape în spatele ei. Purta un smoching care stătea periculos de întins pe burta lui, și o peliculă groasă de sudoare îi acoperea fruntea roșie.

Mi s-a strâns pieptul. Brenda în rolul de pețitoare era un coșmar garantat.

Brenda s-a oprit în fața mea și a făcut un gest grandios spre bărbatul transpirat. „Domnule Lockwood, ea este fiica mea adoptivă, Valerie Vance. Valerie, el este domnul Lockwood. Este un bun prieten al lui Carmine.”

Mi-am încrucișat brațele la piept, refuzând să-mi maschez suspiciunea care creștea. „Care tată?”

Brenda mi-a aruncat o privire letală. Și-a menținut zâmbetul larg, de înaltă clasă, pentru oaspetele ei bogat, dar tensiunea care radia din postura ei rigidă era palpabilă. Tocmai și-l asigurase pe cel mai bogat șef mafiot din Los Angeles. Acum, voia să mă paseze celui mai bogat tip pe care l-a putut găsi în cercul lui intim. Voia să mă mărite și să mă scoată definitiv din calea familiei Vinci. Poate hrănea o teamă deranjată și paranoică cum că aș fi încercat să-l seduc pe noul ei soț miliardar.

Încă locuiam în vechiul apartament al Brendei. Nu-mi permiteam să dau foc acestei relații în seara asta. Trebuia să joc jocul, parțial pentru a-mi păstra un acoperiș deasupra capului.

Mi-am forțat buzele într-o linie politicoasă și strânsă. „Domnule Lockwood, este o plăcere. Sunt medic stagiar la un spital din Los Angeles și programul meu este infernal. Lucrez în ture de noapte de douăsprezece ore din două în două zile. Nu am timp pentru întâlniri în acest moment.”

Privirea lui a coborât sub bărbia mea. Și-a plimbat cu nerușinare ochii peste umerii mei goi, s-a holbat la pieptul meu și a coborât spre talie. Foamea brută din expresia lui m-a făcut să mă înfior de scârbă.

Și-a lins buzele crăpate. „Domnișoară Vance, este o rușine. O femeie axată pe carieră este foarte atrăgătoare. Sunteți la fel de uimitoare ca mama dumneavoastră.”

Am scos un râs sec, lipsit de bucurie. Complimentul era absurd și profund jignitor. A făcut un pas greu mai aproape, invadându-mi spațiul personal. Palma lui umedă și fierbinte s-a lipit de spatele meu gol. Și-a frecat degetul mare și gros de-a lungul coloanei mele vertebrale într-o mișcare lentă, grețoasă.

Un val de dezgust pur m-a cuprins. Am făcut un pas înapoi, încercând să pun distanță între noi, dar mâna lui transpirată a rămas lipită de pielea mea.

S-a aplecat, respirația lui mirosind a bourbon scump și trabucuri stătute. „Poate că putem sări peste partea cu întâlnirile și să mergem direct la o cină într-un pat de hotel?”

I-am pălmuit mâna dând-o la o parte. „Domnule Lockwood, nu, mulțumesc. Sunt un stagiar specializat în castrarea fizică. Pun pariu că nu ați vrea să mă vedeți apropiindu-mă de pula dumneavoastră cu un bisturiu ascuțit pentru a-mi testa abilitățile.”

În loc să dea înapoi de rușine, bărbatul dezgustător s-a repezit înainte. M-a apucat de mâna dreaptă cu o forță brutală. Degetele lui groase și umede mi s-au înfipt în monturi. A început să-și frece degetul mare peste pielea mea într-o mângâiere grețoasă.

A scos un chicotit umed, gutural. „Aceste mâini sunt frumoase. Păcat că știu doar cum să mânuiască un bisturiu.”

Mi-am smucit brațul înapoi. Strânsoarea lui s-a înăsprit ca o menghină de fier. Mi-am împins mâna liberă cu putere pe umărul lui lat pentru a-l da la o parte, dar el și-a folosit greutatea superioară pentru a mă trage mai aproape.

