Perspectiva Valeriei

Aleea se întindea în fața mea ca o pistă de aterizare. Era plină de la un capăt la altul cu o flotă de mașini de lux care costau mai mult decât toate câștigurile mele dintr-o viață. Invitați în ținute de designer extravagante mișunau pe domeniu. Conversațiile lor se amestecau într-un zumzet haotic de limbi diferite, dominat de italiana vibrantă.

Am privit în sus spre impunătorul conac în stil georgian, trăgând de tivul ușor ca un fulg al rochiei mele roz ca să nu atingă murdăria. Fundația era formată din blocuri masive de piatră gri cu alb. Coloanele romane înalte și netede și reliefurile grecești complicate sculptate în fațadă făceau locul să pară mai degrabă un muzeu de istorie decât o casă privată. Domeniul emana generații de bani vechi și putere de neatins.

M-am îndreptat spre intrarea principală. Grădini franceze simetrice flancau aleea, fiecare gard viu fiind tuns în forme geometrice perfecte. Dincolo de grădini, o peluză vastă fusese transformată în fantezia supremă de basm a Brendei. Trandafirii roz sufocau fiecare centimetru din decorul masiv al nunții. Aranjamentele florale coborau în cascade pe culoar și înfășurau zonele de relaxare.

Am dat ochii peste cap la această etalare. Mama mea nu a depășit niciodată iluziile ei de fetișcană.

Într-o parte a peluzei, un lac imaculat reflecta soarele amiezii. O scenă de lemn trona chiar pe mal. O trupă de jazz, cu fiecare membru îmbrăcat într-un smoching negru impecabil, era ocupată să-și acordeze instrumentele de suflat și să regleze microfoanele.

Dincolo de întinderea de apă, rânduri de viță de vie verde și luxuriantă mi-au atras atenția. Părea a fi o adevărată fermă agricolă așezată chiar în mijlocul acestui domeniu palatin și ridicol. M-am ridicat pe vârfuri pe tocuri, punând o mână deasupra sprâncenelor pentru a bloca soarele și a vedea mai bine.

„Acolo este o podgorie. Vrei să guști un vin de cea mai bună calitate?”

Vocea a venit de nicăieri. Am tresărit și m-am întors brusc. Un tip stătea chiar lângă mine, să fi avut vreo douăzeci și patru de ani. Ochii de un albastru intens mă priveau de sus, încadrați de gene incredibil de dese și lungi. O barbă îngrijită, cârlionțată, îi contura maxilarul ascuțit. Era înalt, zvelt și purta un costum închis la culoare, făcut la comandă, care i se potrivea pe umeri ca o a doua piele.

Am aruncat o privire peste umăr ca să mă asigur că vorbea chiar cu mine. Eram singurii doi oameni care stăteau pe această fâșie de iarbă.

„Cunoști bine locul ăsta?” am întrebat, întorcându-mi atenția spre el.

A înclinat capul spre casa masivă de piatră. „Nunta nu va începe cel puțin încă o oră.”

Mi-am scos telefonul din poșeta plic ca să-mi verific notificările. Brenda nu trimisese niciun mesaj în care să-mi ceară prezența sau să-și facă griji pentru machiajul meu.

Am pus telefonul la loc. „Bine, te însoțesc.”

Oricum, nimeni de aici nu știa cine sunt și aveam nevoie disperată de o evadare din mulțimea sufocantă de miliardari.

Mi-am ridicat fusta grea și am alergat ușor ca să țin pasul cu pașii lui mari în timp ce ne îndreptam spre clădirea falnică. Interiorul era absurd. Tavanele boltite, candelabrele masive de cristal și picturile în ulei sumbre m-au făcut să mă ia amețeala. Era pur și simplu un castel. Opulența era grea și copleșitoare. Dar ghidul meu improvizat nu s-a oprit pentru a-mi oferi un tur. Și-a continuat drumul, făcând un semn din mână ca să mă îndemne să merg înainte.

N-am avut timp să mă zgâiesc la ornamentele cu foiță de aur. L-am urmat coborând o scară grandioasă și pătrunzând adânc în subsolul conacului. A împins o ușă grea din lemn. Mirosul bogat, pământiu, de stejar învechit și struguri fermentați m-a învăluit. Am pășit într-o cramă slab luminată, care părea să se întindă la nesfârșit în umbre.

Și-a plimbat degetele peste un raft prăfuit cu sticle de sticlă închisă la culoare. „Ce fel de vin îți place?”

De unde să știu? Bugetul meu se limita de obicei la orice sticlă ieftină aflată la reducere la magazinul de băuturi din colț.

