Perspectivă: Arabella

Mă ridic brusc în capul oaselor în secunda în care îmi urlă alarma. Lovesc butonul de amânare, cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce trag aer în piept cu o respirație sacadată. Trebuie să scap de salteaua asta sufocantă. Așternuturile miros a el. Pin și ploaie. Un parfum la care obișnuiam să tânjesc, acum făcându-mi stomacul ghem. Arunc păturile la o parte, tălpile mele goale lovesc podeaua rece, și mă grăbesc în baie. Rotesc robinetul dușului dincolo de piedica de siguranță, lăsând apa fierbinte să plouă peste faianță. Pășesc direct sub jetul intens. Apuc un burete aspru de exfoliere și îl trag pe piele. Frec cu putere, unghiile mele înfigându-se în burete. Trebuie să-l spăl de pe mine. Trebuie să spăl mirosul lui persistent. Trebuie să spăl amintirea profanatoare de aseară.

Închid ochii, dar întunericul readuce doar imaginile viscerale, grețoase. Simt greutatea fantomă a corpului său apăsându-mă în saltea, pieptul lui greu strivind aerul din plămânii mei. Îmi amintesc realitatea brutală, incontestabilă, a membrului său croindu-și drum cu forța în corpul meu, sfâșiind prin fricțiunea mea uscată. Îmi amintesc împingerile aspre, neîncetate, pătrunzând adânc în mine până când a atins eliberarea fizică, gemându-mi numele ca și cum nu mi-ar fi spulberat abia atunci sufletul. Nu a fost dragoste. Și-a luat ce a vrut pentru a-și satisface pulsiunile primare, ignorând starea mea de îngheț și lacrimile mele tăcute. Apa fierbinte îmi arde umerii, lăsându-mi pielea crudă și roșie ca focul, dar căldura nu mă face să mă simt curată. Nimic nu mă va mai face vreodată să mă simt curată. Legătura de pereche se simte ca o boală putredă pe sub carnea mea.

Opresc apa, cu mâinile tremurând. Mă șterg cu mișcări rapide, ascuțite și mă îmbrac într-un pulover simplu și blugi pentru cursurile de dimineață. Îmi conturez planul de evadare. Pășesc în bucătărie, păstrându-mi pașii tăcuți pe podeaua de lemn masiv. Fac rapid o cană de cafea neagră, aroma amară umplând spațiul liniștit. Strâng cana caldă de ceramică, intenționând să mă strecor pe ușa de la intrare înainte ca el măcar să deschidă ochii. Mă întorc, iar cana de cafea îmi tremură în mână.

Inima îmi sare în gât.

Mateo stă chiar în spatele meu. Nu scoate niciun sunet. Niciodată nu și-a mascat prezența față de mine până acum; mereu a vrut să știu când intra într-o încăpere. Poartă o pereche de pantaloni de trening gri, cu pieptul lat și gol, mușchii unduindu-se sub lumina dimineții. Afișează acel zâmbet familiar, fermecător. M-am trezit în fața acelui zâmbet exact în fiecare dimineață de când s-a întors de la antrenamentul lui. A fost fundația vieții fericite pe care credeam că o construim împreună. Acum, privind curba buzelor sale, căldura pare sinistră. Bărbatul care stă în bucătăria mea este un străin terifiant care poartă pielea perechii mele. Bestia pe care a ascuns-o ani de zile este în sfârșit vizibilă, și arată exact ca băiatul pe care l-am iubit.

"Aveai de gând să pleci fără să-ți iei rămas-bun?" întreabă el. Tonul lui este blând, înșelător, împletit cu o autoritate calmă care îmi îngheață sângele în vene.

"Nu am vrut să te trezesc," mint eu, cu vocea încordată în timp ce strâng cana. "Sunt în întârziere la cursuri."

Încerc să trec pe lângă el. Îmi oglindește mișcarea, blocând culoarul îngust dintre insula de bucătărie și frigider. Face un pas înainte, micșorând distanța. Întinde mâna și îmi ia cu blândețe cana de cafea din mâinile tremurânde. O așază pe blatul de granit cu un clinchet încet. O demonstrație patetică de împăcare menită să calmeze o omega instabilă.

"Bine," murmură el, sprijinindu-și mâinile pe șolduri. "Am făcut o rezervare exclusivistă la cină pentru noi în seara asta la club."