Brenda a plutit lângă el cu un rânjet vicios și încurajator. „Domnul Lockwood deține o întreagă stațiune de lux în suburbiile din LA, Valerie. Are un apartament tip penthouse masiv în cea mai exclusivistă zonă a orașului. Dacă ai deveni bună prietenă cu el, ai trăi foarte confortabil cu vasta lui avere. Nu ar mai trebui să lucrezi niciodată acele ture istovitoare la spital.”

M-am uitat la ea în stare de pur șoc. Încerca să mă forțeze să devin amanta unui bărbat bogat chiar în mijlocul unei recepții de nuntă.

Lockwood și-a lăsat capul în jos. Și-a îngropat nasul în părul meu și a tras adânc, înfiorător, aer în piept. „Pot să simt pe tine un miros plăcut de antiseptic.”

O voce profundă, autoritară a străpuns aerul umed al nopții.

„Domnule Lockwood. Credeam că ești căsătorit. Ți-am văzut soția la ultima gală.”

Autoritatea din ton era de neclintit. Lockwood a tresărit. Mi-a dat drumul la încheietură și s-a împiedicat înapoi, de parcă ar fi fost lovit de fulger.

O siluetă înaltă, impunătoare a ieșit din umbre și s-a poziționat direct în fața mea, protejându-mi corpul de prădător.

Lockwood s-a bâlbâit, culoarea scurgându-se de pe fața lui. „Oh, domnule Vinci. Trebuie să fi băut puțin prea mult. Nu am putut rezista să nu-i cer acestei doamne frumoase un dans. Se face târziu. Ar cam trebui să plec acum.”

Bărbatul mai în vârstă nu a așteptat un răspuns. Nici măcar nu s-a obosit să-și ia rămas bun de la Brenda. S-a întors pe călcâie și a tulit-o în întuneric, îngrozit de bărbatul impunător care stătea în fața mea.

Brenda și-a schimbat starea emoțională într-o fracțiune de secundă. Pețitoarea vicioasă a dispărut. Doamna radiantă și grațioasă a conacului i-a luat locul.

Și-a împreunat mâinile cu încântare. „Lorenzo, te-ai întors!”

Bărbatul m-a ținut la spatele lui lat. „Scuze că am întârziat, Brenda. Am ratat nunta ta cu tatăl meu.”

Brenda i-a respins scuza fluturând din mână. „Carmine a spus că te-ai întors la New York ca să te ocupi de o problemă urgentă. Am crezut că n-o să te văd deloc azi, și asta m-ar fi întristat atât de mult. Sadie! Vino aici!”

Bărbatul s-a întors cu fața spre mine.

A înclinat capul. „Domnișoară, sunteți bine? Îmi pare rău pentru ceea ce tocmai s-a întâmplat.”

Am ridicat privirea. Aerul mi-a părăsit brusc plămânii.

Purta un costum bleumarin croit impecabil, fără nicio cută. O margaretă albă delicată se odihnea în buzunarul de la piept. Ochelari cu ramă aurie îi încadrau fața ascuțită, aristocratică. Părul său închis la culoare era dat pe spate cu o perfecțiune precisă, nemiloasă.

Mâna mi-a zburat la gură. M-am mușcat de degete pentru a mă opri să nu țip cu voce tare.

Leon?

Am închis ochii strâns, am dat din cap cu putere și i-am deschis din nou. Imaginea nu s-a schimbat. Moștenitorul rece și serios al imperiului mafiot Vinci care stătea chiar în fața mea era exact același bărbat care mă futea până rămâneam fără aer, timp de două nopți la rând, într-un pat de hotel din New York.

Nu era nicio greșeală.

Panica și șocul mi-au invadat sistemul. Mintea mi-a scăpat de sub control. Leon era un nume fals. Brenda tocmai îl strigase Lorenzo. Fiul cel mare al lui Carmine. Prințul moștenitor al unui sindicat criminal masiv. Noul meu frate vitreg.

M-a privit de sus. O licărire de recunoaștere a fulgerat în ochii lui hipnotizanți de un albastru intens, dar expresia lui a rămas sculptată din piatră. Părea rece, serios și de neatins.