„Habar n-am. Alege tu.”

A scos o sticlă de pe raftul din mijloc și a ținut-o chiar în dreptul feței mele. „Plin de fler artistic, misterios, cu un postgust lung. Exact ca tine.”

Am scăpat un scurt râs la complimentul subtil și exersat și m-am uitat la eticheta ștearsă. Chateau Mouton. Chiar și eu recunoșteam numele ăla.

Am făcut un pas înapoi, respingând imediat oferta. „Acest vin este super scump. Nu ar trebui să-l beau.”

A aruncat o privire prin crama masivă și umbrită. „Aici, nu este mare lucru.”

Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe altul. „Măcar ar trebui să cerem mai întâi permisiunea proprietarului.”

Mama mea se mărita cu proprietarul astăzi. Asta mă făcea fiica gazdei. Dar nu aveam de gând să-mi forțez norocul sau să-mi anunț identitatea unui străin. M-am gândit că tipul ăsta era doar o rudă privilegiată a altui invitat, care căuta să facă probleme.

A scos dopul înainte să mai pot scoate un cuvânt de protest. „Nu e nevoie. Eu sunt proprietarul.”

Am rămas cu gura căscată. Dacă îmi aminteam bine, acea singură sticlă costa cel puțin o mie de dolari. Iar tipul ăsta obraznic o trata ca pe apă de la robinet. A turnat o cantitate generoasă într-un pahar de cristal și mi l-a întins.

Primul meu instinct a fost s-o iau la fugă. Am fluturat din mâini pentru a refuza paharul. Nu voiam ca securitatea să mă târască afară pentru că am furat vin de epocă chiar înainte ca Brenda să pășească spre altar. Aveam o treabă de făcut azi și ruinarea demnității ei nu era pe ordinea de zi.

Părea confuz de panica mea. A ridicat din umeri, a dus paharul la buze și a dat pe gât vinul de o mie de dolari dintr-o singură înghițitură.

„Uau, e grozav! Haide, bea!”

Am mai făcut un pas înapoi, gata să fug spre scări.

Ușa grea din lemn s-a deschis brusc. Tot sângele mi-a pierit din obraji.

Un bărbat masiv a umplut tocul ușii. Fața lui era rotundă și cărnoasă, iar gâtul lui gros întindea la limită gulerul smochingului său negru și strâmt. Nasturii de la sacou păreau gata să sară. Arăta ca un luptător de categorie grea care se juca de-a îmbrăcatul elegant.

Oh, la naiba. Cum aveam să explic asta?

Uriașul și-a plecat capul în semn de respect față de tânărul care ținea paharul. „Domnule Dante Vinci, tatăl dumneavoastră vă caută peste tot. Nunta e pe cale să înceapă.”

Am înghețat. Tipul ăsta era majordom?

Tânărul, identificat acum drept Dante, a sărit de pe butoiul de stejar de care se sprijinise. S-a întors spre mine cu un zâmbet lejer, degajat. „Așa devreme? Încă nu m-am săturat. Haideți, domnișoară. E timpul pentru nuntă.”

Am forțat cuvintele prin gâtul meu încordat. „Domnule Vinci? Sunteți din familia Vinci?”

Dante a ridicat o sprânceană groasă. „Ce crezi? Surprinsă?”

Eram frați vitregi. O bulă de râs isteric mi-a scăpat din gât.

Am zâmbit, păstrându-mi tonul misterios. „Foarte surprinsă.”

Să se distreze cât vrea. Știam că el va fi cel șocat mai târziu, când va realiza că tocmai încercase să-și îmbete noua soră vitregă în subsol.

Majordomul masiv s-a întors și a luat-o pe scări în sus. Dante l-a urmat. Rămasă singură în cramă, am privit sticla desfăcută de Chateau Mouton așezată pe butoi. Am apucat-o de gât, am dus-o la buze și am luat două înghițituri zdravene direct din ea. Lichidul bogat a ars lăsând o urmă plăcută pe gâtul meu. Cu siguranță merita o mie de dolari.

Ceremonia de nuntă nu începuse până când am ajuns înapoi afară.

Peluza era și mai ticsită decât înainte. Grupuri de oameni stăteau de colo-colo ținând pahare de șampanie, strigând unii la alții într-o italiană rapidă ca o mitralieră. L-am zărit pe Dante aproape de primul rând de scaune pliante albe. Doi bărbați mai în vârstă îl băteau pe spate, îndreptându-l spre altar. Mi-a surprins privirea peste umerii lor, mi-a aruncat un zâmbet pervers și mi-a trimis un sărut în aer.