Tupeul atinge o coardă sensibilă. Ecourile golului surd care se instalează adânc în pieptul meu. Urăște respingerea. Niciodată nu a mai trebuit să audă cuvântul 'nu' de la mine înainte, și se așteaptă să mă aliniez ordinelor.

"Chiar crezi că ieșitul în public ar da bine pentru haită la câteva zile după nunta ta?" întreb tăios, tăindu-i vorba.

Mateo se încordează. Maxilarul i se încleștează puternic. "Încerc să mă revanșez față de tine. Nici eu nu am vrut asta, Arabella."

"Înțeleg," răstesc eu, luându-mi cana înapoi de pe blat, cafeaua vărsându-se peste margine. "Motiv pentru care îți spun acum că a mă etala pe mine ar fi o lipsă de respect față de noua ta soție. Dă prost pentru noi. Nu voi juca rolul amantei favorite." Iau o înghițitură din cafeaua amară, susținându-i privirea întunecată. "Ne vedem diseară. Chiar aici, în acest apartament, unde nimeni altcineva nu poate fi martor la secretul tău murdar."

Mateo își mută greutatea, pășind în lateral. Își pune statura impunătoare între mine și ușa de la intrare, blocându-mi calea. "Îmi pare rău," murmură el, privindu-mă de sus cu o expresie îndurerată. "Spune-mi exact cum să îndrept din nou această situație oribilă."

Mă uit la fața lui, căutând o urmă de înțelegere veritabilă. Nu găsesc nimic. El tratează această situație ca pe un inconvenient minor, un puzzle pe care îl poate rezolva cu rezervări la cină și scuze. Eșuează în a înțelege regulile sacre ale legăturii noastre de pereche. Legătura noastră s-a spulberat exact în momentul în care el s-a plecat în fața cerințelor părinților lui. I-a lăsat pe ei să-i dicteze viitorul ca alfa al Orașului Veridia, acceptând o căsătorie aranjată pentru putere politică. Crede că mă poate ține ascunsă aici în timp ce conduce cu Daphne alături de el. Dar nu va obține viața dublă, confortabilă, la care tânjește, fără să o marcheze în cele din urmă pe Daphne. Legile haitei o cer. Jur în sinea mea că iadul va îngheța înainte să-i iert vreodată acțiunile de aseară.

"Am nevoie doar de puțin spațiu," declar, făcând un pas precaut înapoi pentru a pune distanță între noi. "Nici măcar nu mi-ai dat un avertisment legat de nuntă, Mateo. Știam că părinților tăi a încetat să le mai pese de mine în momentul în care le-ai spus că sunt o omega fără lup. Doar că nu m-am gândit niciodată că vei percuta la asta. Disponibilitatea ta de a accepta acest aranjament degradant dovedește că le împărtășești opiniile fanatice. Și tu crezi că sunt o omega lipsită de valoare."

"Nu cred asta," neagă el, vocea ridicându-i-se într-o panică bruscă. "Bella, tu însemni totul pentru mine. Ești iubirea vieții mele. Din momentul în care am pus ochii pe tine." Întinde mâna, traversând spațiul pe care tocmai îl creasem. Mâna lui puternică mă apucă de încheietură, o ancoră fizică menită să-mi împiedice evadarea. "Trebuie să știi asta."

"Știam." Îmi proptesc picioarele și îmi smulg brațul din strânsoarea lui fermă. "Dar îmi este foarte greu să mai cred că este adevărul."

Se holbează la mine. O licărire rapidă de vulnerabilitate îi traversează trăsăturile ascuțite, înlocuită de o expresie goală pe măsură ce se luptă cu lupul său interior. Privesc în altă parte, ocolindu-l și întinzând mâna după clanța ușii.

"Mă mai iubești, Bells?" întreabă el. Singura întrebare pe care mă temeam să o aud.

Cuvintele mă lovesc în șira spinării. Îngheț cu mâna pe clanța de alamă. Refuz să-i ofer satisfacția unui răspuns. Trag ușa grea, trec dincolo de prag și mă grăbesc pe scări în jos fără să privesc înapoi.

Mă încui în mașină și plec în viteză de la complexul de apartamente. Articulațiile degetelor îmi devin albe în timp ce strâng volanul. Conduc spre campus cu un sentiment strâns, sufocant în gât. Soarele dimineții strălucește luminos deasupra clădirilor universității, un contrast izbitor cu furtuna întunecată care furie în mintea mea.

