*Din perspectiva Siennei*

Mi-am deschis încet pleoapele grele. O durere orbitoare, sfâșietoare, îmi izbea interiorul craniului, servind drept o amintire fizică brutală a prăselei de oțel a armei care mă lovise în cap în parcare. Amintirile haotice ale nunții mele ruinate s-au năpustit toate deodată în mintea mea trează. Mi-am amintit de atacul armat sângeros și brusc care a sfâșiat liniștea bisericii, de sprintul frenetic pe asfaltul fierbinte și de răpirea mea brutală.

Am încercat să-mi mut greutatea pe salteaua fermă. Un lanț de metal greu și înghețat mi se înfigea în carnea fragedă a încheieturii stângi. Zalele groase au zăngănit amenințător de cadrul robust de fier al patului în timp ce trăgeam de legătură. Camera era învăluită într-un întuneric sufocant. Nu-mi puteam vedea nici propria mână în fața ochilor, darămite să planific o rută de scăpare.

O voce profundă, rezonantă, mi-a smuls corpul tensionat din tăcere.

— Te-ai trezit, în sfârșit?

Luminile din tavan s-au aprins cu un bâzâit ascuțit. Am mijit ochii împotriva strălucirii puternice, vederea încețoșându-mi-se pentru câteva secunde chinuitoare înainte de a se focaliza. Un bărbat chipeș, pe la vreo patruzeci și ceva de ani, se sprijinea nonșalant de peretele îndepărtat al dormitorului. Avea exact aceiași ochi gri, pătrunzători, ai trăgătorului din biserică. Părul său închis la culoare îi cădea lejer pe față, încadrând trăsături ascuțite, nemiloase, care păreau sculptate în piatră. Purta o cămașă simplă cu nasturi și pantaloni croiți pe măsură, părând relaxat în ciuda armei grele pe care știam că o poartă la el.

A scos o brichetă și o țigară rulată. Scânteia a izbucnit în camera luminoasă. I-a aprins nepăsător capătul și a tras fumul toxic adânc în plămâni, expirând un nor gros și gri în aerul stătut.

M-am ridicat sprijinindu-mă de tăblia patului și l-am privit cu o figură lipsită de expresie.

— Sunt astmatică.

Vocea mea avea un ton tăios, neclintit. Surprinzător, nu a rupt contactul vizual nici măcar o milisecundă. Pur și simplu a întins brațul în lateral. A înmânat țigara fumegândă unei figuri ascunse, tăcute, care stătea adânc în umbrele din colț. Gardianul nevăzut a stins fumul instantaneu.

Mi-a studiat fața cu o privire rece, calculată. Ochii lui mi-au scrutat rochia de mireasă ruptă, pătată de pământ, și vânătăile care se formau pe piele.

— Nu ai nicio întrebare pe care vrei să mi-o pui? Nu ar trebui să urli după milă sau să mă ameninți ca să te eliberez? Nu înțelegi în ce situație te afli?

I-am susținut privirea batjocoritoare fără să clipesc. În realitatea mea întortocheată, preferam să rămân legată de un pat cu acest răpitor necunoscut decât să mă întorc la tatăl meu abuziv. Bărbatului care m-a crescut nici măcar nu i-ar fi păsat că pionul său politic dispăruse, ci doar că alianța sa de afaceri profitabilă se făcuse scrum. Tatăl meu mă vedea ca pe o monedă de schimb, nimic mai mult. Știam cum să supraviețuiesc monștrilor ca el. Acest străin cu ochi gri era doar un alt prădător într-o lume plină de ei.

— Cine ești? am întrebat, cu vocea fermă în ciuda bătăilor rapide ale inimii mele în coaste.

Maxilarul i s-a încleștat instantaneu. Pumnul său mare s-a strâns pe lângă corp, încheieturile devenind complet albe. O furie fierbinte a izbucnit în ochii lui până atunci morți, transformându-i expresia stoică într-una de venin profund, istoric. Schimbarea bruscă a atitudinii sale a făcut ca temperatura aerului din cameră să scadă cu zece grade.

