Corpul mă doare de la violare. Fiecare pas pe care îl fac spre masa de sufragerie îmi trimite o zvâcnire ascuțită prin vaginul umflat și coapsele interioare învinețite. Este o reamintire crudă, fizică a penetrării lui forțate. Mă așez exact acolo unde mă îndrumă impunătoarea Luna Rossi. Peste suprafața grea de lemn, Mateo evită să stabilească un contact vizual cu mine. Privește în jos spre farfuria lui de porțelan ca un laș.

Luna Rossi ignoră tensiunea grea care sufocă încăperea. Preia controlul asupra mesei, tăind și servind pâinea proaspătă. Îi urmăresc mișcările. Observ cum strânsoarea ei pe cuțitul de pâine zimțat zăbovește cu o secundă prea mult. Articulațiile i se albesc în jurul mânerului — o amenințare fizică, tăcută și calculată. Pune cuțitul jos, la îndemâna ei. Fără a pierde un ritm, face tranziția conversației spre noile mele responsabilități privind aranjamentul sucit de conviețuire pe care mi l-au forțat.

Adunându-mi rămășițele fracturate de curaj, îmi ridic bărbia. Mă uit direct la ea și îi răspund cu o onestitate contondentă. "Nu cred că viața mea mai este treaba dumneavoastră."

Reacția este explozivă.

Mâna mare a lui Mateo se izbește de masa grea de lemn. Zgomotul brusc răsună prin cameră și ne sperie pe amândouă. Farfuriile zdrăngăne pe lemn. Ochii lui întunecați fulgeră de un avertisment periculos pe măsură ce se apleacă în față, pieptul bubuindu-i. Mârâie, interzicându-mi să îi vorbesc mamei lui cu atâta lipsă de respect.

Netulburată de izbucnirea fiului ei, expresia Lunei Rossi se întărește într-o mască de cruzime pură, aristocratică. Taie din carnea rumenită, luând o înghițitură lentă înainte de a se lansa într-o degradare rece a statutului meu de omega.

"Chiar crezi, cu onestitate, că aparții acestui rol?" rânjește ea, îndreptând furculița ei de argint spre mine. Afirmă că o fată slabă, fără lup ca mine nu ar putea niciodată să se ridice la nivelul unei femele adecvate, de rang beta. Un beta care este de fapt capabil să poarte moștenitori puternici pentru haită.

Disperarea și mândria îmi izbucnesc în piept. Refuz să stau în tăcere în timp ce ea îmi demolează valoarea. Îmi apăr cu ferocitate intelectul superior și capacitățile.

"Pot face tot ceea ce beta pe care ați ales-o poate să facă, și pot s-o fac mai bine," o retez, strângând marginea mesei. Citez abilitățile mele avansate în știința medicală și economia haitei, demonstrând că sunt mai mult decât simpla mea lipsă a unui lup. "Dețin cele mai înalte credențiale. Comparația nu este corectă dacă bazați asta exclusiv pe genetică."

Apărarea mea disperată o amuză doar. Scoate un râs tăios, condescendent, care îmi zgârie urechile. Se apleacă, ochii ei fiind goliți de empatie, și declară, "Daphne este noua Luna a Orașului Veridia, fie că îți place sau nu."

Răsucește cuțitul metaforic și mai mult, insistând că această înlocuire degradantă este o milă. Susține că este menită să mă protejeze. "Știi câte Luna mor în fiecare an?" întreabă ea. "Vizate fix de aceiași proscriși vicioși care ți-au măcelărit fără milă familia. Noi te ținem în siguranță."

Lipsei de respect pure față de familia mea moartă îmi face mâna să tresară pe deasupra furculiței mele de argint.

În ciuda rangului meu inferior de omega, nu sunt lipsită de apărare. Am fost crescută și antrenată de un General Maior Lican ca să fiu un soldat letal. În acest moment volatil, instinctele mele de luptă se trezesc la viață. Adrenalina îmi inundă venele. Ar fi ușor să mă arunc peste masă și să-i arăt acestei femei arogante exact ce poate face acest mic omega cu un tacâm. Mușchii mi se încordează, pregătindu-se pentru lovitură.

Simțind schimbarea letală a atitudinii mele și pericolul în creștere din încăpere, Mateo intervine. Latră un mârâit aspru către mama lui. "Mamă, ieși afară."

"Poftim?" pufnește ea, mimând ofensa.

"Pleacă pentru ca ea și cu mine să putem vorbi singuri," ordonă el.

Luna Rossi face o pauză, adunându-și poșeta înainte de a ieși. Se întoarce la ușă ca să livreze o ultimă amenințare înfiorătoare. "Poți alege să fii parte a acestei familii pe calea ușoară, sau o poți îndura pe calea grea. Alegerea îți aparține."

Face clar faptul că a părăsi acest oraș nu este o opțiune luată în calcul. Ușa de la intrare se închide cu un clic în spatele ei, sigilându-mă înăuntru.

