Perspectiva Freyei

Articulațiile degetelor mi s-au albit în timp ce strângeam clanța de alamă a ușii biroului mentorului meu. Astăzi trebuia să fie ziua. Încununarea unor nesfârșite nopți albe. Ziua în care admiterea mea la Academia Lunar Crest avea să fie finalizată, cimentându-mi calea spre a deveni Maestru Vindecător.

În schimb, o voce pe care nu o mai auzisem de ani de zile s-a strecurat prin crăpătura îngustă, înghețându-mi sângele în vene.

"Era și timpul să-i cedezi Rosei locul Freyei la Lunar Crest, Alfa Caius. Îți mulțumesc."

Respirația mi s-a tăiat. Acela era tatăl meu, Alfa Vance din Haita Steelclaw.

"Fiica mea este un geniu", a continuat Vance, cu un ton plin de o mândrie bolnăvicioasă. "Nu te va dezamăgi."

"Mă bucur să pot fi de folos."

Răspunsul a venit ca o lovitură fizică în coaste. Era Caius. Perechea mea. Bărbatul pentru care sângerasem și mă sacrificasem în ultimii cinci ani.

"Ți-ai pierdut mințile?" Brant, mentorul meu, părea disperat. Pași agitați au răsunat pe podeaua din lemn masiv. "Freya a luptat cu dinții și cu ghearele pentru această poziție încă de anul trecut! Cum poți să i-o smulgi astfel, Alfa?"

"Decizia mea este finală", a răstit Vance, tăindu-i vorba lui Brant. "Alfa Caius i-a promis acest loc prestigios prețioasei mele Rosa cu mult timp în urmă. Am avut o înțelegere. M-a scăpat de corcitura aia inutilă de Freya, împiedicând-o să-mi păteze adevărata familie. În schimb, am pompat aur și războinici în Haita lui, Bloodbane, când era pe punctul de a se prăbuși complet. Nu-i așa, Alfa?"

Fierea mi s-a ridicat în gât.

"Dar ea și-a câștigat—"

"Sunt Alfa, deci alegerea îmi aparține", a intervenit Caius. Vocea lui purta acea autoritate înghețată, de neclintit, pe care o rezerva dușmanilor săi. "Acel loc îi aparține Rosei. Cât despre Freya, mă ocup eu de ea."

Holul s-a învârtit cu mine. Naevia, lupoaica mea interioară, a scos un urlet sfâșietor în mintea mea. Legătura pe care credeam că o împărtășim cu acest bărbat s-a rupt în bucăți zimțate și sângerânde. Petrecusem ani de zile trăgându-l afară din întuneric, luptând pentru un vis pe care jurase să-l protejeze, iar el îl vânduse pe la spatele meu.

Lacrimile mi-au încețoșat vederea. Am dat drumul clanței și am dat înapoi. M-am întors pe călcâie și am rupt-o la fugă pe coridorul liniștit, izbucnind prin ușile principale ale academiei în aerul tăios al după-amiezii. Exact când mă îndreptam în grabă spre mașina mea, o sclipire de păr blond pal mi-a atras atenția lângă arcadele curții interioare.

Rosa.

Nu m-am oprit. Nu am putut. Am țâșnit din parcare, în timp ce inima îmi izbea coastele într-un ritm frenetic, agonizant.

Până când am împins ușile grele de stejar ale conacului pe care îl împărțeam cu Caius, lacrimile mi se uscaseră, formând o crustă pe obraji. Mă așteptam la o casă goală. Caius plecase înainte de zori la un summit și nu trebuia să se întoarcă până la miezul nopții.

Dar el stătea chiar acolo, în holul de la intrare.

Se sprijinea nonșalant în bastonul său cu vârf de argint lustruit, oferindu-mi un zâmbet impecabil, fermecător, care sugera că nu tocmai îmi măcelărise viitorul.

"Unde ai fost, luna mea palidă? Mi-a fost dor de tine", a murmurat el.