— Douăzeci și trei de ani și tatăl tău nu ți-a menționat niciodată de mine?

M-am micșorat fizic, retrăgându-mă pe saltea. Un fior terifiant m-a trecut pe șira spinării la reacția sa intensă. Vocea lui vibra de o ură crudă, urâtă, care părea înrădăcinată în decenii de vrajbă.

— Ăăă... Am douăzeci și patru de ani, am corectat eu stângaci, curajul meu dispărând pentru o fracțiune de secundă.

Și-a desprins umerii lați de perete. Atitudinea lui a devenit profesională și detașată cât ai clipi, masca unui șef mafiot experimentat alunecând perfect la locul ei. A privit pe lângă mine, dând un ordin rece figurilor ascunse care pândeau în umbre.

— Pregătiți-o pentru nuntă, avem doar două ore.

O panică pură mi-a fulgerat prin vene. Fațada calmă pe care o menținusem s-a spulberat într-un milion de bucăți. O nuntă? Tocmai scăpasem de o baie de sânge de ceremonie, iar acum intenționa să mă forțeze să iau parte la alta? M-am zbătut împotriva lanțului gros de metal care mă ținea locului, lăsând oțelul rece să se înfigă adânc în încheietura mea carne vie în timp ce îmi lăsam greutatea pe spate.

— Nu mă mărit cu nimeni. Am șuierat cuvintele, privindu-i plină de ură spatele care se îndepărta.

A pivotat încet pe călcâi. Privirea lui gri era de gheață și lipsită de empatie.

— Nu-mi amintesc să-ți fi cerut părerea.

Mi-a întors din nou spatele, a ieșit din cameră și a trântit ușa grea. Zgomotul puternic a răsunat în tăcerea tensionată, lăsându-mi un țiuit în urechi.

Aproape imediat, ușa s-a deschis din nou. Un grup mare de femei ostile, cu mâini aspre, a inundat camera. Purtau uniforme închise de menajeră și au înconjurat patul ca o haită de lupi care își încolțește prada. Se mișcau cu precizie militară, fețele lor fiind contorsionate în rânjete identice de dezgust.

— Dezlegați-o, apoi spălați-o. Asigurați-vă că îi frecați fiecare centimetru de piele.

Lidera impunătoare a grupului a lătrat ordinul. Ochii ei verde smarald m-au țintuit cu răutate pură. Una dintre femei a făcut un pas în față cu o cheie grea de fier. A descuiat lacătul greu care asigura lanțul. Metalul a căzut de pe încheietura mea învinețită cu un zăngănit puternic.

În momentul în care am fost liberă, trei perechi de mâini aspre s-au întins agresiv să-mi apuce rochia de mireasă sfâșiată. Au tras de mătasea ruinată, încercând să o rupă de pe corpul meu. Am lovit una dintre mâinile lor, unghiile mele agățându-se de încheietura femeii și trasând o linie subțire de sânge.

— Nu mă atingeți. Le-am fulgerat cu privirea, încercând să-mi acopăr corpul și să-mi protejez demnitatea.

Lidera lor impunătoare a redus distanța dintre noi dintr-un singur pas. A ridicat mâna și m-a lovit peste obraz cu o palmă puternică, răsunătoare. Forța brutală mi-a smucit capul într-o parte. Urechea a început să-mi țiuie puternic. O căldură aspră, usturătoare a înflorit pe pielea mea, lăsând în urmă o amprentă de mână roșie și strălucitoare.

— Nu uita unde ești. Nu te afli în conacul tăticului tău, așa că îți sugerez să ai grijă cum te porți. A amenințat cu un rânjet malițios, aplecându-se pentru a-mi invada spațiul personal.

