Gâtul îmi pulsează cu fiecare bătaie a inimii. A înghiți se simte ca și cum aș târî sticlă spartă pe trahee. Trag gulerul bluzei de spital mai sus, ajustând materialul rigid pentru a ascunde vânătăile slabe, albăstrui, care înfloresc pe pielea mea. Presiunea sufocantă a strânsorii lui Mateo de ieri după-amiază încă îmi bântuie carnea. Ochii lui roșii, strălucitori și psihotici îmi fulgeră în minte de fiecare dată când clipesc. Mirosul dulceag și grețos al parfumului de vanilie al lui Daphne se agață de părul și de hainele mele, întorcându-mi stomacul pe dos. M-am frecat pe piele până la rană în duș în această dimineață, dar duhoarea fantomă rămâne, batjocorindu-mă.

Pășesc în secția de maternitate a Spitalului General Veridia, ținând capul plecat. Cursurile mele s-au terminat pentru ziua de azi, și trebuie doar să trec de această tură. Dar în clipa în care ies din lift, atmosfera se schimbă. Zumzetul haotic obișnuit al asistentelor, al monitoarelor care bipăie și al roților de cărucior care scârțâie se pune pe pauză. Ochii îmi urmăresc mișcările. Șoapte izbucnesc în spatele fișelor și al ecranelor de computer. Le simt privirile zgâriindu-mi pielea. Îmi grăbesc pasul, repezindu-mă în vestiarul angajaților pentru a-mi lăsa geanta.

Sienna stă lângă dulapuri. Se întoarce când ușa se închide. Stomacul îmi cade. Ea este sora vitregă a lui Daphne. În circumstanțe normale, este o colegă de muncă decentă, dar astăzi, este ultima persoană de pe pământ la care vreau să mă uit. Împărțim același program de rotație, așa că evitarea ei este imposibilă.

"Bells?" spune Sienna încet.

Îngheț, cu mâna planând deasupra cifrului dulapului meu. "Hei, Sienna."

Îmi aruncă o privire plină de milă, cu buzele strânse. Mă ustură. Urăsc să fiu privită ca un animal rănit.

"Nu o face," o avertizez, ținând vocea joasă.

"Asta e ciudat," murmură ea, scărpinându-se în spatele urechii. Ochii ei fug de ai mei. "Dar alfa a trimis trandafiri."

"Ce?" Mă încrunt, lăsând mâna să-mi cadă de pe dulap.

Mintea îmi fuge la noaptea trecută. După ce m-a forțat să mă supun, m-am încuiat în biroul de acasă. M-am ghemuit pe scaunul meu uriaș de tip bean bag, tremurând și plângând până când epuizarea m-a tras la fund. Când s-a crăpat de ziuă, el plecase. Dormise în dormitorul principal al apartamentului. Cearșafurile erau încurcate, iar costumul lui scump zăcea aruncat pe podea exact acolo unde și-l dăduse jos. L-a lăsat acolo, așteptându-se din plin ca eu să-l ridic, să-l curăț și să joc rolul micuței perechi ascultătoare. Disprețuiesc o cameră dezordonată, dar resentimentele mele au atârnat mai greu decât curățenia mea. Am îndesat costumul într-un sac de gunoi și l-am aruncat pe jgheabul de gunoi al clădirii în drumul meu spre ieșire.

Îmi îndes geanta în dulapul de metal, trântesc ușa și o urmez pe Sienna afară, la biroul principal de recepție.

Cinci buchete masive, ostentative domină spațiul tejghelei. Trandafiri roșii ca sângele amestecați cu floarea-soarelui galbenă, aprinsă. Ocupă jumătate din birou, blocând vederea spre zona de așteptare. Câteva asistente roiesc în jurul lor, trasând petalele și gângurind despre costul pur al aranjamentului.

"Poftim. Au venit cu asta," spune Sienna. Bagă mâna în centrul celui mai mare buchet și scoate un plic roz aprins.

Mateo îmi scrisese numele pe față cu scrisul lui distinct și aspru.

