POV: Arabella

Promisiunile încălcate dor la fel de tare ca foamea. Umilința ustură mai rău decât sucul crud de lămâie turnat direct pe o tăietură proaspătă în hârtie. Dar asta merge dincolo de durerea fizică. Această trădare scurtcircuitează minciunile cu care am fost hrăniți și așteptările în care am fost crescuți să credem. Lovește chiar în nucleul naturii noastre, sfidând tot ceea ce ne face să fim ceea ce suntem, indiferent de rangul sau statutul nostru în cadrul haitei.

Stau izolată pe terasa apartamentului pe care l-am asigurat și mobilat cu propriile mele mâini. Am petrecut luni întregi pregătind acest loc, alegând mobilierul de mahon închis, covoarele moi și iluminatul cald, creând un sanctuar pentru perechea mea și pentru mine, când avea să se întoarcă de la antrenamentul său de alfa de anul trecut. Fusesem prostește de entuziasmată să mă reunesc cu el după ce ne-am petrecut ultimul an de liceu despărțiți. Mi-am sacrificat propriile ambiții, renunțând în mod deliberat la acceptarea mea la școala visurilor mele, compromițându-mi viitorul doar pentru a rămâne aici, în acest oraș, alături de el.

Prin ușile de sticlă, transmisiunea televizată rulează pe ecranul mare din sufragerie. Volumul este redus, dar imaginile îmi spulberă realitatea cu o claritate chinuitoare. Perechea mea ursită, dăruită de zeiță, Mateo Rossi, se însoară cu Luna pe care și-a ales-o.

Mateo m-a ținut în brațe de nenumărate ori, vânzându-mi minciuni frumos ticluite. M-a sărutat pe frunte, m-a privit adânc în ochi și a jurat că mă iubește la fel cum promisese înainte de a pleca la antrenament. O parte din mine, sâcâitoare și intuitivă, a știut mereu că voi fi aruncată la gunoi. Știam că timpul se scurgea spre luna plină de la împlinirea vârstei de șaisprezece ani. Când a venit acea noapte, lumina lunii m-a scăldat, haita s-a adunat în anticipare și nu s-a întâmplat nimic. Nu m-am transformat. Niciun os nu s-a rupt, nicio putere primordială nu mi-a pulsat prin vene. Tăcerea lupoaicei mele interioare a fost asurzitoare. Acel singur eșec m-a retrogradat instantaneu. Am trecut de la a fi un membru respectat al unei linii de sânge feroce de Beta la cel mai de jos rang posibil — un omega fără lup. Am petrecut zile întregi evitându-l pe Mateo după aceea, încercând să neg realitatea dură a noii mele existențe.

Totul fusese perfect înainte de acel eșec. Ne-am cunoscut în ziua în care amândoi am început la Academia Veridia, la exact doi ani după unul dintre cele mai crude atacuri ale proscrișilor din istoria vârcolacilor. Amintirea acelei nopți încă îmi bântuie coșmarurile. Au fost șase sute optzeci și șapte de victime. Aerul avea gust de cupru și lemn ars. Îmi amintesc cum am târât-o pe Daphne Miller sub un birou din oțel armat în bibliotecă, presându-mi mâna plină de sânge peste gura ei pentru a-i înăbuși țipetele îngrozite. I-am salvat viața în timp ce afară, pe holurile pătate de sânge, propria mea familie lupta. Părinții mei, războinici Beta puternici, au fost măcelăriți apărând haita. Abia am supraviețuit. Nu ar fi trebuit să supraviețuiesc. Privind ecranul acum, nu mi-am dorit niciodată mai mult să fi murit acolo decât îmi doresc astăzi.

Perechea mea și-a ales propria Luna, iar haita transmite ceremonia pentru ca întreaga lume să o vadă. Este o declarație publică a faptului că nu sunt nici pe departe îndeajuns pentru a sta alături de el. Părinții lui au ales-o meticulos pe Daphne pentru a-i purta numele, a-i menține moștenirea și a-i dărui moștenitori.

