Perspectiva Freyei

Luminile din dormitorul meu erau slabe, aruncând o strălucire blândă, de chihlimbar, pe pereți. Stăteam tăcută pe marginea patului, căldura stăruitoare de la o baie lungă lipindu-se de pielea mea. Spălase grăsimea de la restaurant și usturimea amară de a-l fi văzut pe Caius defilând cu Rosa prin fața mea cu doar câteva ore în urmă.

Ecranul telefonului meu a luminat brusc camera umbrită. Un număr necunoscut a fulgerat pe sticlă, dar știam exact cine este. Mi-am glisat degetul pe ecran și am dus dispozitivul la ureche.

"Lady Freya," o voce profundă, de catifea, a curs lin prin difuzor.

Titlul mi-a trimis un fior cald în piept. "Freya sunt."

"Sunt Vane din Haita Moonshadow," s-a prezentat bărbatul. "Încă pare ireal că mi-ai acceptat apelul."

Schimbasem anterior profiluri pe Piața Perechilor. Chiar și prin acele mesaje scurte, am simțit o rezonanță tăcută, de netăgăduit, cu el. Era un războinic de rang înalt dintr-o haită renumită pentru forța ei brutală, a doua doar după însăși Bloodbane. Alfa-ul său, Zayd, le extinsese influența prin agricultură și comerț, ridicându-se să rivalizeze chiar cu imperiul lui Caius. Cu toate acestea, tonul lui Vane nu avea pic de aroganță. Vorbea cu un calm neclintit.

"Mă bucur că ai sunat," am răspuns.

Un râs înfundat a bubuit încet de la capătul celălalt al firului. "Vocea ta e blândă. Exact cum mi-am imaginat-o."

S-a oprit, linia zumzăind de o tensiune ușoară. "Teritoriul meu se află aproape de Lunar Crest. În clipa în care ajungi pe meleagurile mele, promit să vin personal după tine. Dacă îmi permiți. Vreau să-mi petrec fiecare zi cu tine."

"Mi-ar plăcea asta."

Vocea i-a coborât și mai mult, întrebând încet, "Pot să te întreb ceva? Despre viitoarea mea pereche?"

"Da."

"Ești într-adevăr încă fără pereche?"

"Nu l-am găsit încă pe cel potrivit," am răspuns cu un calm de nezdruncinat. "După ce mi-am dat ce era mai bun din mine ani la rând, nu puteam lăsa pe oricine să mă ia. Și cu siguranță nu un bărbat lipsit de onoarea de bază."

Vane a râs. Era un sunet bogat, vibrant, care transmitea o admirație profundă pentru demnitatea mea. "Ai dreptate. Te respect că te prețuiești. O femeie cu o asemenea demnitate e rară."

Conversația a curs fără efort. Înainte de a închide, el și-a înmuiat cu grație tonul și mai mult. "La mulți ani cu întârziere, Lady Freya. Vei avea un cadou care te va aștepta la sosire. Somn ușor."

"Somn ușor, Vane."

Linia s-a întrerupt. Am stat în liniște și am realizat că purtam deja un respect imens pentru acest străin. Mă numea intenționat „Lady”, tratându-mă cu o reverență autentică, lucru pe care toți cei din Bloodbane îl transformaseră mereu într-o armă împotriva mea, ca pe o insultă mușcătoare.

Pacea mea fragilă s-a spulberat într-o clipă când ușa dormitorului meu a fost izbită perete.

Caius a intrat cu pași mari. "M-am întors de la muncă," a anunțat el.

Zâmbetul meu politicos a dispărut.

Privirea lui întunecată, posesivă, m-a măsurat din cap până în picioare în lumina slabă. Presiunea familiară, grea, a prezenței sale de Alfa a umplut spațiul. Adânc înăuntru, lupoaica mea s-a retras, respinsă de greutatea lui sufocantă.

