POV: Persoana întâi (Arabella)

Mirosul ascuțit al fumului de grătar coreean agățat de jacheta mea mă trage înapoi în prezent. Îmi forțez ochii să se deschidă. A sta în umbrele întunecate ale zonei turistice nu va schimba realitatea sumbră a existenței mele. Liniștea grea din interiorul decapotabilei albastre apasă pe pieptul meu. Este o reamintire constantă a nevredniciei mele. Bag mașina în viteză și ies pe drumul principal aglomerat. Semnele de neon ale orașului se estompează pe parbrizul meu în timp ce navighez pe străzile umede. Trec pe lângă spitalul unde tocmai am terminat o tură istovitoare de paisprezece ore, dorindu-mi să mă pot întoarce și să mă pierd în saloanele sterile. Orice este mai bun decât să înfrunt realitatea vieții mele.

Drumul înapoi spre clădirea mea de apartamente pare nesfârșit, o neclaritate de stopuri roșii și asfalt alunecos. Intru în garajul subteran și parchez pe locul meu alocat. Opresc motorul și ies în aerul rece, tăios, al nopții. Frigul ascuțit îmi mușcă prin uniforma medicală subțire, făcându-mă să tremur. Îmi înfășor brațele strâns în jurul trunchiului și merg spre casa scării din beton. Adidașii mei uzați scârțâie pe treptele ude în timp ce urc spre etajul meu. Cheile îmi zornăie ușor în mâna tremurândă. Vreau doar siguranța liniștită a propriului meu spațiu. Vreau să blochez zăvorul greu, să dau jos aceste haine de spital care miros a antiseptic și să mă îngrop sub păturile grele ca să mă ascund de lumea dură.

Glisez cheia de alamă în broască și rotesc cilindrul de metal. Ușa se deschide cu un clic. În secunda în care împing larg ușa grea și pășesc pe preșul de la intrare, mă întâmpină aroma confortabilă a mâncării proaspăt preparate. Mireasma bogată de cărnuri prăjite, usturoi la foc mic și pâine coaptă plutește pe holul scurt de la intrare. Scena domestică îmi întoarce stomacul într-un dezgust pur.

Luna Rossi, mama lui Mateo și fosta mea mentoare, stă în bucătăria mea. Poartă o rochie de designer imaculată care contrastează cu podelele mele ieftine din linoleum. Ține o lingură de lemn, amestecând într-o oală care fierbe la foc mic pe aragazul meu ca și cum ar deține actele apartamentului. Mateo stă lângă insula din bucătărie, așezând masa mea mică de sufragerie cu farfuriile mele desperecheate, șervețele împăturite și tacâmuri. Se mișcă cu o aroganță lejeră, punând jos paharele de apă ca și cum aceasta ar fi o cină normală de familie și nu o invazie de domiciliu ostilă. Audiența pură a situației mă paralizează în prag. Perechea mea abuzivă și-a adus mama în sanctuarul meu privat ca să-i repare viața dezastruoasă și să-mi forțeze supunerea. Nu am crezut niciodată că perechea mea alfa puternică va alerga la mama lui pentru a-și rezolva problemele de relație, în special după ce s-a însurat cu femeia de elită, de rang beta, pe care ea a ales-o pe sprânceană să mă înlocuiască.

Luna Rossi își întoarce capul spre hol. Mă zărește stând înghețată lângă ușă, picurând apă de ploaie pe preș.

"Arabella," radiază ea. Proiectează un entuziasm strident, veninos, care îmi face pielea de găină. "Este puțin cam târziu să te aventurezi singură afară, nu-i așa?"

Îmi mușc interiorul obrazului suficient de tare ca să simt gust de cupru. O privesc pe fața ei perfectă, netulburată, cu maxilarul încleștat strâns. Cum îndrăznește să dea buzna în casa mea și să-mi judece programul de lucru? Nu deține nicio autoritate aici, nici măcar ca Luna a Orașului. Vreau să urlu la ea să iasă din bucătăria mea. Vreau să arunc oala care fierbe pe podea. Totuși, din respectul stăruitor și prostesc pe care l-am nutrit odată pentru ea înainte de a orchestra distrugerea vieții mele, îmi țin limba.

Nu vreau să iau parte la această cină de familie sucită. Îmi dau jos adidașii umezi de la ușă, îmi las cheile pe măsuța laterală și îi ignor pe amândoi. Merg direct în jos pe holul îngust, căutând siguranța tăcută a dormitorului meu.

Înainte să pot ajunge la ușă, Mateo pășește pe hol. Umerii lui lați și cadrul înalt, musculos, îmi blochează calea. Se înalță deasupra mea, un zid fizic de mușchi și dominanță.

