Perspectiva Freyei

Am pășit înapoi în conacul masiv, închizând ușa grea de stejar în urma mea. Spațiul vast duhnea a luxul opulent pe care Caius îl pretindea și cu care îl mobilase pentru mine. Cutii de catifea cu bijuterii și blănuri groase de iarnă umpleau rafturile. Nimic din toate astea nu simțeam că îmi mai aparținea.

Mi-am tras valiza uzată de sub pat. Fermoarul s-a agățat, dar l-am tras cu putere, împachetând doar hainele simple, fără marcă, pe care le cumpărasem cu propriii mei bani, câștigați cu greu. Am lăsat rochiile de mătase atârnând în dulap. Am lăsat pietrele prețioase fermecate pe măsuța de toaletă. Nu voiam nimic care să-i poarte mirosul. Fără mătase. Fără diamante. Doar propriile mele țesături.

Telefonul mi-a vibrat pe lemnul noptierei. Un mesaj urgent de la Sienna a luminat ecranul.

*Piața Perechilor forfotește! Profilul tău a atras deja atenția a peste cincizeci de masculi fără pereche. Dar chiar pleci cu adevărat? Mă îndoiesc că un Alfa atât de posesiv ca Caius ar permite-o vreodată.*

Un zâmbet amar, rece mi-a curbat buzele. Cândva, pieptul mi s-ar fi strâns de teamă la simplul gând de a-l înfrunta. Fata timidă și supusă care aștepta permisiunea lui dispăruse.

O bătaie scurtă în ușă mi-a întrerupt gândurile. Am împins valiza undeva unde să nu se vadă și am întredeschis ușa.

"Surpriză! La mulți ani, Freya!"

Un cor zgomotos de voci m-a lovit. Caius stătea mândru în centrul grupului, zâmbind de parcă nimic de pe lume nu era în neregulă. Caelan, Beta-ul lui, și mereu veninoasa Daphne îl flancau.

"Ce e asta?" am întrebat, păstrându-mi vocea plată.

Caelan a râs suficient de tare cât să facă pereții să tremure. "O surpriză. Alfa ne-a scos din minți pregătind asta încă de dimineață."

*Dimineață.*

Exact aceeași dimineață pe care și-a petrecut-o alergând cu Rosa.

Caius a făcut un pas mai aproape, deschizând o cutie de bijuterii din catifea. Mirosul lui s-a revărsat peste mine, pătat de urma ascuțită, inconfundabilă, a pădurilor adânci. Îmi spunea exact unde fusese.

În interiorul cutiei stătea o brățară modestă, simplă, din ametist. Un ecou patetic al colierului orbitor cu diamante pe care i-l dăruise Rosei mai devreme.

A prins încuietoarea la încheietura mâinii mele.

"Mulțumesc," am reușit să spun. Fără emoție. Plat.

Caius și-a încruntat sprâncenele, confuz. "Pari distantă, luna mea palidă. De ce nu sari în brațele mele? Obiceiul tău era să te luminezi toată când îți aduceam cadouri."

"Sunt pur și simplu epuizată fizic, Caius," m-am scuzat eu.

Daphne a profitat de ocazie, buzele i s-au întins într-un zâmbet otrăvitor. "Poate că simpla brățară a dezamăgit-o, Alfa."

Caius mi-a sărit în apărare, încleștându-și maxilarul. "O știu pe Freya mea. Ea preferă lucrurile simple. Orice s-ar apropia de extravagant nu s-ar potrivi firii ei."

Am ignorat ofensa și l-am privit direct în ochi. "Miroși puternic a pădure. Abia ai terminat o alergare?"

S-a încordat pentru o jumătate de bătaie de inimă, luat prin surprindere. Panica i-a fulgerat în ochi, dar a mascat-o.

"Nu. Am fost legat de biroul meu toată ziua." A strecurat minciuna printre dinți, apăsându-mi un sărut grăbit pe obraz. S-a retras pe hol. "Am de terminat niște treburi ale haitei. Trebuie să plec."