Mi-am întors capul înapoi spre ea, simțind gustul metalic de sânge pe buza inferioară. Dacă credea că o singură palmă avea să mă frângă, subestima grav o viață de abuzuri fizice pe care le îndurasem sub acoperișul tatălui meu. M-am uitat fix înapoi în ochii ei verzi și plini de ură.

Restul femeilor m-au asaltat. Mi-au ignorat zbaterile, țintuindu-mi brațele și trăgând rămășițele rochiei mele de mireasă peste cap. Mi-au smuls lenjeria intimă din dantelă delicată, lăsându-mă dezbrăcată complet împotriva voinței mele. Aerul rece m-a lovit pe pielea goală. Am fost forțată să stau expusă în centrul băii. Sânii mei, coapsele goale și sexul meu gol erau expuse în întregime sub luminile fluorescente aspre. Am tremurat, încrucișându-mi brațele peste piept, dar niște mâini aspre mi-au tras încheieturile în părți.

M-au împins într-o cadă mare de ceramică. Bureți aspri au frecat drumuri de carne vie pe brațele, pieptul și picioarele mele. Materialul zgrunțuros mi-a rupt pielea fragedă, lăsând în urmă umflături roz, furioase. Au spălat murdăria, transpirația și sângele uscat din parcarea bisericii cu o eficiență nemiloasă. Apa fierbinte mi-a ars zgârieturile proaspete.

— Corpul tău nici măcar nu e cine știe ce. Spălați-o și pregătiți-o. Nu știu ce l-a apucat pe șefu', dar vrea să se însoare cu ea.

Le-am ascultat murmurele invidioase, mușcătoare, în timp ce lucrau. Lidera impunătoare se uita la formele mele goale cu un resentiment nedisimulat. Cuvintele ei s-au legat în mintea mea amețită. Un adevăr îngrozitor, terifiant a început să prindă contur. Eram forțată să mă mărit cu șeful însuși. Chiar bărbatul care tocmai mă răpise și îmi îndreptase o armă la cap. Bărbatul cu păr cărunt care părea suficient de bătrân încât să aibă propria lui familie.

M-au târât afară din cadă. Pielea îmi ardea de la frecatul agresiv. M-au forțat să îmbrac o rochie nouă, restrictivă. Materialul rigid îmi încastra trunchiul ca un corset medieval. Se strângea atât de tare pe pieptul meu încât sânii îmi erau striviți în sus. Abia puteam să trag aer în piept. Coastele mă dureau la fiecare inhalație superficială.

— Slăbiți-o la spate, m-am înecat eu, întinzându-mă orbește după șireturile complicate din spatele meu.

Lidera mi-a plesnit mâinile. A tras de șireturi și mai tare, securizând nodul sufocant. M-au forțat să mă așez pe un scaun, trăgând brutal o perie prin părul meu încurcat și întinzând cosmetice pe fața mea palidă. Lucrau cu mișcări aspre, sacadate, neavând nicio grijă pentru durerea pe care mi-o provocau la nivelul scalpului.

Înainte să apuc măcar să procesez șocul reflexiei mele în oglinda de la toaletă, m-au ridicat în picioare. M-au împins cu brutalitate de-a lungul unui coridor lung, slab luminat. Ne-am oprit brusc în fața unei uși grele din lemn. Una dintre femei mi-a înfipt cu forța un buchet proaspăt de crini albi în mâinile tremurânde. Tulpinile mi s-au înfipt în palmele îndurerate. Ușa grea a scârțâit deschizându-se, dezvăluind culoarul scurt, plin de groază, al unei mini-biserici întunecate, improvizate.

Nu aveam altă opțiune decât să merg înainte. Fuga nu era o variantă pe acest teritoriu necunoscut, înconjurată de gărzi ostile. Am pus un picior în fața celuilalt, respirațiile mele superficiale arzându-mi plămânii restricționați.

