Perspectiva lui Dante

M-am strecurat afară din separeul slab luminat al barului, lăsându-l pe fratele meu în spatele tejghelei de granit. Energia grea, pulsândă a petrecerii m-a izbit în piept. Corpul meu a prins viață, animat de un scop nou și ascuțit. Fiecare mușchi mi se încorda de anticipare în timp ce traversam încăperea opulentă. Candelabrele masive de cristal aruncau o strălucire aurie peste elita bogată, luminând marea de costume croite la comandă și rochii de designer. Aveam zero interes pentru etalările extravagante de bogăție care mă înconjurau. Aveam o singură țintă în minte și trebuia să aflu totul despre femeia care tocmai îmi dăduse noaptea peste cap.

M-am strecurat prin mulțimea deasă, pașii mei grei fiind complet tăcuți pe podeaua de marmură lustruită. Am observat-o pe Cassia dând târcoale unei sculpturi impunătoare de gheață. Ea era bârfitoarea de serviciu a cercului nostru elitist. Dacă cineva deținea registrul social al fiecărui invitat din acest conac, ea era aceea. Mi-am oprit mișcările, ajustându-mi manșetele sacoului înainte de a păși direct în câmpul ei vizual.

"Hei, Cassia. Nu cumva știi pe cine a adus Gemma cu ea în seara asta?" am întrebat, păstrându-mi tonul degajat pentru a-mi masca curiozitatea arzândă din vene.

Cassia s-a întors, schițând un zâmbet seducător care nu mi-a stârnit nicio reacție. Aveam zero interes pentru farmecul ei prefabricat. A scos un oftat dramatic, dându-și ochii peste cap spre tavanul boltit.

"Te referi la Iris? Noua prietenă a Gemmei?" a lungit Cassia silabele cu un rânjet condescendent.

"Da. Nu cred că am mai văzut-o până acum. Nou îmbogățită?" Am privit-o cu atenție, extrăgând informațiile.

"Ugh, mai degrabă zero bani. Presupun că e noul caz social al Gemmei. Doar o artistă lefteră de care i s-a făcut milă. O paradează pe aici de parcă ar fi cine știe ce minunăție." Veninul răutăcios din vocea ei practic picura pe podea, expunându-i nesiguranța amară.

Stomacul mi s-a întors de dezgust. Gelozia goală a Cassiei și răutatea ei generală față de o femeie pe care abia o cunoștea au acționat ca un factor uriaș de respingere. Lipitorile din înalta societate disprețuiau mereu puritatea autentică. Am refuzat să mai irosesc o secundă ascultându-i văicărelile toxice.

"Îți mulțumesc pentru informații. A, și ai ceva rămas chiar acolo, între dinți. Poate vrei să rezolvi asta." Am rostit minciuna cu o față perfect impasibilă.

Cassia a tras aer în piept. Și-a trecut instinctiv limba peste dinții din față și și-a trântit o mână peste gură. Ochii i s-au mărit într-o panică bruscă, plină de stânjeneală. Nu m-am mai obosit să-i aștept reacția. Pur și simplu am plecat, lăsând-o să se agite pentru imaginea ei imaculată și falsă.

Focalizarea mea s-a blocat din nou pe vânătoare. Mi-am rotit privirea peste ringul de dans vast și zonele de lounge somptuoase. Inima îmi bubuia puternic în coaste. O sete brută, primară, mi-a invadat celulele. Trebuia să o văd din nou. Forța pură a propriului meu instinct posesiv m-a surprins. Apoi, ochii mei s-au oprit în sfârșit asupra siluetei ei mici și delicate de la celălalt capăt al încăperii.

Mi-am înfrânat explozia bruscă de adrenalină care îmi invadase sistemul. Mi-am tras umerii pe spate și m-am apropiat nonșalant de Iris din spate. Gemma stătea chiar lângă ea, acționând ca un scut uman feroce. Femeia mi-a înregistrat mișcările în secunda în care am pășit în orbita lor. Gemma m-a pironit sub o privire protectoare, amenințătoare, provocându-mă tăcut să bat în retragere. I-am ignorat ostilitatea. Eu făceam regulile pe teritoriul ăsta, nu ea. Nu aveam de gând să plec decât dacă Iris îmi cerea în mod specific să mă retrag.

"Vă distrați?" am murmurat peste umărul lui Iris, coborându-mi vocea.

