POV: Arabella

A trecut foarte mult timp de când coșmarurile viscerale, îmbibate de sânge, ale atacului proscrișilor nu mi-au mai chinuit somnul. Cu toate acestea, iată-mă zăcând aici, prinsă în întunericul sufocant al dormitorului, paralizată lângă bărbatul care susține că este perechea mea. Presiunea fantomă a degetelor lui încă îmi arde în jurul încheieturilor. Amintirea cu el imobilizându-mă de peretele de gips se redă într-o buclă implacabilă. Corpul lui greu zdrobindu-se de al meu. Respirația lui fierbinte trecându-mi pe piele în timp ce își expunea planul sucit de a mă folosi, de a mă marca doar după ce Daphne îi va oferi un moștenitor Alfa. Îmi strâng ochii închiși, rugându-mă ca vidul amorțit al somnului să spele dezgustul, dar mintea mea trădătoare nu oferă nicio milă. În schimb, epuizarea emoțională mă trage înapoi în timp, forțându-mă să retrăiesc în tăcere cea mai cumplită teroare a vieții mele. Umbrele dormitorului tăcut se dizolvă. Mirosul apei de colonie scumpe a lui Mateo se estompează, înlocuit de gustul ascuțit, metalic al aerului rece de noapte și al ierbii sintetice călcate în picioare.

În teatrul minții mele, mă întorc instantaneu pe stadion. Este ultimul sfert tensionat al meciului de Campionat al Teritoriilor Haitei. Numerele roșii masive de pe tabela de marcaj strălucesc împotriva cerului negru ca smoala. Au mai rămas doar patruzeci de secunde pe ceas. Echipa fraților mei se află la doar șase yarzi distanță de un touchdown care să câștige meciul. Stau chiar în fața tribunelor aglomerate, mâinile mele strângând barele reci de fier ale separatorului de metal atât de tare încât articulațiile îmi devin albe. Urmăresc cu sufletul la gură cum fratele meu cel mare, Declan, sare ușor pe vârfuri în poziția de quarterback. Învârte mingea de fotbal în mâinile pătate de noroi, privirea lui intensă scanând linia defensivă. La câțiva yarzi distanță, fratele nostru Callum își schimbă poziția, înfigându-și crampoanele adânc în gazon.

Tot ce pot auzi este vuietul frenetic al propriului meu sânge pulsând în urechi. Frații mei și-au împins corpurile prin sesiuni zilnice de antrenament agonizante, muncind până la epuizare pentru o șansă de a sta pe acest teren astăzi. Asigurarea acestui titlu înseamnă totul pentru ei. Tensiunea din stadion este o entitate vie, care respiră.

"Hai, Varg!" strigă o voce singuratică din tribune.

Cântarea ia foc. Sute de cizme grele calcă apăsat pe gradenele de metal, trimițând vibrații ritmice direct pe picioarele mele. Mulțimea urlă numele familiei noastre. Cronometrul scade. Zece secunde. Centrul repune mingea. Callum explodează de la linia de scrimmage, sprintând spre zona de capăt (end zone). Echipa adversă roiește în direcția lui, cu ochii fixați pe el. Este distragerea perfectă. Declan strânge mingea de fotbal la piept. Își coboară umărul și aleargă înainte, împingându-se de la sol cu o forță imensă. Își lansează corpul în aer, sărind direct peste un masiv jucător din linia defensivă, și degajează ultimii yarzi. Sparge planul exact când sună buzerul.

Stadionul erupe în urale asurzitoare. Copleșită de o mândrie imensă și de o bucurie pură, sar nesăbuit peste separatorul rece de metal. Lovesc gazonul alergând, sprintând pe teren cu o abandonare totală. Mă arunc direct în brațele transpirate, triumfătoare ale fraților mei. Callum mă prinde, învârtindu-mă într-un cerc amețitor, în timp ce râde din toți rărunchii. Mă aruncă sus în aer, iar Declan mă prinde la coborâre. Restul echipei roiește în jurul nostru, sărind și strigând. Lupii mai în vârstă din tribune își dau capetele pe spate, eliberând urlete lungi, victorioase pe cerul nopții, în timp ce tinerii urlă până ne răgușesc gâturile.

