Perspectiva Freyei

Lumina palidă a dimineții se prelingea peste întinsul teritoriu Bloodbane, scăldând pământul atins de brumă în nuanțe aspre de argintiu și cenușiu. M-am strecurat afară din conac cu mult înainte ca haita să se trezească, punând o distanță cât mai mare între mine și camera sufocantă în care dormea Caius. Fiecare pas părea mai ușor fără greutatea minciunilor lui apăsându-mi umerii.

Oficiul poștal al haitei stătea tăcut la marginea teritoriului, construit din stejar robust și mirosind a hârtie veche. Sienna, cea mai bună prietenă a mea, stătea rezemată de o grindă groasă de lemn. M-a zărit prin ceața dimineții, iar un zâmbet larg și relaxat i-a luminat chipul.

"Aici e locul nostru de întâlnire, sărbătorito?" S-a desprins de stâlp și m-a tras într-o îmbrățișare scurtă și caldă. "Cea mai fericită zi de naștere, Freya."

"Mulțumesc, Sienna. Și îți mulțumesc că te-ai întâlnit cu mine atât de devreme."

A făcut un pas înapoi, înclinându-și capul, vizibil nedumerită. Ochii ei au scrutat cărarea goală de pământ din spatele meu. "Ești singură? Cred că este pentru prima oară când te văd fără umbra Alfa-ului tău posomorât dând târcoale prin preajmă."

Căldura mi s-a urcat pe gât. Nu era un secret cum obișnuiam să mă țin scai de Caius, legată de un devotament brut, dureros, la care întreaga haită fusese martoră.

"El nu are nicio legătură cu ziua de azi," am afirmat ferm, ținând bărbia sus. "Spune-mi cum să-mi înscriu numele și profilul pe Piața Perechilor."

Siennei i-a picat fața. S-a holbat la mine, șocul pur ștergându-i complet zâmbetul șăgalnic de pe chip.

Piața Perechilor era un joc de noroc haotic, împletit cu tradiție și risc. Lupii fără pereche își trimiteau profilurile dincolo de granițele teritoriilor, lăsându-și viitorul în seama mirosului și a voinței Zeiței Lunii. Sienna cunoștea sistemul complicat pe de rost. Aveam nevoie ca numele meu să fie în acel registru. Deschis. Disponibil. Liber.

"Freya, nu poți intra pe piață decât dacă ești fără pereche." Și-a coborât vocea într-o șoaptă aspră, disperată, aruncând o privire în jur pe strada goală. "Terifiantul tău Alfa s-ar putea să-mi smulgă beregata doar pentru că te ajut să faci asta."

I-am susținut privirea cu o hotărâre neclintită. "Între mine și Caius s-a terminat."

Sienna a tras aer în piept, ducându-și rapid mâna la gură.

Cuvântul a rămas suspendat în aerul rece. Terminat. Se simțea străin pe limba mea, totuși purta greutatea profundă a realității. Ani la rând, prezența lui a fost un curent periculos, amețitor. O atrăsese pe timida mea lupoaică, Naevia, sub vraja sa chiar din prima noapte în care ne-a revendicat. Ne-am aruncat orbește, ignorând stâncile ascuțite de sub suprafață. Acum știam adevărul. Acel magnetism irezistibil nu fusese altceva decât o capcană crudă pe care, din naivitate, o confundasem cu destinul divin hărăzit de Zeița Lunii.

Am părăsit oficiul poștal și ne-am îndreptat spre piața centrală a haitei. Aerul tăios al dimineții purta mirosul distinct de pământ reavăn, dar un val ascuțit, grețos de dulce, de trandafiri l-a despicat pur și simplu, lovindu-mi simțurile ca o lovitură fizică.

Rosa.

M-am pregătit sufletește în timp ce pășeam în piața forfotindă. Lady Rosa din Haita Steelclaw stătea chiar în centrul pavilionului de piatră. Părul ei palid strălucea orbitor în soarele dimineții, încadrându-i trăsăturile delicate, triumfătoare. Un cârd de admiratori entuziaști o înconjura, sorbindu-i fiecare cuvânt și gest.

"Lady Rosa, colierul tău este superb!" a exclamat o fată mai tânără, arătând spre gâtul ei. "Sigur a costat o adevărată avere."

Rosa a atins diamantul greu, sclipitor, care i se odihnea pe claviculă. Ochii îi străluceau de o satisfacție imensă. A oferit mulțimii un zâmbet modest, exersat.

"Este un cadou special de ziua mea pe care l-am primit astăzi," a anunțat Rosa, vocea ei acoperind murmurele.

Pieptul mi s-a strâns. Eram născute exact în aceeași zi.

