Perspectiva Freyei

O oră chinuitoare se târâse de când Caius ieșise furtunos din dormitorul meu, lăsând în urmă o liniște grea, sufocantă. Refuzând să rămân prizonieră în propria mea cameră, m-am împins de pe marginea saltelei. Am strâns din dinți, ignorând zvâcnirile feroce din piciorul rănit, și mi-am presat cu forța ghetele pe podea.

Am ieșit șchiopătând pe ușă și m-am îndreptat spre scara impunătoare, strângând balustrada lustruită din lemn pentru sprijin. Fiecare pas trimitea un nou șoc de durere radiind pe coapsa mea. La jumătatea treptelor, un ghimpe ascuțit de panică mi-a străpuns pieptul. Lupoaica mea, Naevia, s-a retras brusc înăuntrul meu. Instinctele ei primare s-au aprins, trimițând un avertisment frenetic, fără cuvinte, care mi-a ridicat părul de pe ceafă.

Am trecut peste groaza care creștea, târându-mi piciorul bolnav pe hol până am ajuns la ușa arcuită a bucătăriei. Am înghețat locului, cu respirația tăiată în gât.

"Freya doar s-a lăsat puțin copleșită de emoții," a răzbătut vocea lui Caius pe hol. Tonul său era scăzut, constant și liniștitor — exact același ton pe care îl folosea pentru a mă mângâia când mă trezeam din coșmaruri.

Am tras cu ochiul de după arcada de piatră. Caius stătea aproape de blatul de marmură, mâinile lui mari și capabile cuprinzând fața rănită a Rosei. Rosa stătea pe suprafața lucioasă, cu picioarele atârnând în aer.

"Știu," a răspuns Rosa. Vocea i-a tremurat, debordând de o vulnerabilitate dulceagă, zaharisită. S-a aplecat în palma lui, înclinându-și capul. "Dar obrazul încă mă ustură. Cred că... dacă îl săruți, durerea s-ar putea să treacă."

Și-a ridicat degetul, arătând spre locul exact unde îmi forțase mâna să-i pălmuiască propria față cu doar o oră în urmă.

Caius nu a ezitat nicio secundă. Nu s-a tras înapoi și nici nu i-a amintit de partenera lui care dormea la etaj. În schimb, s-a aplecat. Și-a atins buzele de obrazul ei înroșit. Dar nu s-a oprit aici. Și-a mișcat capul, înclinându-și maxilarul, și gura lui s-a întâlnit cu a ei într-un sărut profund, intenționat.

Ceva fundamental și fragil înăuntrul meu s-a spulberat într-un milion de cioburi zimțate.

Naevia a urlat într-o agonie cruntă. Legătura noastră spirituală de pereche a țipat într-un protest sălbatic la infidelitatea flagrantă care se desfășura chiar sub ochii mei. Durerea din inimă rivaliza cu zvâcnirile fizice din piciorul meu, sfâșiindu-mi venele precum acidul.

Cu trupul tremurând, m-am poticnit înainte. Piciorul rănit a cedat, iar talpa mea a zgâriat podeaua din lemn masiv în timp ce am pășit direct în lumina puternică de deasupra.

La auzul zgomotului, au sărit la distanță unul de celălalt, asemenea unor hoți vinovați prinși asupra faptei.

Caius a traversat bucătăria într-o clipită. Panica a sclipit puternic în ochii lui albaștri în timp ce a întins mâinile pentru a-mi stabiliza corpul tremurător.

Un dezgust pur îmi ardea prin sânge. I-am respins pieptul lat împingându-l cu fiecare uncie de putere pe care o dețineam.

"Nu mă atinge," am poruncit, cu vocea frângându-se sub greutatea trădării.

Rosa a alunecat imediat înapoi în rolul de victimă inocentă. A sărit jos de pe blatul de marmură, netezindu-și fusta cu mâini nervoase. "Freya, nu ar trebui să mergi," a spus ea, cu ochii mari de o îngrijorare prefăcută. "Lasă-mă să-ți aduc o tavă cu mâncare în cameră ca să nu fii nevoită să te forțezi."

Am tăcut din gură, ignorându-i existența, și m-am îndreptat spre masa de dining formală din camera alăturată. Fiecare pas părea ca un mers pe sticlă spartă, dar am refuzat să-i las să mă vadă prăbușindu-mă.

M-am așezat pe locul meu obișnuit. Caius s-a grăbit la masă, înșfăcând cleștele de argint pentru servit. A încercat să pună o felie groasă de șuncă scumpă, glasată cu miere, pe farfuria mea.

I-am lovit mâna, respingând-o. Plesnetul a răsunat din tavanul înalt.