"Am reușit," expiră Declan, bătându-și coechipierii pe umăr. Face un pas înapoi în timp ce perechea sa, Marcella, își face drum prin mulțimea aclamând. Este uluitoare, înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui Declan. Arată ca liderii perfecți de viitor ai haitei noastre, cuplul Beta ideal ajuns în floarea vârstei.

În mijlocul sărbătorii sălbatice, Callum își șterge transpirația de pe frunte. Privește frenetic în jurul terenului haotic. "Unde e tata?" întreabă el, cu vocea strânsă.

Inima mi se strânge. Callum caută constant validarea și aprobarea tatălui nostru, Beta-ul în funcție al Haitei Veridia. Tocmai a jucat meciul vieții sale pentru a dovedi că este demn să calce pe urmele lui Declan. Scanez marginile terenului, disperată să-l găsesc. O figură familiară izbucnește pe poarta de lângă pistă. Radiez de entuziasm, îndreptând un deget spre margine.

"E aici!" anunț, prinzându-l pe Callum de braț. "Tata chiar a venit! Aleargă spre noi chiar acum!"

Fața lui Callum se luminează cu un zâmbet strălucitor. Dar strălucirea caldă a sărbătorii se spulberă într-o singură clipă terifiantă. Mă uit la Declan. Atitudinea lui relaxată, victorioasă se transformă drastic într-o panică pură. Culoarea i se scurge din față. Fără un singur cuvânt de explicație, se năpustește înainte și mă împinge cu brutalitate. Mâinile lui mă împing direct spre Marcella.

Mă împiedic spre spate, prinzându-mi echilibrul la timp ca să mă uit înapoi la marginea terenului. Tata nu aleargă să sărbătorească cu noi. Își agită frenetic mâinile într-o mișcare disperată. Fața lui este o mască contorsionată de teroare pură.

"Fugiți!" urlă Callum la noi, vocea crăpându-i-se de frică.

Din marginile întunecate, umbrite, ale liniei copacilor, un cor de urlete demonice sfâșie noaptea. Lupi proscriși masivi, sălbatici, încep să se reverse în lumina reflectoarelor stadionului. Se revarsă peste gardurile de sârmă ca un val de coșmaruri — fiare uriașe, deformate, cu blana încâlcită și fălcile picurând de salivă. Ochii le strălucesc de o sete de sânge nenaturală.

Un pandemoniu complet mistuie terenul de atletism. Uralele de sărbătoare se transformă în țipete care îți îngheață sângele în vene. Marcella mă prinde de braț cu o forță care îmi învinețește oasele. Îmi pierd strânsoarea pe Callum.

"Declan!" urlu eu, răsucindu-mă, dar marea de corpuri panicată îmi înghite frații cu totul.

"Bella, stai cu mine!" strigă Marcella peste vuietul asurzitor al mulțimii.

Nu încearcă să se împingă prin membrii haitei care fugeau în debandadă. În schimb, mă trage cu forță sub tribunele grele de metal. Spațiul dedesubt este întunecat, plin de grinzi de susținere din oțel și mirosul metalic al sângelui proaspăt. Ne strecurăm printre umbre, trăgând după noi câteva colege terifiate de la clasa mea de sport. Mă împiedic de ceva moale. Privesc în jos ca să o văd pe profesoara mea de algebră holbându-se înapoi la mine cu ochi morți, goliți. Gâtul ei este sfâșiat larg, cu sânge adunându-se în jurul capului ei. Un țipăt îmi este smuls din plămâni în timp ce mă dau înapoi, fugind de corpul ei.