Mintea mi-a zburat înapoi la orele întunecate, tăcute ale dimineții. Caius ne părăsise patul cu răceală, înainte de ivirea zorilor. Nu lăsase niciun tort pe tejghea. Nu aprinsese nicio lumânare. Nici măcar nu-mi apăsase un simplu sărut pe frunte pentru a marca ziua, așa cum făcuse în anii trecuți. Mi-a ignorat existența, totuși pe a ei și-a amintit-o cu diamante extravagante și sclipitoare.

Ani la rând, am crezut cu disperare că el era diferit. Părinții mei mă dăduseră la o parte pentru Rosa, declarând-o adevăratul lor miracol. Toți ceilalți au ales-o mereu pe Rosa și m-au lăsat pe mine rănită în țărână. Caius trebuia să fie portul meu sigur, singurul bărbat care îmi vedea valoarea.

Realizam acum cât de profundă îmi fusese naivitatea.

Incapabilă să suport imaginea ei păunindu-se în piață, am plecat. Să mă întorc în conacul uriaș pe care îl împărțeam cu Caius de cinci ani lungi era imposibil. Pereții opulenți se simțeau ca o cușcă sufocantă. Căutând alinare, m-am îndreptat direct spre clădirea administrativă și am bătut la ușa mentorului meu.

Domnul Brant a ridicat privirea de la biroul său ticsit. Surpriza a pâlpâit pe chipul său brăzdat în timp ce pășeam în camera tăcută.

"Freya? Nu mă așteptam să te văd astăzi," a spus el, lăsând stiloul din mână. "Ai venit să discutăm despre admiterea ta eșuată?"

M-am încordat, stabilizându-mi vocea pentru a respinge mila ce stăruia în tonul său. "Nu. Luna trecută mi-ați oferit un post de asistent junior la Lunar Crest. Oferta mai este valabilă?"

Ochii i s-au mărit pentru o fracțiune de secundă înainte ca un zâmbet cald să-i lumineze fața. "Desigur. A fost mereu valabilă. Poți să-ți faci bagajele și să pleci oricând ești pregătită."

Un val de ușurare m-a inundat, dar pacea fragilă s-a spulberat o secundă mai târziu.

Pași grei au răsunat tăios pe coridorul de afară. Cadența constantă, autoritară era inconfundabilă.

Domnul Brant a înghețat. A țâșnit din scaun. "Așteaptă undeva unde să nu fii văzută," a ordonat el, cu un ton încordat de o urgență bruscă.

A înșfăcat o cutie neagră, lucioasă de pe raft. Un sigiliu familiar, gravat pe capacul întunecat, a prins lumina. A ieșit în grabă din cameră, trăgând ușa după el. Clanța nu s-a închis cu clic.

Prin crăpătura îngustă, mirosul înfiorător de pin rece a plutit în birou.

Inima mi s-a scufundat ca o piatră grea.

M-am furișat mai aproape de ușă, trăgând cu ochiul prin panoul vertical, subțire, de sticlă. Caius stătea pe hol. Umerii lui lați blocau lumina dimineții, iar mâna lui mare se odihnea posesiv pe talia Rosei.

Domnul Brant și-a plecat ușor capul și i-a înmânat cutia lucioasă. "Felicitări pentru acceptarea dumneavoastră oficială la Lunar Crest, Lady Rosa. Uniforma a sosit mai devreme deoarece Alfa Caius a cerut-o în mod special pentru ziua dumneavoastră."

Rosa a radiat de fericire. S-a ridicat pe vârfuri și i-a apăsat un sărut prelungit pe obrazul lui Caius.

"Îți mulțumesc," a murmurat ea, cu vocea ei blândă și dulce. "După colier, încă un cadou? Ești mult prea generos."

Caius nu s-a retras. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet blând, autentic. Privirea sa întunecată a rămas pe chipul ei, radiind o căldură profundă pe care nu mi-o oferise niciodată. Nici măcar o dată în cinci ani de devotament.

Rosa s-a aplecat mai aproape, degetele ei trasând reverul sacoului său croit la comandă. "Mai am o singură dorință de ziua mea."

"Spune-o," a răspuns Caius.

"Aleargă cu mine. Să ne eliberăm lupii sub copaci, doar noi doi."

Caius a încuviințat din cap, fără nicio clipă de ezitare. "Cum dorești."

Degetele mi s-au strâns puternic în palme. Unghiile mi s-au înfipt adânc în piele, trasând semiluni dureroase, usturătoare. Îmi aminteam cum l-am implorat să alerge cu mine. Voiam să ne adâncim legătura, să ne simțim lupii sincronizându-se sub lumina lunii. El a refuzat vehement. A susținut că vechea sa accidentare la picior făcea acest lucru fizic imposibil, transformând rugămintea mea vulnerabilă într-o povară egoistă.

Cu toate acestea, pentru Rosa, presupusele sale limitări dispăruseră instantaneu.

O claritate amară s-a revărsat peste indignarea tăcută ce îmi ardea în piept.