A tresărit, speriată de apropierea bruscă. A recunoscut instantaneu timbrul profund al vocii mele. A ridicat brusc capul și s-a întors să mă privească. Acei ochi luminoși, expresivi, erau larg deschiși și plini de o anticipare nervoasă, adorabilă.

"Bună!" A scăpat rapid un salut, strângând din ochi o fracțiune de secundă și clătinând din cap la propria ei reacție stângace.

Ar fi putut fi mai adorabilă de atât?

"Da, cred că deja ne-am salutat cum se cuvine." Am scos un chicotit profund. Mi-am ridicat pantoful italian din piele ruinat doar cât să prindă lumina, amintindu-i jucăuș de coliziunea noastră haotică de pe hol.

"Bună, Dante." Vocea răutăcioasă a Gemmei a tăiat tensiunea. Purta un zâmbet rigid, forțat, care nu-i ajungea la ochi.

"Gemma." I-am oferit o înclinare politicoasă a capului, recunoscându-i prezența fără a-mi ceda terenul.

Am băgat mâna în buzunarul interior al sacoului meu croit la comandă și am scos cu o mișcare fluidă o carte de vizită neagră, elegantă, rezervată exclusiv oaspeților noștri VIP de la club. Am ținut-o între degete, lăsând literele argintii în relief să capteze lumina candelabrului.

"Tocmai mă pregăteam să o invit pe Iris la clubul nostru pentru o seară în oraș. Ești binevenită să ni te alături, Gemma." Mi-am direcționat cuvintele către prietena protectoare, dar ochii mi-au rămas lipiți de premiul meu.

Iris s-a luminat la auzul invitației, un zâmbet sincer apărându-i pe față. "Sună distractiv."

Vocea ei poseda cadența melodică a unui înger în carne și oase. Auzindu-i acordul dulce a trimis o descărcare masivă de endorfine prin corpul meu. Partea primară a creierului meu a răcnit a victorie. Voia să intre în lumea noastră.

Gemma și-a presat buzele într-o linie subțire, furioasă. A înclinat capul, simulând o politețe standard în timp ce masca o amenințare cât se poate de reală.

"Putem vorbi un minut în privat?" Gemma a făcut un semn scurt din bărbie spre un colț retras, intrând în rolul de paznic suprem.

"Desigur. Scuză-ne, Iris." I-am oferit un zâmbet fermecător.

Am făcut un pas în spate pentru a o urma pe Gemma, dar mi-am atins intenționat mâna de șoldul lui Iris. Într-o mișcare fluidă și mascată, am presat cardul VIP greu direct în palma ei relaxată. Am simțit șocul electric al contactului piele pe piele. Degetele ei mici și delicate s-au curbat instinctiv spre interior, înfășurându-se sigur în jurul cartonului gros. A ridicat bărbia și mi-a aruncat o privire secretă, complice. A ascuns schimbul impecabil, ținând momentul furat departe de privirea Gemmei.

Fată cuminte.

Pieptul mi s-a umflat de o doză grea de mândrie posesivă. I-am aruncat un zâmbet scurt, plin de flirt, ca o laudă tăcută pentru istețimea ei. Apoi, m-am întors cu reticență, pregătindu-mă mental să fac față interogatoriului inevitabil. În seara asta, trebuia să joc frumos ca să obțin ce voiam.

Am urmat-o pe Gemma într-un colț liniștit, flancat de stâlpi masivi de marmură. Basul greu al muzicii de petrecere a devenit un zumzet înăbușit. În secunda în care am fost izolați de mulțime, Gemma a renunțat la orice pretenție de amabilitate. Și-a încrucișat brațele la piept, scurgând fiecare uncie de bucurie de pe față.

"Ce faci?" a cerut Gemma.

"Sunt politicos cu o invitată în casa mea." am răspuns instantaneu, afișând cel mai fermecător zâmbet al meu.

"Nu e bună pentru tine și nici pentru Enzo de altfel. Stai departe de ea." A emis avertismentul dur fără a rata nicio bătaie a inimii.

"Și de unde ai ști tu cine e bună pentru noi? Sau ce vrea Iris, de altfel? Ai auzit-o și tu. A spus că invitația sună distractiv." am răspuns cu pură aroganță, sprijinindu-mi un umăr de piatra rece.

"Ascultă-mă. Iris e diferită." a început Gemma.

"Ceea ce e exact motivul pentru care sunt aici." am tăiat-o eu cu un rânjet arogant.