Ne apăsăm spatele de un stâlp de beton. Marcella ne protejează agresiv, mârâind un ordin feroce ca toată lumea să stea direct în spatele ei. Dar umbrele se mișcă. Doi lupi proscriși masivi, care salivează, pășesc în lumina slabă din fața noastră. Ne întoarcem ca să fugim, doar ca să găsim alți doi monștri blocând celălalt capăt al coridorului îngust. Suntem încolțite.

"Tunelul," strig eu, arătând spre o mică deschidere de lângă parcare.

"Duceți-vă!" ordonă Marcella.

Face sacrificiul suprem. Fără nicio secundă de ezitare, oasele pocnesc și se remodelează în timp ce ea se transformă în forma ei de lup. Mârâie, aruncându-și corpul înainte ca să se ciocnească cu proscrișii, cumpărându-ne secunde prețioase. Își întoarce capul mare, împingându-mă cu forță cu botul, o comandă tăcută de a fugi.

Preiau controlul, bazându-mă pur și simplu pe exercițiile de urgență învățate pe de rost la ora de sport. O prind pe fata care plângea în hohote lângă mine. "Ascultă-mă! Amintește-ți exercițiile! Aleargă în zigzag spre siguranța clădirii principale!"

"Dar tu?" plânge ea, cu fața mânjită de pământ și lacrimi.

"Sunt chiar în spatele tău! Să nu te oprești până ajungi la uși!" le promit eu.

Fetele o iau la fugă. Mă întorc pe călcâie, cizmele mele alunecând pe pietrișul alunecos de sânge, dar înainte ca picioarele să mă poată duce la siguranță, o durere orbitoare, agonizantă, erupe în corpul meu. Scot un țipăt care îmi îngheață sângele în vene. Fălcile masive a doi lupi proscriși se închid pe umărul meu. Dinții lor ascuțiți ca briciul se înfig adânc în mușchiul meu, zdrobind osul dedesubt. Forța pură a atacului lor îmi smulge picioarele de la pământ. Mă târăsc înapoi prin pământ și pietriș, trăgându-mă departe de luminile stadionului și spre întunericul dens, sufocant al copacilor.

Lovesc, zgârii pământul, urlând după ajutor până când gâtul meu are gust de cupru. Dintr-odată, noaptea haotică este străpunsă de urletul răsunător, recognoscibil al lui Callum.

Dinții ascuțiți părăsesc carnea mea sfâșiată. Mă prăbușesc în pământ, strigând pe măsură ce noul lup negru, masiv, al fratelui meu sare direct peste corpul meu. Callum se ciocnește cu forță de monștri, aruncându-și propriul corp în luptă pentru a-mi salva viața.

"Callum!" îi urlu numele, încercând să ajung la el.

Dar corpul îmi este paralizat de șoc și de durerea chinuitoare. Zăc acolo neputincioasă, înecându-mă cu gustul gros, metalic al propriului meu sânge. Sunt forțată să privesc în detaliu agonizant cum acești monștri demonici îl roiesc pe fratele meu. Își înfig dinții în blana lui întunecată, târându-l la pământ. Îl sfâșie brutal, membru cu membru, pe fratele meu de șaisprezece ani. Sunetul înfiorător al cărnii sfâșiate și al oaselor rupte răsună peste țipetele mulțimii.

Disperată să supraviețuiesc, îmi târăsc corpul frânt prin țărână. Degetele mi se înfig în pământul rece, târându-mă jalnic spre strălucirea slabă, pâlpâitoare, a luminilor din parcare. Suspin după tăticul meu din nou și din nou, lăsând o dâră groasă de sânge în urma mea.

Dar proscrișii mă ajung din urmă. O fiară masivă se aruncă pe spatele meu, scoțându-mi aerul din plămâni. Ghearele sale se înfig cu viciozitate în piciorul meu, sfâșiind mușchiul și tendonul, în timp ce îmi pironesc umărul deja rănit plat la pământ. Urlu până când corzile mele vocale se rup, așteptând mușcătura mortală.