Pe ecran, Daphne arată radiantă. Strălucește de o bucurie furată, luminoasă. Ironia amară îmi arde o gaură direct prin piept, pentru că ea pășește spre altar purtând exact rochia din mătase ivorie, făcută pe comandă, cu decolteu în formă de inimă și trenă de catedrală pe care o alesesem pentru mine. Poartă rochia visurilor mele. Brațul ei se agață sigur de brațul perechii mele. Arată ca o potrivire perfectă, imaculată și de neatins, în timp ce urcă treptele de marmură ale templului zeiței lunii pentru ceremonia lor oficială de împerechere.

Întorc spatele terasei, intru în sufragerie și apăs butonul de oprire de pe telecomandă. Ecranul se face negru, tăind uralele mulțimii. Privesc în jos la telefonul meu. Un mesaj text tronează pe ecran, trimis de Mateo cu doar câteva minute înainte de a ajunge la templu.

*Asta e pentru haită. Vei fi mai bine protejată. Acum poți studia să devii chirurg fără responsabilitățile unei Luna. Nu te voi părăsi niciodată. Ești cea pe care o iubesc — adevărata mea pereche.*

Minciunile au un gust de otravă toxică în gura mea. Un mesaj patetic, laș, de la un băiat prea slab pentru a lupta pentru perechea pe care i-a ales-o zeița. Insistă cu disperare că acest mariaj public este doar o necesitate politică, așteptându-se ca eu să accept o viață în umbră. Partea bolnavă este că un mic fragment frânt din inima mea ia în considerare să o accepte. Aș putea fi amanta lui ascunsă, privind de pe margine cum el își construiește viața care îmi aparține alături de însăși fata pe care am salvat-o de proscriși. Ar fi trebuit să o las acolo să fie sfâșiată.

O dorință disperată de a fugi îmi mistuie gândurile. Vreau să fug și să nu privesc niciodată înapoi. Am mijloacele să o fac. Tot ce trebuie să fac este să o sun pe bunica mea din Suedia, să-i spun că am îndurat destul, și ar trimite o mașină după mine într-o clipă. Știu că ar face-o. Dar fuga nu va rezolva problema de fond. A fugi înseamnă a abandona tot ceea ce am muncit cu atâta agonie să obțin.

Pragmatismul îmi ancorează picioarele pe podea. Au mai rămas doar trei luni din semestrul academic. Dacă îmi abandonez cursurile acum, îmi pierd toate creditele universitare câștigate cu greu. Media mea se va prăbuși. Visul meu de a deveni chirurg este ultima fărâmă de stabilitate care mă ține ancorată în realitate. Această cale profesională este singurul lucru care mă ține în mișcare, pentru că această rană purulentă a trădării, la fel ca pierderea înfiorătoare a familiei mele, necesită timp pentru a se vindeca. Refuz să-l las pe Mateo să îmi ia și educația.

Mă retrag în biroul meu de acasă, căutând refugiu printre manualele și planșele mele anatomice. Îmi petrec următoarele ore revizuindu-mi meticulos notițele pentru viitorul examen de biologie, forțându-mi creierul să se concentreze pe structuri celulare în loc de ceremonia de împerechere.

Este aproape ora opt când liniștea sanctuarului meu se spulberă. Telefonul îmi sună. Pe ecran apare numele bunicii mele, GG, alături de o fotografie cu noi două zâmbind larg la absolvirea mea de anul trecut.

"Hei, GG," răspund, străduindu-mă să-mi păstrez vocea constantă.

"Să nu-mi spui tu mie hei, GG, domnișoară," spune ea, cu vocea îngreunată de accentul ei suedez pronunțat și împletită cu o panică furioasă, urgentă. "Ce înseamnă asta, Arabella?"

"Nu știu," răspund sincer, privind în gol la notițele mele subliniate.

"Te-a respins cum trebuie?" cere ea, cuvintele ei tăind aerul. "A rupt legătura în mod formal?"

"Nu, nu vrea. A zis că ea îi va fi Luna doar cu numele. Se așteaptă să rămân."

"Vreau să-ți faci bagajele imediat și să vii să locuiești cu mine, Arabella. Nu trebuie să fii acolo unde nu ești binevenită. De ce nu m-ai sunat să-mi spui ce se întâmplă? Aș fi trimis după tine în secunda în care a fost făcut anunțul," tonul ei devine mai puternic, disperat.