"Mă lași să termin? Iris e diferită pentru că e autentică. E una dintre primele prietene autentice pe care le-am avut de foarte mult timp încoace și merită mult mai mult decât porcările voastre perverse pe care tu și fratele tău le faceți la voi acasă." Gemma practic a scuipat cuvintele, cu ochii sclipind de sfidare.

Zâmbetul meu s-a lărgit într-un rânjet încrezut și periculos. Îmi plăcea să o scot din sărite, iar volumul ei brusc mă amuza.

"Oh, sună de parcă cineva e puțin geloasă că n-a primit niciodată o invitație în camera noastră de joacă." am chicotit ironic, lăsând aroganța să picure din tonul meu. Știam foarte bine că nu aveam s-o oferim niciodată și că ea nu ar fi acceptat niciodată. O priveam ca pe o prietenă, nimic mai mult.

"Oribil. Nu te flata singur." a ripostat Gemma obraznic.

"Eu? Niciodată." i-am făcut cu ochiul.

"Sunt serioasă, Dante. Te rog, nu te juca cu ea. E o persoană cu adevărat bună."

Sinceritatea crudă din rugămințile ei protectoare a rezonat în cele din urmă cu partea rațională a creierului meu. Am renunțat instantaneu la actul farmecului arogant. Mi-am îndreptat postura și i-am vorbit direct, de la om la om. Gemma își dovedise loialitatea de nenumărate ori. Compasiunea ei pentru Iris nu făcea decât să solidifice cât de prețioasă era cu adevărat fata.

"Știi că nu sunt un tip rău, Gemma. Nici Enzo nu e. Știi că am face orice pentru tine." am afirmat ferm.

"Știu asta." a mormăit Gemma, descrucișându-și brațele.

"În ciuda a ceea ce s-ar putea să crezi despre stilul nostru de viață, eu și Enzo nu umblăm păcălind femei ca să vină acasă cu noi. Absolut fiecare persoană pe care o aducem în spațiul nostru știe exact în ce se bagă. Sunt dispuse și complet informate. Îți jur, nu aș încerca niciodată s-o păcălesc pe Iris sau să profit de ea." Am depus jurământul cu convingere absolută, privindu-o drept în ochi ca să știe că vorbeam serios fiecare silabă.

Gemma mi-a susținut privirea, căutând o minciună. "Ea va vrea mai mult decât o singură noapte."

"E o femeie matură. De ce să n-o lăsăm să decidă asta pentru ea însăși? Ai cuvântul meu de onoare. Dacă Iris nu e interesată, nu o voi mai deranja niciodată. Voi pleca." Am implorat-o practic pentru aprobarea ei, o mișcare rară pentru un bărbat în poziția mea, dar aveam nevoie ca fricțiunea să dispară.

Gemma a scos un oftat greu, lăsându-și umerii în jos a înfrângere. A îndreptat un deget perfect manichiurat direct spre pieptul meu.

"Bine. Dar ascultă-mă acum. Dacă mi se plânge fie și o singură dată de voi doi, ați terminat-o." și-a declarat Gemma condiția strictă.

"S-a făcut." am fost rapid de acord, aruncându-mi privirea direct înapoi spre ringul de dans pentru a-mi localiza ținta.

Gemma s-a întors spre petrecere și a ridicat mâna, făcându-i semn lui Iris să vină la locul nostru retras.

M-am dezlipit de stâlp și am așteptat. Iris a ieșit din mulțime, îndreptându-se spre noi. Făcea pași lenți, calculați. Tocurile de designer cu barete pe care le purta erau un pic prea înalte pentru statura ei mică, obligând-o să se concentreze pe echilibru. Totuși, în ciuda încălțămintei precare, nu se uita la pământ. Își ținea bărbia ridicată.

Am privit-o cum se apropia, captivat de intensitatea brută care radia din silueta ei mică. Nu-și luase ochii de la mine nici măcar o dată de când începuse să meargă. Contactul vizual greu, neîntrerupt, ardea direct prin costumul meu de designer. Mă privea cu un amestec de curiozitate inocentă și o înfierbântare incontestabilă.

Adoram să am acei ochi superbi blocați în ai mei. Știind că dețineam atenția totală a celei mai uimitoare femei din încăpere a servit drept o excitare masivă. Un foc posesiv s-a aprins adânc în stomacul meu, arzând tot mai tare cu fiecare pas pe care îl făcea. M-am hotărât pe loc să fac tot ce e nevoie pentru a-i păstra privirea ancorată de mine. Aveam să mă asigur că acei ochi inocenți vor rămâne ațintiți asupra mea pentru totdeauna.