"Sunt atât de frumoși," spune Brielle. Ea este unul dintre tehnicienii ecografiști și îmi aruncă un zâmbet larg, visător.

Privesc petalele roșii vibrante. Arată ca sângele.

"Le puteți lua voi," spun eu. Întorc spatele biroului și merg la stația mea de computer, conectându-mă cu bătăi de taste rapide și ascuțite. "Nu-mi pasă de flori."

Harper, asistenta șefă, se încruntă la mine peste ochelari. "Au fost un cadou de la perechea ta, Arabella. Este un gest."

Mă opresc din tastat. Liniștea din cameră se lungește, groasă și grea.

"Nu am nicio pereche," spun eu.

A pune acele cuvinte în aer liber mă lovește ca o lovitură fizică. Greutatea zdrobitoare a minciunii mi se izbește de piept. Se simte exact ca momentul în care lupul proscris m-a mutilat — sfâșierea cărnii, ruperea oaselor, neputința pură de a privi acel monstru rupându-l pe fratele meu în bucăți chiar sub ochii mei. Trauma răsună printre coastele mele, tăindu-mi respirația din plămâni.

Nimeni nu mai scoate o vorbă. Asistentele schimbă priviri complice, stânjenite. Înțeleg avertismentul din tonul meu. În cinci minute, buchetele masive dispar în camera de pauză, departe de ochii mei.

Mă îngrop în muncă. Verific semne vitale, actualizez fișe și asist mamele însărcinate de pe etaj. Mă mișc ca o mașinărie, închizându-mi creierul, refuzând să las un singur gând despre Mateo să-mi spargă apărările. Orele se târăsc. Când tura mea se termină în sfârșit, soarele a coborât sub orizont, cufundând orașul în întuneric.

Conduc înapoi spre complexul meu de apartamente. În clipa în care cotesc pe strada mea, farurile îmi luminează o mașină neagră, elegantă și familiară, parcată fix în fața clădirii.

Mateo.

Pulsul îmi explodează. Pielea învinețită din jurul gâtului îmi arde. Nici măcar nu ating frânele. Apăs pe pedala de accelerație, strângând volanul până când încheieturile îmi devin alb imaculat, și conduc trecând chiar pe lângă propria mea casă. Nu pot intra. Am nevoie de spațiu. Am nevoie de oxigen care să nu miroasă a dominanța lui sau a parfumul lui Daphne. Am nevoie de timp pentru a cap la cap cioburile fracturate ale realității mele.

Spitalul General Veridia este situat aproape de zona turistică principală, o zonă inundată constant de provinciali și semne de neon luminoase, zgomotoase. Restaurantele și magazinele stau deschise până târziu în noapte. Parchez câteva străzi mai încolo și merg spre locul meu preferat de grătar coreean (Korean BBQ). Aerul miroase a usturoi prăjit, carne rumenită și gaze de eșapament.

Iau o masă mică în colțul din spate al restaurantului. Locul este plin de grupuri zgomotoase care râd la grătare sfârâinde și ciocnesc pahare de bere. Țin capul plecat, împungând carnea la grătar din farfurie, mestecând fără să gust o singură îmbucătură. Vreau doar să dispar în zgomot, să fiu un chip fără nume într-o mulțime de străini.

Stând aici, înconjurată de oameni care habar nu au cât de distrusă sunt, îmi trage mintea înapoi în trecut. Mă gândesc la noaptea în care am aflat că sunt un vas defect. Noaptea în care am realizat că nu eram demnă să posed un spirit de lup.

A fost o noapte foarte asemănătoare cu aceasta. Aceeași teamă grea, sufocantă, atârnând în aer.

Aveam optsprezece ani. Era noaptea cu lună plină din luna nașterii mele. Momentul definitoriu pentru fiecare vârcolac.

Aerul nopții era înghețat, mușcând prin jacheta mea subțire. Stăteam cu picioarele încrucișate pe iarba umedă din curtea noastră din spate. Soarele abia începea să se ițească peste orizont, sângerând o lumină portocalie, ștearsă, pe cer. În spatele meu, stând pe scaunul de pe terasă, era bunica mea.