S-a desprins din baston și a redus distanța dintre noi. În timp ce s-a aplecat spre mine, mirosul său familiar m-a învăluit. Pin rece și mosc întunecat. Dar dedesubt, agățat de hainele și de pielea lui, era altceva.

Trandafiri. Trandafiri dulcegi, inconfundabili.

Mirosul Rosei.

"Caius", am spus. Vocea mi-a ieșit stinsă și goală. Am așezat ambele palme pe pieptul lui solid și l-am împins înapoi.

Abia s-a clintit, dar o sclipire de surpriză i-a traversat trăsăturile atrăgătoare. "Conferința a fost o nebunie astăzi", a oftat el, întinzând mâna pentru a-mi da o buclă rătăcită după ureche. "Reporterii au mișunat pe la ieșiri întrebând despre teritoriile principale Aethelgard. Am fost reținut mult mai târziu decât plănuisem."

S-a aplecat și m-a sărutat apăsat pe obraz.

Cât de ușor îi curgeau minciunile de pe buze.

"Îmi pare rău că am fost atât de ocupat în ultima vreme", a adăugat el pe un ton mătăsos. "Dar o fac pentru a mă asigura că nu-ți va mai lipsi niciodată nimic."

În urmă cu cinci ani, m-aș fi topit în brațele lui. Când părinții mei m-au aruncat în sălbăticie să mor chiar în noaptea în care au găsit-o pe Rosa — adevăratul lor copil-minune biologic — Caius a fost cel care m-a găsit. Eram două piese frânte de puzzle. Piciorul lui fusese sfârtecat de o capcană de argint. Spiritul meu era zdrobit. Am stat alături de el când propria sa haită i-a întors spatele. I-am plătit tratamentele. I-am redactat tratatele. Mi-am ascuțit mintea pentru a fi suficient de tăioasă încât să stau alături de un Alfa, susținându-l emoțional până când Haita sa Bloodbane a renăscut din cenușă pentru a deveni legendară.

Credeam că împărtășim o dragoste profundă, indestructibilă. Acum, vedeam adevărul.

"Înțeleg, Caius", am spus, făcând un pas înapoi, departe de atingerea lui. "Dar mă pot descurca și singură. Am un loc de muncă. O am pe lupoaica mea. Refuz să depind de tine pentru totdeauna."

Zâmbetul i s-a încordat. Degetele i s-au întins din nou, mângâind cu nerușinare pielea sensibilă a gâtului meu. Am reprimat un fior de dezgust.

"Nu mai spune prostii", a murmurat el, în timp ce degetul său mare apăsa chiar deasupra punctului meu de puls. "În curând îmi voi pune marcajul chiar aici. Vei deveni a mea. Pentru totdeauna."

Stomacul mi s-a întors. "La ce te referi?"

"Șșșt", m-a redus el la tăcere, cu un ton care șiroia de o simpatie condescendentă. "Știu că ești supărată că nu ai intrat la Academia Lunar Crest."

L-am privit fix, lăsându-l să-și sape singur mormântul.

"Este în regulă", a continuat el, oferind o altă minciună otrăvitoare. "Nu te învinovăți că ai depus formularul de înscriere prea târziu. Consiliul este strict. Dar ascultă-mă... chiar și cea mai prestigioasă academie nu este nimic pe lângă viața care te așteaptă ca Luna a mea. Îți voi oferi totul. Nici măcar nu-ți vei mai aminti acele visuri vechi."

Încerca să mă șteargă. Îmi dăduse la schimb triumful obținut cu atâta trudă surorii care îmi furase familia, iar acum voia să mă închidă într-o cușcă de aur și să-mi spună să fiu recunoscătoare. Caius stătea triumfător deasupra imperiului pe care sângerasem să i-l construiesc, oferindu-mi acest titlu gol ca pe o mare recompensă.

Se aștepta să-mi plec capul și să-l accept.

L-am privit fix în ochii întunecați și mincinoși, durerea din inima mea cristalizându-se într-o determinare rece, de oțel.

Nu aveam să accept asta niciodată.