Perspectiva Freyei

Ceața deasă a dimineții se agață de arhitectura măreață a Sălii Centrale a Haitei în timp ce pășesc hotărâtă prin mulțimea adunată. Piatra cubică, umedă, îmi îngheață cizmele, dar frigul nu înseamnă nimic pe lângă focul din venele mele. Mulțimea se dă la o parte în jurul meu. Le ignor șoaptele veninoase și privirile piezișe care mă taie în drumul meu.

"Aia e javra inutilă?" chicotește o femeie.

"Ce naiba caută aici? N-a primit notificarea?"

Îmi țin spatele drept. Naevia se zbârlește sub pielea mea, încingându-mi sângele. Lupoaica mea se plimbă în colțurile întunecate ale minții mele, cerând o luptă. Las o fracțiune din puterea ei să se strecoare. Ochii mei strălucesc de un argintiu periculos în ceața dimineții. Gărzile înarmate staționate la intrare fac un pas în față pentru a-mi bloca drumul, mâinile coborându-le spre arme. Dar șovăie. Intimidarea pură a privirii mele prădătoare îi îngheață pe loc. Se retrag înapoi lângă pereții de piatră.

Îmi ridic cizma și lovesc ușile grele de stejar, deschizându-le larg.

Ușile masive se izbesc de pereții interiori. În interiorul sălii opulente, căldura ambientală și râsetele voioase batjocoresc instantaneu furtuna care se coace în pieptul meu. Lumina aurie se varsă pe podelele lustruite, evidențiind elita haitei. Stând chiar în primele rânduri, Rosa este flancată protector de Consilierul Șef Darius și Beta Caelan. Se scaldă în laudele generoase pentru un discurs magnific din care ea nu a scris nici măcar un singur cuvânt.

"Interpretarea ta va fi fără cusur mâine, Lady Rosa," se laudă Darius, umflându-și pieptul.

Rosa oferă un zâmbet modest, bătând din gene. "Vă mulțumesc. Dar sunteți sigur că este în regulă să folosesc acest text? Pare prea perfect."

Vocea lină a lui Caelan răsună peste mulțime. "Este o onoare suficientă că pur și simplu tu rostești discursul. Nu ar trebui să te epuizezi, firavă cum ești, scriindu-l de la zero."

Vocea mea spintecă râsetele lor calde ca o lamă de gheață, înghețând sala într-o clipă.

"Jaful nerușinat este felul în care vă mascați incompetența totală zilele astea?"

Tăcerea lovește în sală. Râsetele le pier în gât. Cei trei se întorc șocați, iar eu pășesc cu totul în încăpere. Aerul se îngroașă în jurul aurei mele, greu de furia urlătoare a Naeviei. Îmi țin capul sus, privind direct la hârtia strânsă în degetele delicate ale Rosei.

"Acel text al discursului este al meu," declar, vocea mea purtându-se în fiecare colț al încăperii. "Am scris fiecare cuvânt de-a lungul nopților nedormite. Mi-am pus sufletul în acele pagini. Și refuz să las pe cineva să-l folosească fără consimțământul meu explicit."

Darius face un pas în fața Rosei. Își folosește corpul lat ca pe un scut, blocând-o privirii mele, în timp ce privirea lui mă taie cu un avertisment letal. "Ai grijă la ton, Freya."

Caelan rânjește într-o respingere deschisă. Face un pas în lateral, măsurându-mă din cap până-n picioare. "Nu avem nevoie de aprobarea ta. Alfa Caius și-a dat deja permisiunea pentru acest transfer."

Numele mă lovește, furându-mi aerul din plămâni. Dar Caelan nu a terminat. Face un pas mai aproape, asigurându-se că vorbele lui răsună în sala tăcută. Răsucește cuțitul în rană cu precizie.

"Faptul că Caius a fost de acord atât de ușor ar trebui să demonstreze clar exact cât de puțin valorează munca ta asiduă pentru el."

Rosa clipește rapid, aranjându-și inocența delicată pentru mulțimea care privea. Se trage înapoi, strângându-mi hârtia mototolită tare la piept. Ochii ei de culoarea mierii flutură o frică fabricată, săgetând nervos între mine și consilieri, dar lipsiți de orice urmă de vinovăție autentică.