Caius a lăsat cleștele jos, cu maxilarul încleștat, dar nu a comentat. El și Rosa s-au așezat de cealaltă parte a mesei. Și-au luat furculițele și au început să mănânce de parcă o fractură catastrofală nu ar fi avut loc tocmai acum în bucătăria mea.

Am forțat o bucată de șuncă în gură, dar avea un gust de cenușă uscată. Abia am putut să o înghit.

Rosa și-a tamponat colțurile gurii cu un șervețel din in. A oferit un zâmbet moale, timid. "Vă mulțumesc amândurora din nou pentru că mi-ați permis să rămân peste noapte."

Nu am ridicat privirea. Mi-am ținut-o fixată pe farfuria de porțelan din fața mea. "Nu este nevoie de politețuri," am răspuns pe un ton plat, lipsit de viață. "El este clar foarte încântat că te afli aici."

Peste masă, Caius s-a rigidizat pe scaunul său. Și-a dres vocea, mișcându-și umerii lați. Când a vorbit, tonul lui a devenit rece și formal.

"Rosa," a spus Caius, evitându-mi privirea. "Fratele tău va sosi să te ia mâine dimineață la prima oră."

Restul cinei a trecut într-o tăcere sufocantă. Odată ce s-a încheiat, Caius s-a ridicat și a făcut un pas spre mine, oferindu-se să-mi ducă trupul rănit la etaj. I-am refuzat încercarea de a mă atinge, alegând în schimb să urc scara impunătoare într-o durere cruntă.

Am ajuns la dormitorul meu, am intrat și am încuiat ușa grea de lemn în urma mea. Clicul zăvorului mi-a oferit un mic strop de siguranță. M-am scufundat pe marginea saltelei și mi-am scos telefonul. Ecranul s-a luminat, afișând trei apeluri pierdute de la Vane.

I-am apăsat numele și am ținut dispozitivul la ureche. A răspuns la primul apel.

"Ai urcat scările în starea ta?" Vocea lui Vane a răsunat încordată prin difuzor, vibrând cu o tăioșenie necaracteristică.

Am clipit, luată prin surprindere. "De unde știi despre asta?"

"Am un contact iscusit infiltrat în Haita Bloodbane," a dezvăluit Vane, tonul său răcindu-se înapoi în cadența sa netedă obișnuită. "M-a alertat cu privire la rănirea ta la holul central. Voi trimite mâine la proprietatea ta două asistente de top. Sau, dacă preferi, pot aranja ca un vindecător superior de la Lunar Crest să te ajute."

"Nu," l-am întrerupt eu, strânsoarea mea pe telefon devenind mai fermă. Mi-am păstrat vocea politicoasă, dar hotărâtă. "Nu am nevoie de nimic din toate astea. Este abia o zgârietură, Vane. Te rog, nu trimite pe nimeni."

Un chicotit cald și bogat a răzbit prin linie. "Ești într-adevăr o micuță lupoaică încăpățânată, Freya."

Am zâmbit la auzul îngrijorării lui. Era prima emoție reală pe care o simțisem de când părăsisem sala de mese. Dar, sub acea scurtă căldură, o neliniște profundă a început să se agite.

Am privit fix peretele opus patului meu, cu mintea gonind. Vane era doar un războinic al haitei. Lucra ca meditator cu jumătate de normă pentru a-și asigura traiul. Cum și-ar putea permite un simplu războinic vindecători superiori de la Lunar Crest? Onorariile lor private costau o avere. Nimic din trecutul lui nu se lega.

"Freya!"

Lătratul ascuțit al numelui meu m-a făcut să tresar din toți rărunchii.

M-am rotit brusc. Caius stătea chiar lângă patul meu. În mâna dreaptă, ținea o mică fiolă de sticlă cu medicament lichid.

Inima mi-a bătut cu putere în coaste. "De cât timp stai acolo?" am întrebat, cu o voce ascuțită.

"Ți-am adus medicamentul," a susținut Caius, cu o expresie indescifrabilă. "Nu ai răspuns când am bătut la ușă, așa că am intrat singur."

Privirea lui pătrunzătoare de Alpha a coborât de pe fața mea direct pe telefonul meu. Un mârâit încet, periculos, a vibrat adânc în pieptul său, umplând dormitorul liniștit.

"Cu cine tocmai vorbeai?" a cerut el să știe.

"Cu nimeni," am răspuns, menținându-mi tonul lejer. Mi-am apăsat degetul mare pe butonul de pornire, întunecând ecranul. "A fost doar o prietenă de la slujba mea part-time."

Dar felul întunecat și suspicios în care ochii lui Caius au zăbovit asupra dispozitivului negru mi-a spus cu o certitudine înfiorătoare că eram prea târziu. Văzuse deja numele lui Vane strălucind pe ecran.