"Pentru că erai cu afaceri importante pentru Rege. Nu am vrut să te deranjez cu ceva atât de trivial," spun eu, închizând laptopul și caietul cu un oftat greu.

"Trivial? Iubirea mea, asta nu e ceva ce trebuie luat cu ușurință. Ești rănită, și va fi semnificativ mai rău. O legătură de pereche neruptă cu un alfa luat este o condamnare la moarte pentru sănătatea ta mintală. Îți va sfâșia sufletul în mod sistematic. Vei simți cum o bucată din spiritul tău putrezește în piept."

"Te rog, nu mă face să mă simt mai rău decât mă simt deja," îmi masez tâmplele, încercând să-i gestionez așteptările. "Nu pot pur și simplu să-mi strâng lucrurile și să-mi abandonez educația. Am școală și muncă. Nu sunt doar perechea lui aruncată la gunoi. Refuz să fiu un preș. Exact de asta nu te-am sunat; știam că vei cere să vin în Suedia imediat. Nu vreau să mă pierd pe mine și viitorul meu din cauza trădării lui. Plecarea este o ultimă soluție."

Fără avertisment, liniștea spațiului meu se spulberă.

"Cum adică plecarea este o ultimă soluție?"

Îmi ridic brusc capul. Mateo dă buzna în biroul meu. Panica îmi crește rapid în vene. Este încă îmbrăcat în exact costumul de ceremonie pe care l-a purtat ca să se însoare cu Daphne. Sacoul de catifea neagră, broderia argintie, blazonul de Luna prins în batjocură pe rever — aduce nunta direct în sanctuarul meu.

"GG, trebuie să închid." Rup contactul vizual cu Mateo. "Te iubesc."

"Arabella—"

Închid telefonul instantaneu, tăindu-i avertismentul.

Mateo traversează camera din trei pași lungi, cu fața contorsionată de neîncredere. Prinde spătarul scaunului meu de birou și îl trage la o parte, forțându-mă în spațiul deschis. Refuz să-i întâlnesc privirea.

"Ți-am spus că ea nu înseamnă nimic pentru mine," insistă el, ridicând vocea. "Ești perechea mea. Nu pleci nicăieri."

Rămân tăcută. Mă ridic pentru a pune spațiu între noi, dar pe măsură ce fac un pas înainte, un val grețos, incontestabil de parfum îmi lovește nările. Rodie și vanilie dulce. Este mirosul lui Daphne. Se rostogolește de pe hainele lui de ceremonie în valuri groase, sufocante, mascându-i mirosul natural de cedru. Stomacul mi se întoarce cu o forță violentă. Dovada fizică a intimității lui cu ea îl acoperă ca o a doua piele.

Ridic mâinile și îl împing cu putere în piept.

"Nu te vreau în spațiul meu," îi spun sever, cu vocea tremurând de o furie reprimată. "Îmi pângărești casa cu mirosul noii tale soții. Abia suport să te văd în clipa asta. Ieși afară."

În loc să arate un gram de remușcare, o furie întunecată, defensivă îi contorsionează trăsăturile atrăgătoare. Maxilarul i se încleștează.

"Ești al naibii de dramatică acum," mârâie el, făcând un pas spre mine. Încearcă să-și justifice trădarea, orgoliul său de alfa fiind incapabil să accepte respingerea mea. "Nu am avut de ales, Bells. Nu fac asta ca să te rănesc. Am venit acasă la tine. Ești perechea mea. Tu ești cea de care sunt îndrăgostit. Căsătoria asta e pentru supraviețuirea haitei noastre. Îmi întorci spatele doar ca să mă rănești. Te comporți de parcă eu aș fi cel vinovat aici!"

Posesivitatea lui erupe, umplând micul birou cu o aură opresivă, sufocantă.

"Nu mă părăsești," mârâie el, cu vocea coborând într-un registru periculos, sălbatic. "Nu există nici măcar un singur loc pe lumea asta în care să poți fugi unde să nu te găsesc. Dacă fugi, nu vei face decât să înrăutățești lucrurile pentru mine."

Se năpustește. Mâinile lui țâșnesc, prinzându-mi brațele goale cu o forță brutală, necruțătoare. Degetele i se înfig în carnea mea, învinețind mușchiul dedesubt.