Un playboy italian tipic.

Am înșfăcat un cocktail de la un ospătar care trecea și m-am retras chiar la marginea mulțimii. M-am sprijinit de un stâlp de piatră și am urmărit spectacolul desfășurându-se cu o detașare rece. Aceasta nu era doar o sărbătoare a iubirii. Era un summit al puterii, un instantaneu al stratului superior al societății americane, în special al elitei imigranților italieni. Majoritatea acestor oameni erau străini unii pentru alții, totuși cu toții se comportau frumos, dornici să socializeze, mimând nostalgia și savurând prietenii de mult pierdute de dragul afacerilor.

O izbucnire aspră de limbă engleză a străpuns marea de sporovăială italiană.

„Am auzit că bătrânul Vinci și-a chemat fiul cel mare din New York pentru a gestiona afacerile familiei. L-ai cunoscut?”

M-am încordat. Doi bărbați de vârstă mijlocie stăteau de cealaltă parte a stâlpului de piatră. Amândoi țineau băuturi de culoarea chihlimbarului și se clătinau ușor pe picioare, clar beți. Mi-am presat spatele lipit de piatra rece, apropiindu-mă încet ca să prind fiecare cuvânt. Aveam nevoie să scot la iveală niște secrete murdare despre viitorul meu tată vitreg.

„Nu. Am auzit că mereu a studiat la New York și mai târziu a devenit cel mai tânăr profesor de la școala de afaceri a academiei.”

„Familia Vinci are, de fapt, un profesor? Asta e surprinzător. Să antreneze ucigași ar fi mai rezonabil.”

Mi s-a tăiat respirația. Paharul de cristal din mâna mea se simțea greu.

Ucigași? Cuvântul m-a lovit ca o lovitură fizică. Teama târâtoare a început de la baza gâtului și mi s-a scurs pe toată coloana vertebrală.

Mafia.

Realitatea a căzut la loc, ca piesele unui puzzle. Averea nebunească. Domeniul care arăta ca o fortăreață. Gărzile de corp masive în costume strâmte. Mintea mi-a fost inundată de viziuni terifiante cu străzi scăldate în sânge, alei întunecate, execuții de la mică distanță și rețele masive de droguri. Filmele violente cu gangsteri au început să ruleze în buclă în capul meu. Brenda se mărita cu un șef mafiot.

Primul bărbat a făcut un gest brusc, tăios, pentru a-i cere să facă liniște. „Dă-ți vocea mai încet. Șeful din Los Angeles este de asemenea aici pentru nuntă azi.”

Gheața a zăngănit de sticlă în timp ce al doilea bărbat a dat din cap înțelegător. „Corect, corect. Bătrânul Vinci este un om deștept. Nu numai că are destui bani, dar are și destulă previziune. Am auzit că vrea să intre în legalitate, așa că și-a pregătit fiul cel mare pentru acest scop.”

„Serios? Fiul cel mare este viitorul moștenitor al familiei Vinci?”

Bărbatul și-a întins ambele mâini, cu degetele răsfirate. „Cine știe? Bătrânul Vinci are mai mult de doar câțiva copii. Al doilea fiu, care îl ajută în prezent cu afacerea, este nemilos, inteligent și viclean.”

S-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea la o șoaptă conspirativă. „Am auzit că Liderul bandei Phantoms, Judd, a fost împușcat mortal în patul unei femei chiar în prima zi de la întoarcerea celui de-al doilea fiu în Los Angeles.”

Mâinile au început să-mi tremure. Am strâns mai tare paharul ca să nu alunece. Un fior mi-a zguduit corpul.

Al doilea fiu. Dante. Tipul care tocmai mă comparase cu un vin fin și îmi trimisese un sărut în aer de peste peluză era un asasin. Orchestrarea asasinării unui lider de bandă rivală a fost făcută în secunda în care a pus piciorul în oraș. Ce fel de monstru trăgea Brenda în viețile noastre?

„Am auzit că bătrânul Vinci are o fiică foarte favorizată?”

„Cred că tocmai am văzut-o. Foarte frumoasă, probabil și inteligentă. Se pare că o cheamă Celine? Am auzit că a locuit în Europa cu mama ei și a absolvit recent o școală europeană de afaceri.”

Bărbatul a meditat, dornic de spectacol. „Sunt aici toți cei trei candidați ai familiei Vinci? Mă întreb cine va ieși învingător. Drama familiei Vinci abia începe.”