"Cina va fi gata imediat," afirmă el. Vocea lui nu lasă loc de obiecții.

Încerc să mențin o fațadă de indiferență politicoasă. "Am luat deja cina, mulțumesc," spun eu. Îmi dau ochii peste cap, refuzând să-i arăt cât de mult mă terifiază prezența lui, și încerc să trec pe lângă pieptul lui solid.

Reacția lui este instantanee. Se năpustește înainte ca un prădător. Degetele lui mari și grele se strâng pe brațul meu stâng. Mă prinde exact în locul unde a lăsat vânătăi mov închise pe pielea mea doar cu o noapte în urmă. Își înfige buricele tocite ale degetelor adânc în mușchiul vătămat. Durerea ascuțită izbucnește fierbinte și rapidă, coborând spre cotul meu și forțând un gâfâit puternic de pe buzele mele. Trag de braț, încercând să scap din strânsoarea lui, dar priza lui de fier este de neclintit. Îl privesc în față, dorindu-mi să posed forța fizică pentru a-l răni la rândul meu cu toată existența mea.

"Curăță-te pentru cină, Iubito," mârâie el. Adoptă o postură dominantă, ochii lui întunecați fulgerând, vocea coborându-i într-o comandă dură. "Mama a pregătit cina pentru noi. Dă-le jos pe astea." Gesticulează spre uniforma mea medicală umedă.

Noi doi ne privim unul pe celălalt într-o confruntare tensionată. Nu-și slăbește strânsoarea pedepsitoare de pe carnea mea învinețită. Durerea pulsează până la os. Arunc o privire disperată peste umărul lui masiv. Luna Rossi stă lângă aragaz, urmărindu-ne jucând această dinamică toxică. Zâmbește cu o mândrie bolnavă la demonstrația opresivă de dominanță alfa a fiului ei asupra unui omega fără lup. Nu-mi întâlnește privirea și nu face nicio mișcare să intervină în favoarea mea.

Tremurând de o furie și frică reprimate, realizez că a lupta cu forța lui fizică chiar acum este inutil. Nu mă cert. În cele din urmă îmi eliberează brațul, degetele lui alunecând de pe pielea mea. Mă împiedic spre spate, mă întorc pe călcâie și mă grăbesc direct în baie. Trântesc ușa masivă de lemn și blochez zăvorul de metal.

Inima îmi bate un ritm frenetic în coaste, bătând atât de tare încât pieptul mă doare fizic. Întind mâna și pornesc robinetul chiuvetei la maximum. Apa izbucnită lovește bazinul rece de porțelan, răsunând de pe pereții de faianță pentru a masca sunetul vocii mele. Mâinile îmi tremură în timp ce îmi trag telefonul din buzunarul uniformei. Glisez ecranul și formez numărul bunicii mele.

Răspunde la linie chiar de la primul apel. "Mi-am făcut atâtea griji pentru tine."

Barajul din interiorul meu se rupe. Printre lacrimi disperate, sugrumate, apăs telefonul rece de obraz. "GG," șoptesc în receptor, cu vocea frântă. "Luna Rossi e aici. Nu mă simt în siguranță."

Răspunsul bunicii mele este o ancoră de calm rece, calculat. "În regulă," afirmă ea, tonul ei coborând într-un registru tactic. "Doar fă ce ți se spune. Sunt pe drum."

"Grăbește-te," o implor, încercând să-mi stabilizez respirația neregulată.

"Bella!" Tresar, aproape scăpând telefonul pe podea, în timp ce ușa băii se zguduie puternic în tocul ei. Mateo își lovește pumnii grei de lemnul gros, zdruncinând balamalele.

"Pot avea măcar un moment să fac un duș, nu-i așa?" urlu înapoi, ținând vocea ridicată ca să-mi ascund panica. Îndes telefonul adânc între prosoapele stivuite pe raftul de pe perete, ascunzând dispozitivul din vedere doar în caz că el dă buzna înăuntru.

Câteva secunde mai târziu, clanța de alamă se sucește. Încuietoarea de metal geme sub presiunea imensă a forței sale de alfa. Ușa izbucnește, așchiind tocul de lemn în bucăți ascuțite, în timp ce Mateo încalcă spațiul restrâns. Atitudinea lui este terifiantă. Ochii îi sunt întunecați la culme de o furie animalică. Vene groase i se umflă pe frunte și pe gâtul gros. Respiră greu, pieptul ridicându-i-se de furie.

