_Perspectiva Siennei_

Tulpini groase de trandafiri albi îmi înfigeau spini ascuțiți în palme. Articulațiile degetelor îmi albeseră ca osul strângând buchetul, strânsoarea devenind tot mai puternică cu fiecare pas chinuitor pe care îl făceam de-a lungul culoarului lung, acoperit cu covor roșu. Muzica de orgă se înălța prin arcadele înalte ale bisericii masive, o melodie grandioasă menită să semnifice bucuria și devotamentul pe viață. Astăzi trebuia să fie cea mai fericită zi din viața mea, singura zi la care o femeie visează încă din copilărie. Realitatea mea era un coșmar sufocant. Eram complet trează, și totuși captivă într-un spectacol de groază viu, care respira.

Tatăl meu, Gideon, mărșăluia lângă mine cu o postură de neclintit. Nu mă ținea de braț ca să mă ghideze sau pentru a-mi oferi un gest patern alinator. Degetele i se înfigeau în carnea moale a bicepsului meu ca o menghină de oțel, învinețind pielea ascunsă sub mânecile mele lungi de dantelă.

"Zâmbește cum trebuie, lași impresia că ești forțată." Gideon își menținu vocea joasă și amenințătoare la nivelul unui sâsâit aspru. Buzele abia i se mișcau, asigurându-se că publicul format din mafioți de elită care umplea băncile de mahon nu va observa absolut nimic.

Dar eram forțată. În lumea nemiloasă și îmbibată de sânge a mafiei căreia îi aparțineam, iluzia alegerii nu exista. Știam adevărul. Aș fi putut să fiu târâtă la acest altar plină de vânătăi, plângând și sângerând la cap. Niciun suflet așezat în aceste bănci de lemn nu ar fi clipit și nici nu ar fi întins o mână ca să mă ajute. Ar fi stat în costumele lor croite la comandă și în rochiile de designer, urmărind spectacolul cu aprobare tăcută.

Așteptându-mă la capătul culoarului era Nolan. Stătea lângă preot, un bărbat respingător care afișa un rânjet satisfăcut și arogant. Fusese acuzat public de nenumărate delicte sexuale, ruinând viețile a zeci de femei, dar fusese mereu protejat de vasta putere criminală și de bogăția tatălui său. Un dezgust profund îmi clocotea în stomac ca acidul de baterie pe măsură ce ajungeam la altar. Gideon m-a predat, făcând un pas în spate pentru a-și ocupa locul în primul rând.

Nolan m-a apucat de talie. Palmele lui erau umede, alunecoase de o transpirație fierbinte. I-am împins mâinile de pe talie din instinct, incapabilă să ascund repulsia absolută care îmi emana prin toți porii.

"O să scăpăm de atitudinea asta după ce ne căsătorim." Nolan s-a aplecat aproape. Respirația lui fierbinte și fetidă mi-a mângâiat obrazul, golindu-mi fața de sânge.

Am înghițit bila care îmi urca în gât. Să fug ar fi însemnat să am spatele ciuruit de gloanțe trase de oamenii propriului meu tată, staționați la fiecare ieșire. Stăteam prizonieră în rochia mea albă și grea, condamnată așteptând butucul călăului.

Preotul și-a deschis biblia cu margini aurii și a început să turuie, recitând jurămintele tradiționale de nuntă. Cuvintele străvechi se simțeau ca niște lanțuri înfășurându-se în jurul gâtului meu.

"Tu, Nolan, o iei pe Sienna drept soția ta legitimă, pentru a o avea și a o proteja de astăzi înainte..."

"Da." Răspunsul lui Nolan a fost o zdruncinătură grețoasă înapoi la realitatea mea sumbră. Caracterul definitiv al vocii sale m-a făcut să simt o strângere de piept.

"...Tu, Sienna, îl iei pe Nolan drept soțul tău legitim, pentru a-l avea și a te supune lui de astăzi înainte..."

Apoi a venit rândul meu. Un nod greu și sufocant mi s-a format în gât, blocându-mi căile respiratorii. Lacrimi fierbinți s-au revărsat peste genele mele inferioare, prelingându-se pe obrajii mei palizi în timp ce o tăcere chinuitoare s-a așternut peste întreaga biserică. Fiecare mafiot din încăpere știa că eram o mireasă forțată. Mă priveau doar cu milă falsă, așteptând să cedez.

"Sienna..." m-a chemat Gideon de la locul lui. O amenințare întunecată, letală se împletea în tonul lui tăios, promițându-mi iadul dacă l-aș fi făcut de râs.

"E-Eu..." am bâlbâit, cu maxilarul tremurând.

Înainte să pot forța cuvintele condamnătoare să îmi iasă pe gură, o bubuitură masivă a zguduit sanctuarul. Ușile grele de stejar ale bisericii de la intrare au fost deschise brusc cu o forță explozivă. Zgomotul neașteptat a întors brusc toate capetele din încăpere către partea din spate.