Sadie a alergat peste iarbă. Zâmbea larg, fața ei strălucind de o adorație fabricată.

S-a aruncat asupra lui și și-a înfășurat ambele brațe strâns în jurul bicepșilor lui. „Lorenzo! Ai ajuns!”

Lorenzo nu i-a întors entuziasmul. A păstrat o distanță politicoasă, înghețată. A întins mâna, a desprins ușor mâinile agățate ale lui Sadie de pe brațul lui și și-a strecurat propriile mâini în buzunarele pantalonilor.

Și-a mutat privirea intensă înapoi spre mine. „Și cine este ea?”

Brenda a scos un sunet de dispreț. „Este fiica mea adoptivă, Valerie Vance. Este medic stagiar.”

El nu și-a ferit privirea de la mine. Costumul la comandă și atitudinea de gheață s-au estompat din mintea mea, fiind înlocuite de amintirea pieptului său gol sclipind de sudoare, a gurii lui coborând pe gâtul meu. Mi-am amintit cum zăceam goală pe cearșafurile acelui hotel, implorându-l să mă fută mai tare. Rușinea și căldura mi-au inundat fața. Aș fi vrut ca pământul să se deschidă și să mă înghită cu totul.

Un zâmbet periculos și abia perceptibil i-a atins colțul gurii. „Medic stagiar? E impresionant. Domnișoară Vance, la ce spital lucrați?”

Vinovăția m-a lovit din plin. Amândoi mințiserăm în noaptea aceea. Eu îi spusesem că sunt chelneriță. El pretinsese că e șofer de tir. Niciunul dintre noi nu fusese sincer, totuși mă simțeam ca o impostoare prinsă în farurile mașinii.

Am înghițit nodul uriaș din gât. „Lucram la ZMC New York. Mă mut la Spitalul de Îngrijire Cardiacă Apex din lunea viitoare.”

Vocea mi-a tremurat. Mi-am forțat bărbia în sus, refuzând să mă chircesc. Privirea mea sfidătoare a părut să-l amuze și mai mult.

Și-a scos mâna dreaptă din buzunar și mi-a întins-o. „Domnișoară Vance. Lorenzo Vinci. Încântat de cunoștință.”

Am ezitat, apoi mi-am pus mâna tremurândă în a lui. Strânsoarea lui a fost fermă și caldă. Când s-a retras ca să mă elibereze, degetul lui mic a trasat o cale lentă, electrică peste palma mea sensibilă, cu o precizie deliberată.

Mi s-a tăiat respirația. Amintiri explicite mi-au bombardat creierul. Mi-am amintit de aceleași mâini mari prinzându-mi coapsele, deschizându-mi picioarele larg. Mi-am amintit acele degete lungi alunecând adânc în pizda mea udă, frecându-mi clitorisul și pompând în mine până când corpul meu s-a zvârcolit într-un orgasm urlător.

Sadie a observat schimbul. A dat ochii peste cap și mi-a aruncat o privire vicioasă, oferind un avertisment mut de a mă da la o parte.

A pășit între noi, blocându-mi vederea. „Lorenzo, sunt pe cale să încep să lucrez la fundația familiei. Trebuie să mă înveți cum merg lucrurile. Toți spun că ai fost un profesor vedetă la școala de afaceri.”

Lorenzo i-a oferit un zâmbet clinic, profesional. „Sadie, voi gestiona personal fundația. Voi evalua abilitățile tale profesionale la momentul potrivit.”

A expediat-o cu o grație lipsită de efort. Privirea lui intensă, prădătoare, a ignorat-o pe ea și s-a oprit chiar înapoi pe fața mea îmbujorată.

Inima îmi bătea cu putere în coaste. Trebuia să ies din acest conac în seara asta. Nu-l mai puteam contacta niciodată pe acest bărbat.

A făcut un pas lin mai aproape. S-a aplecat, buzele lui atingând la doar câțiva centimetri de urechea mea.

„Valerie, mă bucur că ești în LA. Ne vom revedea curând.”

Corpul mi-a tremurat ușor. Ce vrea?