Orele trecuseră. Miezul nopții venise și trecuse. Luna atinsese punctul maxim și își începuse coborârea.

Nu s-a întâmplat nimic.

Nicio agonie de rupt oase. Nicio izbucnire de forță supranaturală. Nicio schimbare a simțurilor. Mai presus de toate, nu a existat nicio voce. Legătura internă unde spiritul lupoaicei mele ar fi trebuit să se trezească a rămas goală și moartă.

Îmi priveam mâinile tremurânde, tăcerea din mintea mea urlând mai tare decât orice țipăt.

Bunica mea s-a ridicat, pantofii ei scârțâind încet pe iarbă. A venit și s-a lăsat pe vine fix în fața mea. Ochii ei albaștri, de gheață, îmi studiau forma tremurândă. Nu mă puteam aduce să-mi ridic bărbia. Nu îi puteam întâlni privirea. Rușinea era o greutate fizică ce-mi strivea coloana vertebrală.

"Ar putea întârzia din cauza traumei de la atac," a spus ea. Vocea ei era fermă, dezgolită de orice milă moale, cocoloșitoare. "Du-te înapoi la școală luni. Ne vom întâlni din nou luna viitoare. Îți voi face o programare mai târziu, astăzi. Du-te la culcare, Arabella."

Am rămas pe iarbă mult după ce ea a intrat în casă. Nu a existat niciodată un omega în linia mea de sânge. Nici măcar unul. Este singurul motiv pentru care familia Varg a fost acceptată în sistemul de clasare a elitelor orașului. Tatăl meu s-a luptat cu dinții și cu ghearele, construindu-și o reputație feroce mult înainte de a o cunoaște pe mama, care era o localnică. Bunica mea a fost cea care l-a împins să se mute, cerându-i să asigure oportunități mai bune pentru numele nostru. Cei din familia Varg sunt războinici. Suntem puternici.

Și iată-mă aici. Defectă. Goală.

Tot corpul îmi tremura în timp ce roua rece a dimineții îmi uda blugii. Panica îmi zgâria gâtul. Ce o să-i spun lui Mateo? El era băiatul de aur, moștenitorul alfa. Cum va reacționa familia lui mândră, puternică, la faptul că eu sunt un eșec? Nici măcar nu ar avea nevoie să rostească cuvântul cu voce tare. Deja știam ce se întâmpla. Fusesem considerată un vas nedemn de însăși Zeița Lunii.

De parcă gândurile mele în spirală l-ar fi chemat, telefonul mi-a scos un sunet în buzunar. L-am scos. Ecranul s-a luminat cu numele lui și o fotografie cu noi zâmbind împreună. Un mesaj vocal mă aștepta pe ecran.

Am apăsat redare.

"Abia aștept să te văd luni," a umplut vocea lui profundă, încrezătoare curtea din spate tăcută. "Te iubesc."

Am scăpat telefonul pe iarbă. Exista o șansă minusculă, microscopică, ca lupoaica mea să fie doar întârziată din cauza intervențiilor chirurgicale ample pe care le-am îndurat după atacul proscrișilor. Aveam doisprezece ani când monstrul m-a sfâșiat. Asta fusese cu aproape șapte ani în urmă. Doctorii mă cususeră la loc, dar nu-mi puteau repara sufletul.

Nu mă puteam aduce să-i deschid următorul mesaj text, darămite să tastez un răspuns. M-am târât înăuntru, mi-am uscat părul umed și m-am băgat în pat. Am tras păturile grele peste cap, căutând întunericul. Somnul nu a venit niciodată. Ochii îmi ardeau, larg deschiși, fixând peretele ore în șir.

Mai târziu, în acea dimineață, bunica mi-a deschis ușa dormitorului.

"Scoală. Ai o programare să fii consultată."

M-am târât din pat, m-am îmbrăcat cu haine curate și am urmat-o afară la mașină. Ne-a condus la o clinică privată de la periferia teritoriului. Știam că îi plătise deja pe doctor și pe întregul personal ca să-și țină gura. Rușinea unui omega Varg nu era ceva ce ar fi permis să devină bârfă publică.