Mă înghesuie de blatul chiuvetei, prinzându-mă în capcană între corpul lui și marginea bazinului. "Ce tot șușoteai adineauri?" cere el.

Știind că a arăta frică îi va declanșa suspiciunile, îi susțin privirea furioasă cu o sfidare încăpățânată. Refuz să fiu docilă. "Tocmai am ieșit dintr-o tură lungă la spital. Vreau să fac un duș. Nu trebuie să fii aici pentru asta."

Expresia lui volatilă, maniacală se înmoaie într-o mască înșelătoare de remușcare. Ridică mâna, palma lui mare dând la o parte o șuviță rătăcită de păr de pe fața mea umedă.

"La dracu', îmi pare rău," murmură într-un ton întunecat, greu.

Mâinile îi cad de pe fața mea și îmi prind talia. Cu o forță alfa lipsită de efort, îmi ridică corpul direct de pe podea și mă depune pe suprafața dură, rece, a chiuvetei din baie. Înainte să pot reacționa sau să-l împing, apucă tivul inferior al bluzei mele de spital. Trage materialul în sus și mi-l trage cu brutalitate peste cap, dezbrăcându-mă de cămașă. Sunt prinsă între corpul lui masiv și oglinda rece a băii de la spatele meu. Mă uit la el, respinsă de prezența fizică a bărbatului care odată fusese centrul universului meu.

"Tot stric lucrurile," murmură el. Își îngroapă mâna adânc în părul meu, trăgându-mi capul pe spate doar cât să-mi expună gâtul și fața.

Își zdrobește buzele direct de ale mele. Transformă legătura noastră biologică de pereche într-o armă. Scântei intoxicante, nedorite îmi străpung sistemul nervos, un răspuns biologic dur care îmi este forțat împotriva voinței mele. Biologia mea trădătoare de omega îmi înșeală mintea rațională. Reacțiile mele fizice de bază se aprind la feromonii lui de alfa, îmbujorându-mi pielea goală de o căldură nedorită chiar și în timp ce lacrimi fierbinți de violare se varsă rapid pe obrajii mei. Prinde o lacrimă pe limbă și se împinge mai adânc în spațiul meu.

Rup sărutul, gâfâind după aer. Strig, împingându-mi palmele cu forță împotriva pieptului lui lat, musculos. "Te rog, nu vreau asta! Oprește-te!" îl implor, disperată ca el să mă audă.

"Shh, e în regulă," mă sâsâie el aspru, supracontrolând protestele mele fizice.

Face un pas mai aproape, forțându-mi genunchii larg depărtați, și îmi înfășoară picioarele goale strâns în jurul taliei lui pentru a mă bloca pe loc. Ca să-mi reducă la tăcere strigătele, își pune mâna mare, bătătorită, ferm peste gura mea. Gustul amar de sare și frică crudă îmi umple gâtul.

O panică pură mă sufocă în timp ce se întinde în jos cu mâna liberă. Își deschide prohabul, sunetul dur al metalului zgâriind peste vuietul robinetului deschis. Își bagă mâna în lenjerie și își scoate penisul gros și întărit. Nu arată nicio ezitare și niciun pic de grijă pentru pregătirea mea. Mă prinde strâns de șolduri și își forțează penisul în vaginul meu.

Intruziunea fizică este ascuțită, uscată și violatoare. Mintea mi se golește de trauma pură a penetrării subite. Corpul îmi urlă intern de agonie pe măsură ce mă încalcă. Frecarea îmi arde țesuturile sensibile, sfâșiindu-mă fără milă. Durerea este un fulger alb, orbitor, în spatele ochilor mei. Mă zbat pe chiuvetă, lovind din picioare și răsucindu-mi trunchiul, dar lupta mea frenetică împotriva cadrului său solid nu face decât să-i alimenteze mișcările dure, necruțătoare. Mârâie încet din piept, confundând lupta mea cu supunerea la legătura de pereche. Mirosul greu, sufocant al feromonilor lui de pin alfa umple baia înghesuită, sufocând oxigenul din plămânii mei.

Își ține mâna fixată pe gura mea, înecându-mi scâncetele înăbușite. Își izbește penisul adânc în vaginul meu într-un ritm constant, sunetele umede de plesnitură ale șoldurilor sale lovindu-mi coapsele răsunând tare peste apa curgătoare. Se apleacă aproape, respirația lui fierbinte suflându-mi în ureche, murmurând în mod repetat, "Ești a mea, Arabella. Ești singura pe care o vreau."