Dintr-odată, un urlet feroce, care zguduie pământul, eclipsează țipetele mele. Sunetul poartă o putere străveche, de comandă, care îngheață monștrii în drumul lor.

Un lup cu spate argintiu masiv, luminescent — tânărul Rege Lican — izbucnește din întuneric. Blana sa argintie strălucește sub luminile aspre ale stadionului. Coboară asupra proscrișilor ca un zeu răzbunător, măcelărindu-i fără niciun gram de milă. Rupe coloane vertebrale și smulge gâturi într-o neclaritate de mișcare letală.

Proscrisul care stătea peste corpul meu rupt se ghemuiește de frică. Își coboară garda, încercând să fugă de mânia Regelui. Dar instinctul pur de supraviețuire și furia orbitoare pun stăpânire pe corpul meu spulberat. Întind mâna și îi apuc piciorul blănos într-o strânsoare disperată a morții. Mintea mea se blochează pe un singur gând răzbunător: dacă mor în seara asta, monstrul ăsta vine direct în iad cu mine.

În panică, proscrisul își închide fălcile. Își înfige frenetic dinții în stomacul meu moale. Își smucește capul, sfâșiind prin carnea mea într-o încercare disperată de a scăpa din strânsoarea mea. Urlu de agonie, dar refuz să-i dau drumul. Îmi înfig unghiile mai adânc în blana lui încâlcită.

O secundă mai târziu, neclaritatea argintie luminescentă a Regelui se lovește de fiară. Smulge în sfârșit proscrisul de pe mine, aruncându-i trupul lipsit de viață la o parte.

Cad pe spate de pământul rece. Sângele fierbinte îmi umple rapid plămânii care colapsează. Gustul metalic mă sufocă. Mă holbez în gol sus la luminile puternice ale stadionului pe care le iubisem atât de mult odată. Deschid gura, dar corpul meu este incapabil să mai tragă o singură respirație. Durerea agonizantă se estompează într-o amorțeală rece ca gheața. Luminile orbitoare pier încet în întuneric.

Coșmarul se disipează, lăsându-mă gâfâind în dormitorul tăcut.

Ochii mi se deschid brusc. Privesc în sus la umbrele care dansează pe tavan, pieptul ridicându-mi-se în timp ce încerc să trag oxigen real, curat, în plămâni. Transpirația îmi face pielea alunecoasă. Trasez cicatricile fantomă de pe stomac și umăr cu o mână tremurândă. Zăc aici gândindu-mă că noaptea în care familia mea a fost măcelărită a fost probabil cel mai rău lucru care s-ar fi putut întâmpla vreodată în viața mea. Am supraviețuit unui masacru. Am supraviețuit mutilării fizice. Am supraviețuit văzându-mi propriul frate murind o moarte brutală încercând să mă salveze.

Totuși, pe măsură ce teroarea amintirii se retrage, un alt sunet umple camera liniștită.

Simt respirația regulată și ritmică a bărbatului care doarme dus la spatele meu. Mateo. Exact bărbatul care și-a jurat dragostea veșnică și devotamentul neclintit față de mine cu doar câteva ore în urmă. Bărbatul care m-a imobilizat de un perete și a explicat cu răceală cum plănuiește să mă arunce la gunoi până când cealaltă pereche aleasă de el îi va oferi un moștenitor.

Un nou adevăr, îngrozitor, se instalează greu în pieptul meu. El doarme liniștit, indiferent la faptul că îmi sfâșie sufletul în mod sistematic. Am supraviețuit măcelului fizic al proscrișilor, dar monstrul care doarme în prezent în patul meu mă distruge din interior spre exterior. El îmi orchestrează distrugerea cu un zâmbet calm, dovedind că trădarea din partea celui pe care îl iubești este o teroare în sine.