Dr. Astrid stătea în sala de consultații, ținând o tabletă.

"Hei, Bella," m-a salutat. Tonul ei era precaut, exact același ton pe care îl folosise cu ani în urmă când am cunoscut-o pentru prima dată în secția de traume. Pe atunci, toți cei din cameră credeau că aveam să sângerez până la moarte. A fi un omega în familia mea feroce de mândră se simțea exact la fel. O condamnare la moarte.

"Hei," am murmurat, cu vocea abia perceptibilă.

"Bine." Dr. Astrid a tras adânc aer în piept, forțând un zâmbet strâns. A privit pe lângă umărul meu la bunica.

Bunica Katerina a aprobat scurt din cap, o singură dată, și a ieșit din cameră, lăsând ușa grea să se închidă cu un clic. Eram doar noi două.

"Există multe motive pentru care lupoaica ta întârzie puțin," a început Dr. Astrid, punând tableta jos pe tejghea. "Ai fost stresată în ultimul timp? E ceva ce vrei să-mi spui înainte să încep să palpez și să fac teste?"

Am strâns marginea mesei de examinare, hârtia foșnitoare rupându-se sub degetele mele transpirate. "Un pic," am dat încet din cap. "Mi-am găsit perechea. Sau, mai degrabă, el m-a găsit pe mine."

Fața Dr. Astrid s-a înmuiat. "Felicitări," a zâmbit ea, pur și simplu ușurată pentru o fracțiune de secundă. "De ce ar fi asta stresant pentru tine? Să-ți găsești perechea e un lucru bun. Legătura declanșează, de obicei, o transformare întârziată."

"E viitorul alfa al orașului," am șoptit.

Zâmbetul i-a dispărut de pe față. Umerii i s-au tensionat. Aerul din camera sterilă a devenit de zece ori mai greu. Știam exact ce-i trecea prin cap, pentru că aceleași temeri mă torturaseră toată noaptea.

Alfa și Luna Rossi. Sunt nemiloși în privința liniilor de sânge și a puterii. Nu vor accepta un omega fără lup pentru prețiosul lor moștenitor. Luna Rossi este perechea aleasă a lui Alfa Rossi. Nimeni din haită nu știe cu adevărat ce s-a întâmplat cu adevăratele lor perechi, sau dacă măcar le-au avut vreodată. Și-au construit puterea pe alianțe strategice, nu pe destin. M-ar privi ca pe o pată pe moștenirea lor.

Dr. Astrid a făcut un pas înainte și și-a înfășurat brațele în jurul meu, trăgându-mă într-o îmbrățișare. Am inspirat mirosul de șervețele sterile cu alcool și gumă de mentă. A mirosit scobitura gâtului meu, analizându-mi mirosul, apoi s-a retras, ținându-și mâinile pe umerii mei.

"Te-ai împerecheat cu el," a afirmat ea. Nu a fost o întrebare. Putea mirosi revendicarea lui asupra mea.

Am dat din cap, luptând cu lacrimile.

"Putem începe de acolo," a oftat ea, expresia devenindu-i sumbră. "Dar trebuie să fiu sinceră cu tine, Bella. Dacă intimitatea cu perechea ta ursită nu o scoate la iveală, posibilitatea de a fi un omega pur este mare. Această afecțiune poate fi legată direct de toate daunele severe ale nervilor și țesuturilor care s-au produs în timpul atacului proscrișilor—"

"Nu asta vreau să aud," am gâlgâit, lacrimile revărsându-se în sfârșit peste genele mele.

"Știu. Știu, Bells," a spus ea încet, ștergându-mi o lacrimă de pe obraz. "Singurul mod în care această situație merge înainte în favoarea ta este dacă el te marchează. O adevărată marcă de alfa ar putea forța o transformare. Dar chiar și atunci, șansele ca lupul în care te transformi să fie de un rang superior sunt aproape de zero. Nu vei fi un războinic."