Își continuă asaltul brutal, izbindu-și penisul în vaginul meu cu o forță pedepsitoare. Pelvisul mă doare cu fiecare mișcare adâncă. Oglinda rece îmi apasă pe spatele gol în timp ce se folosește de corpul meu ca să-și satisfacă nevoia bolnavă de dominare. Mă uit în sus la tavan, lacrimile încețoșându-mi vederea. Geme tare, degetele lui învinețindu-mi șoldurile în timp ce își smucește șoldurile înainte și își atinge punctul culminant. Își golește sperma adânc în vaginul meu. În acest moment oribil, chinuitor, ultima iluzie se spulberă. Realizez că nu am fost niciodată o ființă umană pentru el. Sunt doar o posesie pe care o deține legal și o folosește pentru a-și satisface pornirile de bază, nu mai bună decât mașina nouă și strălucitoare pe care părinții i-au cumpărat-o de ziua lui.

După ce termină de pompat sperma în corpul meu, își trage încet penisul afară din vaginul meu. Își închide prohabul, își îndreaptă cămașa și se dă un pas în spate de la chiuvetă. Mă privește o ultimă dată, acționând ca și cum tot ceea ce tocmai s-a întâmplat este acum în spatele nostru, înainte de a se întoarce și de a ieși din baie. Lasă ușa așchiată atârnând deschisă.

Stau pe porțelanul rece pentru un timp îndelungat, privind în gol la peretele de faianță. Sânge și spermă mi se preling pe coapsele interioare, adunându-se pe blat și pătând podeaua. Alunec de pe chiuvetă, picioarele tremurându-mi atât de tare încât trebuie să mă țin de marginea blatului cu ambele mâini ca să rămân în picioare. Pășesc direct în cabina de duș. Învârt cadranul, lăsând apa fierbinte, aburindă, să curgă peste pielea mea care dârdâie. Mă simt goală. Iau un săpun și mă frec mecanic de senzația fizică a penetrării lui forțate. Îmi frec pielea până devine roșie, disperată să spăl reziduurile lipicioase ale asaltului său și mirosul persistent al feromonilor săi de pin. Urmăresc apa cu nuanțe rozalii cum se învârte în scurgerea de metal, luând o bucată din sufletul meu cu ea.

Opresc apa și ies, luând un prosop curat. Îmi usuc părul și corpul, mișcându-mă ca o păpușă mecanică. Pun pe mine o pereche de pantaloni de trening gri, largi, și o bluză supradimensionată cu mâneci lungi ca să acopăr vânătăile proaspete care înfloresc pe brațele mele. Trag aer adânc, tremurător, în piept. GG mi-a spus să fac ce mi se spune până ajunge ea aici. Trebuie să joc jocul. Trebuie să supraviețuiesc acestui coșmar până la sosirea bunicii mele.

Ies din holul îngust și pășesc înapoi în sufragerie. Mateo stă deja la masă, umerii săi lați aduși de spate în timp ce se uită în farfurie, ignorându-mi intrarea.

Luna Rossi stă țeapănă lângă masa așezată. Mâinile ei sunt pliate ordonat peste stomac. Poartă acel zâmbet matern profund familiar. Acel zâmbet obișnuia să fie cea mai mare alinare a mea, înainte ca mama să moară. Luna Rossi obișnuia să mă trateze ca pe propria ei fiică. Spunea cu mândrie oricui din haită care voia să asculte că eu, Arabella Varg, eram perechea ursită a singurului ei fiu. Dar asta a fost înainte ca Mateo să îmi expună statutul de omega teritoriului. L-au trimis departe, iar eu nu am mai fost invitată la cinele de duminică în casa principală. Asta a fost înainte ca ea să mă alunge din cercul familiei lor de elită și să-mi declare linia de sânge nedemnă.

Ipocrizia de a o vedea stând în casa mea este exasperantă. Dacă sunt o rușine atât de profundă pentru linia lor de sânge imaculată, de ce nu-mi permit pur și simplu să plec în liniște? Aș putea să dispar la sfârșitul semestrului. Nu aș face scandal și nu aș cere absolut nimic în schimb. Niciun om sănătos la minte nu ar îndura această umilință implacabilă, chiar dacă sunt considerată un omega umil.

Se dă la o parte spre dreapta, trăgând scaunul aflat direct în stânga lui Mateo. Gesticulează spre scaunul gol.

"De ce nu iei un loc, Arabella?" întreabă ea.

Ochii îi fug de la scaunul gol la fața mea. Gestul subtil picură de o amenințare nespusă, periculoasă. Zâmbește reținut, masca ei maternă alunecând doar suficient pentru a-și revela adevăratele intenții, și anunță, "Cred că trebuie să avem o discuție serioasă."