Un bărbat păși înăuntru. Avea părul grizonat, lung până la umeri, strâns bine la spate într-o coadă joasă. Ținea în mâini două pistoale masive. Ochii lui cenușii, reci și pătrunzători, au măturat încăperea tăcută cu precizia prădătoare a unui vânător care își analizează prada.

Fără a rosti un singur cuvânt, a ridicat mâinile și a deschis focul în mulțime.

Focuri asurzitoare de armă au spulberat vitraliile. Trupurile cădeau pe podeaua de marmură în bălți de sânge care se extindeau. Țipete au sfâșiat aerul. Gărzile înarmate ale tatălui meu și-au scos armele și au răspuns cu un foc haotic, aruncând ploi de gloanțe peste băncile de lemn.

Nolan m-a îmbrâncit la o parte. M-a trântit pe podeaua tare pentru a-și elibera calea, lăsându-se în jos în timp ce a luat-o la fugă spre ieșirea laterală pentru a-și salva propria viață patetică.

"Pentru a proteja, ha?" am murmurat sarcastic în mijlocul haosului asurzitor al schimbului de focuri. M-am lipit la plan plat de treptele de marmură, protejându-mi capul în timp ce bucăți de tencuială plouau din tavan.

Profitând de haosul absolut al luptei armate, m-am rostogolit în spatele unui stâlp de marmură. M-am eliberat din tocurile înalte restrictive, aruncându-le deoparte. Am apucat tivul rochiei mele de mireasă grele, care se târa pe jos, și am sfâșiat straturile de material, eliberându-mi picioarele. M-am ridicat cu greu și am fugit mâncând pământul.

Un glonț rătăcit a șuierat pe lângă urechea mea. Căldura intensă a metalului mi-a sărutat pielea, lăsând o dâră arzătoare în urmă. Am aruncat o privire peste umăr. Străinul cu ochi cenușii stătea în centrul focului încrucișat. Și-a îndreptat arma fumegândă direct spre mine.

Panica pură și adrenalina mi-au alimentat sprintul frenetic. Am împins ușile laterale grele, țâșnind din biserică în parcarea întinsă. Soarele aspru al amiezii m-a orbit. Întinderea de beton deschisă nu mi-a lăsat niciun loc unde să mă ascund. Erau rânduri de vehicule în depărtare, dar porțiunea de pavaj gol dintre noi m-a lăsat expusă.

"N-aș face nimic stupid în locul tău." Vocea lui profundă, rezonantă, a răsunat înfiorător în urma mea, străpungând sunetul îndepărtat al sirenelor.

M-am întors brusc. Am privit îngrozită cum a pășit în lumina soarelui. Și-a reîncărcat arma cu dezinvoltură, aruncând încărcătorul gol pe pavaj și introducând cu un pocnet unul plin. Ochii lui fără viață au rămas ațintiți asupra mea.

Disperată, am încercat să fug din nou. Piciorul meu gol s-a prins de straturile rupte și încâlcite ale rochiei mele de mătase ruinate. M-am împins în picioare, m-am înclinat în față și m-am prăbușit puternic în genunchi. Palmele mi s-au izbit de asfaltul aspru pentru a-mi atenua căderea. Pietrișul ascuțit a străpuns carnea fragedă a mâinii mele.

Am scos un suspin sacadat. Sângerând și plângând, m-am târât înapoi pe mâini și genunchi ca un animal încolțit. M-am împins pe pavajul fierbinte până când șira spinării mele s-a izbit de cauciucul rece și tare al anvelopei unei mașini parcate.

Eram încolțită. Străinul a redus distanța cu pași lenți, măsurați. Umbra siluetei sale înalte a căzut peste mine, blocând soarele.

"Cin-cine ești?" am bâlbâit, fixându-mi privirea asupra țevii negre și înfricoșătoare a armei sale îndreptate chiar în centrul feței mele.

"Noapte bună, Prințesă." A vorbit cu o lipsă de emoție înfiorătoare.

A armat arma grea. Clicul definitiv a sunat tare și clar în parcarea tăcută.

Am strâns ochii tare. Mi-am ghemuit mâinile sângerânde la piept și mi-am pregătit trupul pentru glonțul fatal.

A trecut o secundă. Apoi alta. Așteptarea chinuitoare s-a prelungit, dar moartea nu a venit. Am deschis cu prudență ochii ca să văd de ce încă mai respiram.

O forță contondentă și grea s-a izbit de partea laterală a capului meu. Mânerul de metal al armei lui mi s-a izbit de craniu. Vederea mi s-a încețoșat într-o pată amețitoare de culori. Un sunet asurzitor mi-a spart timpanele. M-am prăbușit de anvelopa mașinii, rămânând cu o ultimă imagine care se estompa a ochilor lui întunecați, lipsiți de emoție, care mă priveau de sus, înainte ca totul să se estompeze într-un neant absolut.