"Poftim?" întreabă ea într-o șoaptă tremurătoare. "Discursul aparține cu adevărat Freyei?"

Ea îmi furase deja locul la Lunar Crest. Îl manipulase pe Caius ca să ajungă în patul lui, pe deplin conștientă de inima frântă pe care o orchestra. Totuși, iată-o stând aici, jucând rolul victimei habarniste pentru un public care mănâncă direct din palma ei.

Furia mă orbește.

Mă năpustesc înainte, disperată să-mi smulg proprietatea intelectuală furată din mâinile ei manichiurate. Străbat distanța într-o clipită, degetele mele întinzându-se spre marginea hârtiei mele.

Înainte să pot ajunge la ea, mâna masivă a lui Darius se încleștează în jurul încheieturii mele ca o menghină de fier. Forța brută a strânsorii lui îmi macină oasele.

Mârâie, dezvelindu-și dinții într-o demonstrație sălbatică. "Cum îndrăznești să ridici mâna la fragila Lady Rosa?"

Șuier la rândul meu, venin picurând din cuvintele mele în timp ce mă uit furioasă în fața lui. "Nu dau doi bani pe ea. Vreau doar să-mi primesc hârtia înapoi."

Caelan se mișcă repede, trăgând-o pe Rosa unde să nu ajung. Ascunsă în siguranță la pieptul lui, Rosa stoarce lacrimi tragice, perfect sincronizate.

"Î-Îmi pare atât de rău," se bâlbâie ea, o scuză patetică tremurând pe buzele ei. "Habar n-aveam că este munca ta. N-aș fi luat-o niciodată."

Bătrânii haitei adunați și administratorii colegiului încep să murmure ca o otravă curgătoare. Fac un pas mai aproape, copleșind-o pe Rosa cu milă, în timp ce rânjesc cu dispreț la gelozia mea dezechilibrată.

"Privește-o, purtându-se ca o fiară sălbatică."

"Sărmana Lady Rosa. N-ar trebui să aibă de-a face cu corcitura asta."

Vocea lui Darius coboară într-o amenințare întunecată în timp ce mă privește fioros de sus. "Ești mulțumită acum? Pleacă imediat, sau mă voi asigura personal că Alfa Caius va auzi de spectacolul tău rușinos."

Îl sfidez cu ferocitate. Îmi răsucesc încheietura într-o încercare de eliberare, înfingându-mi cizmele ferm în podea în timp ce duc o bătălie interioară disperată pentru a o ține pe Naevia în lesă. Nu mă voi transforma, ca să nu le ofer monstrul care susțin că aș fi.

"Lasă-l pe Caius să audă!" urlu eu. "Lasă întreaga haită să audă!" Arăt cu mâna liberă spre bătrâni. "Voi demasca acest furt academic mult dincolo de granițele Bloodbane. Voi duce asta la fiecare haită și voi lăsa prestigioasa voastră reputație să putrezească până în măduva oaselor."

Buzele lui Darius se curbează într-un zâmbet neiertător. Avertismentul din ochii lui se transformă în răutate pură.

"Așadar o vrei pe calea grea," recunoaște el.

Îmi dă drumul la încheietură și mă înșfacă de guler la spate. Cu o forță brută, de nivel Alfa, mă târăște înainte ca pe un animal capturat. Dau din picioare și mă zbat cu sălbăticie. Cizmele îmi zgârie podeaua lustruită, lăsând urme negre de frecare în încercarea mea disperată de a prinde aderență.

"Ia mâna de pe mine!" țip, răsucindu-mi trupul.

Dar el nu se oprește. Mă târăște cu o viteză terifiantă spre estradă. Mă lupt înapoi cu tot ce am, dar picioarele îmi cedează pe marmura alunecoasă.

Piatra solidă îmi izbește piciorul. O explozie de durere orbitoare îmi străpunge fulgerător piciorul în sus, sfâșiindu-mi carnea. Mă izbesc cu putere de marginea rece a amvonului Înaltului Consiliu, gâfâind după aer în timp ce impactul devastator îmi scoate respirația din plămâni.