Să stau în amfiteatrul aglomerat este o agonie pură. Nu posed simțurile ascuțite de lup, dar pot auzi șoaptele răutăcioase care ricoșează din panourile acustice. Studenții care stau în spatele meu se apleacă mai aproape unii de alții, privirile lor sfredelindu-mi ceafa. Se bucură pe față. Fetele care m-au urât din momentul în care Mateo m-a revendicat sunt încântate. Șoptesc despre cum perechea arogantă a lui Mateo a fost în sfârșit pusă la locul ei de drept. Se poartă ca și cum singura mea valoare pe lumea asta ar fi fost legată de a sta alături de un alfa puternic, ca și cum nu am nimic altceva de oferit.

Invidia este o emoție urâtă când este implicată puterea politică. Nu am dorit niciodată titlul de Luna. Nu mi-a păsat niciodată de politica haitei, de avere sau să comand altora. Tot ce mi-am dorit vreodată a fost băiatul care a stat cu mine cu ani în urmă. Băiatul cu ochi frumoși de culoarea sticlei de mare și cu un zâmbet șiret, care m-a alinat după ce o haită de rătăciți mi-a măcelărit întreaga familie. Băiatul care a rămas alături de mine în timp ce bunica mea plângea pe hol. Am petrecut doi ani istovitori prinsă într-un pat steril de spital, îndurând operații de reconstrucție dureroase doar ca să-mi repar corpul sfărâmat. M-am îndrăgostit de siguranța pe care mi-o oferea atunci când lumea mea s-a spulberat. Era reconfortant să fiu vulnerabilă în preajma lui, să am pe cineva cu care să-mi împart lumea mea mică și izolată. El a fost cel mai bun prieten al meu. Dar acel băiat a plecat un an întreg pentru a-și finaliza antrenamentul de alfa, iar perioadele lungi de timp schimbă oamenii. Am fost proastă să cred că voi mai primi înapoi vreodată aceeași persoană. Băiatul pe care l-am iubit a murit, fiind înlocuit de un alfa calculator care se forțează asupra mea.

Profesoara ne împarte un test fulger, smulgându-mă din gândurile mele întunecate. Mă uit la foaie, lăsând întrebările academice să mă ancoreze. Completez răspunsurile cu mișcări rapide și precise ale stiloului. Termin testul înainte ca oricine altcineva măcar să întoarcă pagina. Duc testul în fața sălii și îl așez pe podiumul de lemn. Știu că voi lua notă maximă. Sunt probabil singura studentă din această sală care va obține un scor perfect. Dar niciunuia dintre acești lași bârfitori nu-i pasă de intelectul meu. Suferința mea publică este mult mai incitantă pentru ei. Vor să mă vadă cum mă frâng. Vor ceva care să mă facă mai mică.

Profesoara Kensington mă privește apropiindu-mă. Îmi ia testul, cu ochii mari, plini de o milă usturătoare, nesolicitată. Arde mai rău decât șoaptele.

"Domnișoară Varg," murmură ea încet, aplecându-se peste birou. "Dacă ai nevoie de puțin timp să procesezi umilirea publică... Înțeleg dacă ai nevoie de un moment."

"Nu am. Sunt bine," îi retez vorba, tăind-o scurt. Refuz să-i accept mila. Mă întorc pe călcâie și mărșăluiesc înapoi la banca mea. Îmi adun manualele și îmi îndes stilourile în geanta de pânză. Aerul din acest amfiteatru este sufocant. Trebuie să ies de aici înainte să-mi pierd cumpătul.

Îmi arunc geanta grea pe umăr și mă îndrept cu pași mari spre ieșire, disperată să evadez din încăpere. O fată din rândul trei pășește pe culoarul îngust, blocându-mi calea intenționat. Își încrucișează brațele, un rânjet satisfăcut fiindu-i lipit pe față.

"Cățea omega," mârâie ea.

Insulta aspră îmi lovește urechile. Antrenamentul meu de luptă, profund înrădăcinat, se declanșează instantaneu. Nu ratez nici măcar o bătaie a inimii. Mă opresc fix lângă băncile din primul rând. Un burete greu de tablă, cu mâner de lemn, stă aproape de marginea mesei. Îmi mut greutatea pe piciorul stâng. Îmi ridic fluid genunchiul drept, izbindu-l cu putere în partea de dedesubt a băncii. Impactul zguduie lemnul greu, propulsând buretele sus în aer.