A făcut o pauză, lăsând crudul adevăr să se scufunde.

"Trebuie să renunți imediat la programul de antrenament de luptă."

Am închis strâns ochii. Antrenamentul de luptă era colacul meu de salvare. Era singurul lucru care mă făcea să mă simt în siguranță după atac. Să renunț la el însemna să capitulez.

"Trebuie să-i spui lui Mateo adevărul," a continuat ea, cu tonul urgent. "Pentru că dacă îl minți, iar el află mai târziu, va da foarte prost pentru tine. Legea haitei nu favorizează înșelăciunea. O să-ți iau niște mostre de sânge chiar acum ca să mă asigur că tot restul este solid din punct de vedere medical. Dar nu vreau să-ți faci speranțe. Înțelegi? E în regulă?"

Nu-i puteam răspunde. Nodul din gâtul meu era prea gros, prea dureros. Am dat doar rigid din cap.

M-am suflecat la mânecă și am lăsat-o să-mi bage acul rece în venă, urmărind sângele închis la culoare umplând fiolele. Când s-a terminat, am mers acasă și m-am încuiat în dormitor pentru restul weekendului. Nu am mâncat. Nu am vorbit.

A sosit după-amiaza de duminică.

"Coboară," a ordonat vocea bunicii mele prin ușa dormitorului.

Mi-am târât corpul epuizat la parter. Stătea în foaier, bagajul ei negru și elegant așteptând lângă ușa din față. Însemna că pleca. Se întorcea la Ironridge, aspra și neiertătoarea moșie Licană unde servea.

"Mulțumesc că ai venit, Bunico," am spus încet, stând la baza scărilor.

A lăsat să-i scape un oftat greu, fațada de gheață crăpând doar o fracțiune. A venit spre mine, întinzând mâna ca să-mi ridice bărbia cu degetele ei reci, forțându-mă să mă uit în ochii ei.

"Ai supraviețuit unuia dintre cele mai înfiorătoare atacuri din istoria haitei noastre, micuțo," a spus ea, vocea vibrându-i de o mândrie feroce, antică. "Ai renunțat la o parte fizică din tine pentru a te asigura că s-a făcut dreptate și pentru a-ți răzbuna familia. Să nu lași pe nimeni din acest oraș să-ți ia această supraviețuire. Înțelegi?"

"Da," am gâlgâit, dar cuvântul suna gol. Nu îl credeam. Nu mă simțeam ca o supraviețuitoare. Mă simțeam ca un eșec.

"Vino," a comandat ea, lăsând mâna în jos. S-a întors și a deschis ușa grea de foc care dădea în garaj.

Am urmat-o înăuntru.

Parcat în centrul podelei de beton era un Volkswagen Beetle decapotabil, albastru cobalt, strălucitor.

L-am privit, uluită.

"Mama ta a aranjat asta din exact clipa în care a aflat că va avea o fată," a explicat bunica mea, trecându-și mâna pe deasupra capotei albastre și lucioase. "Femeile Varg sunt incredibil de rare. Din păcate, bărbații au fost mereu cei care au luat gloria și titlurile în linia noastră de sânge. Deci, am fost foarte entuziasmați când te-ai născut. În sfârșit, o fetiță pe care familia noastră o putea răsfăța cu toții." S-a întors spre mine, ochii ei ascuțiți îmblânzindu-se. "Să ai grijă de ea. Da?"

"Mulțumesc," am gâfâit, lacrimi proaspete adunându-se. Am făcut un pas înainte și mi-am înfășurat brațele în jurul taliei ei, îngropându-mi fața în umărul ei.

Bunica a purtat mereu o aură de gheață, de neatins în jurul ei. Crescând, aveam impresia că o urăște pe mama și pe mine. Era mereu atât de strictă, atât de rigidă. Dar simțind-o stând acolo, am realizat că nu era ură. Era răceala persistentă, militaristă de a fi nevoit să servești sub Regele Lican. Era supraviețuire.