Pe măsură ce prezența lui impunătoare se estompa din cameră, freamătul familiar, reconfortant din pieptul meu care îl însoțea mereu, nu și-a mai făcut apariția. Lupoaica mea, Naevia, a rămas tăcută. Zăcea adormită, de parcă un cordon vital, ce susținea viața, se rupsese în cele din urmă.

Până la urmă s-a lăsat noaptea. Stăteam în spatele tejghelei de lemn a restaurantului mic și nepretențios. Lucrasem în acest loc secret, cu jumătate de normă, în ultimele șase luni pentru a-mi construi propriile economii independente. Caius știa că lucrez undeva, dar nu-i păsase niciodată suficient încât să mă întrebe unde. În seara asta, acest punct mort părea o binecuvântare.

Ușa restaurantului s-a deschis cu un clinchet. Șoapte estompate s-au unduit prin sala de mese aglomerată.

"Acela este Alfa Caius?"

"Uită-te la Lady Rosa."

"Arată perfect împreună."

Am înghețat lângă casa de marcat.

Caius a intrat cu pași mari pe ușă, având-o pe Rosa alături. Mâna lui mare se odihnea la vedere pe talia ei. Puterea sa de Alfa flăcăra protector în jurul ei. Caelan și Daphne îi urmau din spate ca niște curteni loiali.

Rosa a aruncat o privire prin încăpere, cu o voce sfioasă. "Sper că nu deranjez pe nimeni din restaurant."

"Desigur că nu, Lady Rosa," a răspuns Daphne. Tonul ei picura de o căldură grețos de dulce pe care nu mi-o arătase nici măcar o dată mie. "Este ziua ta de naștere. Alfa Caius dorește în mod natural ca totul să fie impecabil."

Au ocupat un separeu în centrul încăperii, cel mai bun loc din local. Am rămas nemișcată în spatele tejghelei îndepărtate, ascunsă de espressorul care fâsâia, privind cum Alfa-ul meu etala o altă femelă prin locul meu de muncă. Luminile slabe de deasupra au surprins sclipirea orbitoare a colierului de diamante care se odihnea pe clavicula Rosei — exact același colier pe care îl cumpărase în dimineața asta.

Un ospătar a așezat un tort cu lumânări pâlpâitoare pe masa lor. Flacăra arunca o strălucire caldă peste chipurile lor.

Caius s-a aplecat. Vocea i s-a purtat prin camera tăcută, remarcabil de blândă. "Haide. Pune-ți o dorință."

Rosa l-a privit de jos în sus, prin genele ei dese. Vocea ei picura de inocență. "Ar fi în regulă dacă m-aș ruga la Selene să mă lege de tine, Alfa?"

Caius a roșit profund la acest devotament public. Un zâmbet blând i-a luminat chipul.

Caelan a tras audibil aer în piept. "Alfa, acesta este un semnal clar."

Daphne a aplaudat încet, plină de încântare pură. "Ar trebui s-o marchezi, Alfa! Fă-o oficial Luna ta!"

Râsete au izbucnit de la masa lor. Promisiunile unui viitor comun s-au lăsat peste ei, strălucind de o căldură care îmi ardea ochii.

Am rămas încremenită în spatele tejghelei îndepărtate. Degetele mele strângeau marginea atât de tare încât încheieturile mi s-au albit.

Adânc în mine, liniștea s-a spulberat.

Lupoaica mea s-a trezit în sfârșit din tăcerea ei. Naevia nu s-a trezit cu inima frântă. Nu a scâncit de durere.

S-a trezit într-o furie profundă, dureroasă, sălbatică. O mânie primordială care cerea sânge și ruptură. Se plimba în colțurile întunecate ale minții mele, cu ochii ei aurii fixați pe masculul care ne promisese eternitatea și i-o dăduse altcuiva.