Perspectiva Freyei

Coșul împletit alunecă din degetele tremurătoare ale Rosei, izbindu-se cu zgomot de podeaua din lemn masiv. Pere verzi și mere lovite se rostogoliră în afară, alunecând pe scândurile aspre ale podelei pentru a se ascunde în colțurile întunecate ale încăperii.

Rosa căzu în genunchi, grăbindu-se să adune fructele căzute. "Nu am vrut să vă întrerup," se bâlbâi ea, cu vocea îngroșată de lacrimi nevărsate. Își plecă privirea, oferind un spectacol impecabil de tristețe supusă. Ploaia se agăța de hainele ei subțiri, lipindu-i șuvițe umede de păr de gât și întunecând tivul rochiei. Părea fragilă, asemănătoare cu o perlă delicată, neprețuită, aflată pe punctul de a se crăpa.

"Ce s-a întâmplat astăzi a fost vina mea," șopti ea, ridicând privirea printre genele umede. "Am venit doar pentru a-mi cere iertare."

Caius se mișcă într-o clipă. Traversă încăperea, cu mâinile sale mari întinzându-se pentru a o ajuta cu blândețe să se ridice din postura ei ușor aplecată. Am privit cum tensiunea încordată și conflictuală îi dispărea de pe umerii lați, fiind înlocuită de o postură relaxată, protectoare.

"Ești udă leoarcă," insistă el ferm. "Trebuie să petreci noaptea la conac. O să te îmbolnăvești în ploaia asta rece."

Înainte ca măcar să pot asimila invitația, a întrecut măsura, hotărând în locul meu ce simțeam. Privi în jos spre Rosa, iar tonul i se îmblânzi. "În plus, Freya se bucură cu adevărat că ai venit."

Se aplecă lin, luă coșul căzut și se întoarse spre hol. "Mă duc să pregătesc o cameră de oaspeți călduroasă și să încep o cină sățioasă. Voi două stați de vorbă."

Ușa grea din lemn se închise cu un clic în urma lui.

În secunda în care clanța s-a fixat, atitudinea Rosei s-a schimbat. Rolul victimei tremurătoare s-a topit. A făcut un pas calculat spre patul meu, cu ochii ei căprui-miere plini de lacrimi fabricate.

"Chiar nu am știut că domnul Darius ți-a folosit cu rea intenție textul pentru discursul meu," insistă ea. Tonul îi deborda de o sinceritate exersată. "Ești sora mea iubită, Freya. Jur că nu te-aș răni niciodată intenționat."

Am privit-o fix. Expresia mea a rămas impasibilă, lipsită de epuizare sau furie.

"Soră iubită," am repetat, lăsând un sarcasm greu să îmbrace cuvintele.

Mi-am ținut privirea ațintită în a ei, subliniind eroarea flagrantă din logica ei. "Dacă într-adevăr nu mi-ai recunoscut stilul inconfundabil de scris, după ce presupun că l-ai studiat atât de mult timp, atunci clar nu suntem suficient de apropiate pentru ca tu să mă numești vreodată sora ta."

Timp de cincisprezece ani, am trăit în confort în cadrul puternicei Haite Steelclaw. În tot acest timp, Rosa — adevărata lor fiică biologică — a fost crescută într-o sărăcie extremă de o familie de Omega din cauza unei încurcături neglijente la spital. Când adevărul devastator a ieșit la iveală, vinovăția aproape m-a zdrobit. M-am dat de bunăvoie la o parte. I-am oferit totul.

Dar mai târziu, când m-au exilat cu cruzime în sărăcăcioasa Haită Bloodbane pentru a-l îngriji pe Caius, care era infirm, viața mea s-a spulberat. Aveam nevoie disperată de ajutor financiar și emoțional. Am trimis scrisori. Am trimis rugăminți disperate. Presupusa mea soră iubită le-a ignorat în mod flagrant pe fiecare dintre ele. S-au adunat la granițe, necitite și fără răspuns.

Acum, privind lacrimile ei teatrale, stomacul mi se strângea de un dezgust profund. M-am întrebat în tăcere dacă acestea erau exact aceleași lacrimi pe care le folosise pentru a-mi fura locul greu câștigat la Lunar Crest.

Rosa suspină și mai tare, sunetul răsunând din pereți. Se repezi în față, mâinile ei închizându-se în jurul încheieturii mele ca o menghină.

"Știu că mă urăști!" proclamă ea cu glas tare. "Merit ura ta pentru că sunt o incapabilă! Îmi lipsește talentul tău natural! Tot ce a mers prost astăzi este doar vina mea!"

Strânsoarea ei se încleștă dureros, unghiile înfigându-i-se sub formă de semiluni în pielea mea. Îmi forță palma în sus, trăgându-mi mâna direct spre propria ei față.

"Dacă îți va alina durerea imensă," șopti ea, cu ochii mari și maniacali, "lovește-mă."

Era exact același spectacol distrus și manipulator pe care îl folosea acasă. Ori de câte ori circumstanțele se întorceau împotriva ei, punea în scenă acest spectacol pentru a atrage simpatia părinților noștri. Înainte, aș fi oprit-o. Aș fi luat vina asupra mea pentru a-i proteja sentimentele fragile.

De data aceasta, am rămas nemișcată. Brațul meu atârna moale în strânsoarea ei.

Văzând că nu o voi opri, Rosa mi-a trântit mâna de propriul ei obraz.

Plesnetul ascuțit și răsunător al cărnii lovind carnea a rupt tăcerea de mormânt a încăperii. A fost un sunet crunt.

O amprentă roșie, aprinsă și furioasă a înflorit aproape imediat pe obrazul ei palid. O mică picătură de sânge se adună rapid în colțul gurii ei moi. Până și ea a încremenit. O licărire autentică de șoc i-a traversat trăsăturile atent aranjate. Nu se așteptase să-i refuz jocul.

"Rosa!"

Ușa grea din lemn se izbi de perete. Caius a dat buzna înapoi în cameră. Aura lui dominantă a izbucnit agresiv, umplând aerul cu o presiune sufocantă. A traversat podeaua din doi pași și i-a tras imediat trupul tremurător în brațele lui protectoare.

I-a șters cu tandrețe sângele de pe buza rănită cu degetul mare. Apoi și-a îndreptat privirea tăioasă spre mine. Ochii lui albaștri ardeau cu furie de Alpha.

"Nu pot să cred că ai lovit-o!" a răcnit el, apărându-i cu vehemență nevinovăția. "Asta nu a fost vina ei!"

Am dat din umeri cu o apatie rece. I-am susținut privirea aprinsă fără să tresar. "Nu am lovit-o. Ea mi-a ridicat mâna și și-a făcut-o singură."

"Este în regulă," a șoptit Rosa rapid. Vocea i-a tremurat într-o teamă perfectă în timp ce l-a apucat de braț. "Am meritat-o."

A strâns cu putere mâneca lui. Frica i-a săgetat ochii — o teroare autentică la gândul că aș putea vorbi din nou și aș putea expune adevărul manipulării ei. A forțat un zâmbet slab, tragic. Cu blândețe, l-a tras pe Alpha cel furios spre ușă.

"Nu spuneai că pregătești cina?" a întrebat ea dulce, amintindu-i de sarcina lui. "Lasă-mă să te ajut."