Liniștea grea, sufocantă care urmează plecării ei îmi frânge hotărârea. Lacrimi fierbinți îmi izvorăsc în ochi pe măsură ce conștientizarea zdrobitoare mă lovește. Această familie puternică complotează pentru a face din viața mea un iad pe pământ. M-au prins în capcană din punct de vedere legal în acest teritoriu, și Mateo se așteaptă să stau jos și să înghit abuzul.

Privesc la băiatul care stă vizavi de mine. Privesc la bărbatul care m-a asaltat în baie. "Ai jurat pe viața ta," șoptesc eu, cu vocea frântă. Îi amintesc de trecutul nostru, de cum a jurat că nu va lăsa niciodată nimic să mă rănească.

Mateo insistă că încă intenționează să mă protejeze. "Aș face orice pentru tine, Arabella," spune el, orb la faptul că el este monstrul care mă distruge.

Cu o dezinvoltură grețoasă, gesticulează spre farfuria de porțelan din fața mea. Îmi sugerează să încerc măcar cina pe care mama lui a pregătit-o.

Cu inima frântă, respinsă, și debordând de o furie primordială, privesc cu furie mâncarea. Trag aer adânc în piept, adunând un ghem gros de mucus din spatele gâtului. Mă aplec în față și scuip direct în centrul cărnii preparate.

Mateo privește la masa distrusă cu o neîncredere absolută. Nu m-a văzut niciodată manifestând o sfidare atât de vulgară, lipsită de maniere. Stă înghețat în scaun, cu maxilarul căzut.

Mă ridic și ocolesc masa, aplecându-mă aproape de fața lui. Proximitatea îmi face pielea să se înfioare de dezgust. Apăs un sărut tandru, batjocoritor pe partea laterală a tâmplei lui. Șoptesc direct în urechea lui, spunându-i că fix asta cred eu despre mâncarea mamei lui.

Mă dau un pas în spate, privindu-l de sus. "Te-aș respinge în secunda asta dacă aș crede că orgoliul tău fragil ar accepta asta," îi promit eu, vocea mea picurând de venin. Jur că până se va termina acest coșmar, mă va urî cu fiecare fărâmă din sufletul lui, exact așa cum îl urăsc eu pe el acum.

Cuvintele mele îi rup fragilul control.

Loviște cu viteza fulgerului. Mâna lui mare țâșnește în sus, prinzându-mi încheietura cu o forță strivitoare. Degetele i se înfig adânc în pielea mea. Mă trage cu putere de pieptul lui solid, impactul zdruncinându-mi dinții, înainte de a mă împinge înapoi cu o forță brută.

Coloana mea se izbește de peretele de gips. Impactul îmi scoate aerul din plămâni într-un suspin aspru. Gâfâi, pieptul ridicându-mi-se în timp ce încerc să trag oxigenul înapoi în sistemul meu.

"Mă urăști?" întreabă el, lăsând să scape un râs întunecat, dezechilibrat care îi reverberează în piept.

Corpul îmi tremură de tencuiala rece. Refuz să-i întâlnesc privirea pătrunzătoare. Mă holbez la umărul lui, terifiată că dacă mă uit în ochii lui, legătura de pereche va expune adevărul patetic. Va expune că, sub ura mistuitoare, o parte patetică din mine încă jelește iubirea pe care am pierdut-o. Vreau să-l urăsc, dar flăcările metaforice se închid în jurul nostru, nelăsând nicio cale de scăpare.

"Respinge-mă," îl implor, vocea mea crăpând sub greutatea emoțională. "Te rog. Doar respinge-mă. Nu vreau aranjamentul ăsta. Nu te vreau pe tine când te comporți ca monstrul ăsta."

În loc să se retragă, Mateo face un pas mai aproape. Își apasă corpul mare lipit de al meu, imobilizându-mă de perete. Planurile dure ale pieptului său se strivesc de sânii mei. Își coboară capul, îngropându-și fața adânc în scobitura gâtului meu. Inhalează profund mirosul meu natural, respirația lui fierbinte fluturând pe pielea mea.

Șoptește întunecat pe pielea mea că a mă respinge nu se va întâmpla niciodată. "Nicio șansă, Arabella," murmură el, buzele atingându-mi ușor punctul de puls.

El dezvăluie apoi planul lui magistral și bolnav, amăgirea care îi alimentează acțiunile crude. Explică faptul că, imediat ce Daphne îi va oferi moștenitorul Alfa necesar, aranjamentul se va încheia. Promite că vom fi doar noi doi odată ce datoria lui față de haită este îndeplinită. Tonul lui devine periculos de posesiv. Promite că voi purta în cele din urmă marca lui permanentă pe gât, legându-ne pentru totdeauna, și vom putea lăsa toată această urâțenie în urmă. Realitatea terifiantă a cuvintelor lui se cufundă, setând un ceas care ticăie pe libertatea mea tot mai mică.