Bunica Katerina este cu aproximativ zece, doisprezece centimetri mai scundă decât mine. Părul ei este negru ca smoala, puternic evidențiat de firele gri și albe care cresc de la rădăcini. Nu arată bătrână, pielea îi este întinsă și ascuțită, dar ochii ei trădează deceniile de greutăți pe care le-a îndurat. A fost mereu feroce de elegantă și rafinată. O veneram. Voiam să fiu exact ca ea. Era exact motivul pentru care renunțasem la programul medical și mă alăturasem echipei brutale de luptă chiar la începutul antrenamentului meu.

Am început să plâng mai tare, udând materialul paltonului ei scump. Și pentru prima dată în viața mea, nu m-a respins. Și-a înfășurat brațele pe spatele meu și și-a strâns îmbrățișarea în jurul meu.

Nu știu cât timp am stat împreună în garajul liniștit. Când s-a retras în sfârșit, a ridicat mâna și a șters umezeala de pe obrajii mei cu degetele mari. A privit la fața mea un timp îndelungat, memorându-mi trăsăturile, înainte să-mi dea drumul.

"Lucrurile se vor schimba pentru tine acum, micuțo. Drastic," a avertizat ea, tonul ei coborând într-un registru serios, tactic. "Dacă ai vreodată nevoie de mine să vin să te iau, mă suni. Să nu eziți. Înțelegi? Ești încă o Varg prin sânge, și nu voi permite să fii lipsită de respect de către nimeni din acest teritoriu. Dacă nu pot veni personal, îmi voi trimite soldații în numele meu. Bine?"

"Bine," am dat din cap, ștergându-mă la nas.

"Trebuie să plec. Încearcă să-ți ții statutul pentru tine cât de mult poți."

"Nu pot," am izbucnit, panica crescând din nou.

A făcut o pauză, sprâncenele ei adunându-se. "De ce nu?"

"Mateo Rossi este perechea mea," am mărturisit. Cuvintele au avut gust de cenușă.

A inspirat adânc, ochii ei lărgindu-se pentru o fracțiune de secundă. Pericolul politic și social al acelei potriviri a lovit-o instantaneu. Fără un alt cuvânt, a întins mâna și m-a tras din nou la pieptul ei, ținându-mă chiar mai strâns decât înainte.

"Mă suni imediat dacă ai nevoie de mine, Arabella. Mă înțelegi?" a cerut ea la părul meu.

"Da."

"Trebuie să merg. I-am promis generalului meu că mă voi întoarce înainte de apusul soarelui. Inima mea rămâne aici cu tine, Nepoată. Ca întotdeauna."

"Ai grijă de tine," am aprobat din cap, făcând un pas în spate pentru a o lăsa să plece.

După ce a plecat cu propriul ei vehicul, am mers la decapotabila albastră. Am descuiat ușa și m-am urcat pe scaunul șoferului. Mirosea a nou. Piele proaspătă, plastic curat, potențial neatins.

Mirosul ascuțit al fumului de grătar coreean agățat de jacheta mea mă trage înapoi în prezent.

Stau exact în același scaun al șoferului decapotabilei albastre, parcată în umbrele întunecate ale zonei turistice. La fel ca în acea noapte cu ani în urmă, stau aici, strângând volanul de piele, neștiind ce să fac sau încotro să merg.

Telefonul îmi vibrează în buzunarul bluzei de spital, bâzâind pe coapsa mea. E Mateo. E mereu el. Urmărirea lui implacabilă este sufocantă.

Nu am energia să întind mâna după telefon. Nu am puterea să privesc numele lui apărând intermitent pe ecran.

Îmi las capul pe spate pe tetieră și închid ochii, având nevoie cu disperare de doar o singură clipă de pace. Zgomotul agitat al orașului din afara ferestrelor mele se stinge. Am nevoie de orice ca să-mi scot mintea din ciclul vicios de gânduri care atacă însăși esența sufletului meu.

Dar adevărul rămâne, greu și zdrobitor în mașina tăcută.

Sunt nedemnă. Nu a existat niciun spirit de lup pentru mine, și nicio pereche.