Pivotez pe călcâi. Corpul meu se mișcă din pur instinct, o secvență letală impregnată în memoria musculară în timpul anilor de recuperare fizică brutală și practică de luptă. Cu o lovitură circulară impecabilă, rapidă ca fulgerul, adidașul meu lovește buretele aflat în aer. Acesta zboară peste culoar ca un glonț. O lovește pe fată direct în centrul frunții.

Poc.

Fata se poticnește înapoi. Se prinde de față, țipând de durere ascuțită și umilință imediată. O umflătură roșie și aprinsă se formează pe pielea ei. Întreaga sală de clasă izbucnește într-un râs haotic. Aceiași colegi care șopteau despre mine acum un minut, râd acum pe seama ei, arătând spre semnul de pe capul ei.

Pășesc în spațiul ei personal. Îmi cobor vocea la o octavă de un calm absolut.

"Poate că sunt eu o cățea omega," îi amintesc, uitându-mă fix în ochii ei înlăcrimați. "Dar posed antrenamentul letal necesar pentru a-ți pune capăt zilelor. Atunci ai fi tu cățeaua proastă pe care un nimeni omega a ucis-o."

Îi cade fața. Ochii ei sclipesc într-o nuanță de chihlimbar aprins, strălucitor. Furia sălbatică se revarsă în irișii ei pe măsură ce lupoaica ei iese la suprafață, cerând o răzbunare violentă. Își arată colții, scoțând un sunet jos, amenințător, din fundul gâtului.

Îmi proptesc picioarele la lățimea umerilor. Îmi mențin poziția. Nu am un spirit de lup pe care să mă bazez, dar radiez o încredere de neclintit, letală. Aștept ca ea să facă o mișcare. O provoc să-mi dea o scuză să scot rahatul din ea în bătaie chiar aici, în fața tuturor. Ne privim fix în timp ce râsetele se sting într-o tăcere tensionată, grea. Trec zece secunde agonizante. Rușinea devine prea mult pentru ea ca să o poată gestiona. Chihlimbarul se estompează din ochii ei. Cedează, băgându-și coada imaginară între picioare, și se prăbușește înapoi în scaunul ei fără să mai scoată vreun cuvânt. Unii dintre studenți chicotesc la retragerea ei lașă.

Ieșind din clădire, împing ușile duble și grele și pășesc pe holul principal. Aerul răcoros al dimineții îmi lovește fața îmbujorată. Simt un impuls de moment de justificare satisfăcătoare. Pulsul îmi bate într-un ritm constant în urechi. Ajustez cureaua grea a genții, uitându-mă în jos la linoleumul zgâriat în timp ce îmi redau în minte privirea de teroare absolută de pe fața bătăușei. Se simte bine să le amintesc că nu sunt neajutorată.

Nu mă uit pe unde merg.

Mă izbesc dintr-o dată cu fața direct într-un zid de cărămidă solid, neclintit, care se dovedește a fi un piept. Impactul îmi taie respirația, scoțându-mi aerul direct din plămâni. Geanta îmi alunecă de pe umăr. Toate manualele mele stivuite se varsă, prăbușindu-se pe podeaua de beton cu un zgomot puternic, răsunător. Foi libere se împrăștie pe hol.

Speriată, fac un pas înapoi, frecându-mă la nasul dureros. Mă aștept să văd un profesor distras sau un student de an terminal nervos. Ridic privirea.

Un rânjet amuzat, chipeș este îndreptat direct înapoi în jos spre mine. Umerii lați blochează luminile fluorescente de deasupra. Stă înalt, o figură masculină impunătoare radiind autoritate și putere pură, incontestabilă. Ochii lui întunecați dansează cu un amuzament intens, asimilând postura mea defensivă, focul care încă arde în ochii mei și mizeria împrăștiată la picioarele mele. Recunoaște combativitatea care se revarsă din mine în valuri.

"Faci pe bătăușul cu fetițele, Mica Omega?" vocea lui profundă bubuie de un râs familiar, tachinator. Își înclină capul, iar zâmbetul lui arogant se lărgește într-un rânjet complet în timp ce mă privește. "Unele lucruri nu se schimbă niciodată, nu?"