A făcut un pas mai aproape, ridicându-se deasupra mea. "Îmbracă-te. Te scot la cină cu prietenii mei pentru a-ți sărbători absolvirea."

M-am ridicat, creând intenționat spațiu fizic între noi. "Abia m-am întors de la muncă. Am o nevoie disperată de odihnă."

Și-a încruntat fruntea. "Mergem în locul tău preferat. Mereu te rugai să vii și tu. De ce spui nu acum?"

"Pentru că sunt obosită," am afirmat rece. "Mâine îmi voi rosti discursul de absolvire. Am nevoie ca mintea mea să fie impecabilă."

Ochii ascuțiți ai lui Caius au coborât spre telefonul meu ce se odihnea pe pat. Ecranul încă arăta istoricul apelurilor. O sclipire întunecată, teritorială, i-a străbătut privirea. O posesivitate periculoasă a izbucnit în pieptul lui, încordându-i umerii, dar a mascat-o rapid.

Și-a îmblânzit expresia. "Fie. Vom amâna cina."

A fost de acord fără alte proteste, întorcându-se pe călcâie și părăsind camera cu o tăcere tulburătoare.

La doar câteva clipe după plecarea sa, s-a auzit o bătaie scurtă. O slujnică a deschis ușa, cu un ton tăios în timp ce mă informa că Beta Caelan îmi solicita oficial prezența jos.

Stomacul mi s-a strâns. M-am grăbit pe scara măreață până în camera de oaspeți. Am presupus în mod natural că Caius era deja în drum spre patul Rosei, lăsându-și Beta-ul să se ocupe de orice treburi ale haitei ar mai fi rămas.

În schimb, l-am găsit pe Caelan stând singur în mijlocul încăperii. Nu s-a sinchisit să-și mascheze expresia. Aversiunea lui de lungă durată față de mine i se citea pe față, dezvăluită și nerușinată.

"Despre ce este vorba?" am întrebat, păstrându-mi postura rigidă.

Caelan și-a încrucișat brațele. "Acționez în numele lui Darius, conducătorul Înaltului Consiliu al Haitei."

Pulsul mi-a sărit.

Cu un ton plat, lipsit de milă, Caelan a aplicat lovitura. "La ceremonia de absolvire de mâine, nu vei participa. Și nici nu vei ține discursul de despărțire. S-a ales deja un înlocuitor."

Cuvintele m-au lovit ca o izbitură fizică. "Poftim?"

Lupoaica mea, Naevia, s-a agitat pe sub pielea mea. Părul i s-a zbârlit pe ceafă, ochii ei aurii sclipind în colțurile întunecate ale minții mele. Petrecusem nopți târzii punându-mi sufletul în acel text timp de o lună întreagă. Perfecționasem fiecare silabă în parte, modelând cuvintele pentru a reprezenta forța clasei noastre de absolvenți. Însuși directorul îl lăudase și îl aprobase oficial din douăzeci de propuneri aprige.

"Ceremonia mult-așteptată nu se poate desfășura fără discursul meu elaborat cu meticulozitate," am argumentat. Vocea îmi tremura de putere reținută. "Directorul l-a aprobat acum două săptămâni!"

Buzele lui Caelan s-au curbat într-un zâmbet grețos și arogant în timp ce aerul din cameră devenea greu. Ochii mei au început să strălucească cu o lumină argintie, periculoasă.

"Colegiul răspunde direct în fața Înaltului Consiliu, Freya," mi-a reamintit el sec. "Numele tău a fost eliminat permanent de pe agendă. Decizia este definitivă."

Am strâns pumnii. "Eu am scris acel discurs. Îmi aparține."

A făcut un pas lent înainte, aplecându-se mai aproape. Vocea i-a coborât într-o amenințare vicioasă, inconfundabilă. "Ascultă-mă bine. Dacă îndrăznești să insiști să participi mâine, vei fi târâtă afară din sala centrală a Haitei prin forță brută."