Răpitorul meu stătea stoic lângă altar. Își schimbase cămașa casual cu un costum elegant, închis la culoare, care îi accentua umerii lați. Puținii bărbați împrăștiați în băncile de lemn se holbau la mine cu o ostilitate fățișă. Dar niciuna dintre privirile lor nu se compara cu cea a mirelui. Postura lui radia ură pură față de mine. Ochii săi gri mi-au urmărit progresul lent pe culoar, promițând doar durere și răzbunare. Arăta ca Îngerul Morții așteptând să-mi revendice sufletul.

Am ajuns la altar. Palmele mele transpirate strângeau tulpinile buchetului suficient de tare încât să le rupă.

— Fă-o repede. I-a ordonat el cu răceală preotului nervos. Și-a întors spatele lat de la mine, refuzând măcar să se uite la mireasa lui.

Preotul și-a dres vocea, deschizându-și cartea uzată de piele. A început să recite jurămintele tradiționale, vocea lui răsunând în spațiul gol. A vorbit despre dragoste, onoare și prețuire, cuvinte care păreau o batjocură tăioasă în această încăpere rece.

El a fluturat din mână, întrerupându-l pe preot brusc.

— Sari peste toate astea.

Preotul a înghițit în sec și a sărit direct la întrebările obligatorii. S-a uitat la mine cu milă în ochi.

— Îl iei de soț...

Limba mi se simțea ca un nisip aspru în gura uscată. Strânsoarea sufocantă a rochiei îmi bloca căile respiratorii, făcându-mă să amețesc de la lipsa de oxigen. Am forțat cuvintele dincolo de buzele mele crăpate, scoțând un răspuns abia perceptibil.

— Da.

Preotul s-a întors către bărbatul impunător de lângă mine.

— Tu, Alessio Ferara, o iei de soție?

— Da.

Numele *Alessio Ferara* a răsunat în mintea mea care se învârtea, amețită. S-a lovit de pereții craniului meu, devenind din ce în ce mai tare. *Alessio Ferara*. O scânteie de amintire s-a aprins, declanșând o realizare terifiantă, care mi-a zguduit lumea. Sângele mi-a pierit din obraji. Inima mi s-a poticnit în piept.

Mi-a împins cu brutalitate un inel rece de metal în palma deschisă, în loc să mi-l alunece pe deget. Și-a băgat mâinile în buzunare, cu maxilarul încleștat într-o repulsie profundă. Nu voia să mă atingă.

Vederea mi s-a încețoșat. Marginile camerei s-au întunecat. Plămânii îmi ardeau chinuitor sub materialul rochiei care mă strângea puternic, înfometați de oxigen.

Nu era posibil. Numele aparținea unei fantome. Alessio Ferara trebuia să fie mort. Era o fantomă din trecutul sângeros al familiei mele. Era fratele pe care tatăl meu îl ștersese din istorie. Era unchiul despre care mi se spusese că a pierit într-un accident tragic cu decenii în urmă.

Ignorând starea mea de prăbușire, s-a întors pe călcâie și a început să se îndepărteze de altar. Ceremonia se terminase. Capcana era întinsă. Soarta mea era pecetluită de un bărbat care îmi disprețuia însăși existența.

Am întins mâna slab spre spatele lui lat. Degetele mele tremurânde au atins fugitiv lâna scumpă a sacoului său de costum.

— Unchiule Alessio?

A înghețat. Umerii lui lați au devenit rigizi sub atingerea mea trecătoare. Dar nu i-am putut vedea reacția. Corpul meu copleșit a cedat, în cele din urmă. Combinația dintre trauma la cap, rochia sufocantă și șocul masiv a fost prea mult de suportat. Genunchii mi-au cedat, pliindu-se ca o hârtie ieftină. Buchetul mi-a alunecat din degetele amorțite, împrăștiind petale albe pe podeaua rece de piatră. Întunericul primitor s-a repezit să mă înghită, trăgându-mi conștiința în adâncuri înainte să mă lovesc de pământ.