"Mă rănești!" strig, încercând cu disperare să mă smulg din atingerea lui toxică. Îmi înfig picioarele în podea, răsucindu-mi trunchiul, luptând împotriva forței copleșitoare a unui alfa.

"Nu te mai lupta cu mine!" rage el.

Mă împinge înapoi cu o forță terifiantă. Picioarele mi se încurcă. Mă împiedic incontrolabil pe podeaua de lemn masiv, fluturând din brațe în timp ce încerc să-mi capăt echilibrul. Tocul ușii se apropie prea repede. Capul mi se izbește cu un pârâit grețos, audibil, de clanța de metal dur.

O durere orbitoare explodează în spatele ochilor mei. Un țiuit ascuțit îmi umple urechile. Lacrimi usturătoare îmi încețoșează instantaneu vederea în timp ce genunchii mi se înmoaie. Mă prăbușesc pe podea, gâfâind după aer, strângând partea laterală a capului meu care pulsează de durere.

Mateo se lasă pe podea lângă mine. Furia frenetică, defensivă dispare din postura lui. Atitudinea i se schimbă într-un calm sucit, abuziv, care îmi îngheață sângele. Mâna îi planează deasupra locului în care capul meu a lovit metalul.

"Uite ce m-ai pus să fac," șoptește el periculos.

"Stai departe de mine," reușesc să gâlgâi, încercând să mă târăsc înapoi pe mâini și pe genunchi.

Înainte să mă pot mișca încă un centimetru, mâna lui țâșnește. Degetele lui mari se înfășoară cu cruzime în jurul gâtului meu. Își strânge strânsoarea, tăindu-mi instantaneu oxigenul. Gâfâi, mâinile mele zburând în sus pentru a-i zgâria încheietura, unghiile mele înfigându-se în pielea lui, dar strânsoarea lui este ca de fier.

Mă trage în sus, târându-mă lipită de pieptul lui solid. Sunt forțată să-l privesc direct în față. Inima îmi bate cu putere de teroare pură. Băiatul pe care îl iubeam de când aveam paisprezece ani a dispărut. Cel care mă privește înapoi este un străin monstruos. Ochii lui nu mai au nuanța lor familiară de albastru; strălucesc într-un roșu vibrant, demonic. Lupul lui interior a ieșit la suprafață, dezechilibrat și violent.

Deschide gura, iar caninii lui ascuțiți sunt complet extinși. Își apleacă fața în scobitura gâtului meu. Îngheț, cu un scâncet prins în gâtul meu sugrumat, în timp ce colții lui îmi ating ușor pielea sensibilă unde gâtul se întâlnește cu umărul — exact locul destinat unei mărci de împerechere. Amenințarea este clară. Mă va marca împotriva voinței mele pentru a mă lega de el pentru totdeauna.

Se retrage doar cât să-mi cuprindă fața cu mâna liberă, asigurându-se că privesc direct în ochii lui strălucitori, violenți. Teroarea pură din propria mea reflexie mă privește înapoi. Sunt țintuită, fără suflare, complet neputincioasă în fața puterii lui.

"Spune-o," ordonă el, cu vocea vibrând de un mârâit monstruos, exigent. Cere supunerea mea absolută. "Spune că ai de gând să rămâi, Arabella."

Îl privesc de jos în sus, cu plămânii arzând după aer, cu vederea înotând în puncte negre. Sfidarea urlă în mintea mea, dar disperarea o depășește. Instinctele de supraviețuire intervin.

"Spune-o!" răcnește el din toți rărunchii, volumul pur zguduind ferestrele biroului meu.

"Am să rămân," gâlgâi eu. Minciuna râncedă se zgârie de traheea mea învinețită, având gust de bilă și înfrângere pe limbă.

În clipa în care cuvintele îmi părăsesc buzele, lupul furibund din interiorul lui se retrage. Roșul terifiant, strălucitor se scurge din irișii lui, transformându-se rapid înapoi în nuanța lor moale de albastru-bebeluș. Alfa-ul monstruos dispare, înlocuit de băiatul manipulator care îmi frânge inima. Ochii i se umplu de lacrimi.

În cele din urmă, își slăbește strânsoarea învinețitoare de pe gâtul meu. Trag în mine o gură de aer sacadată, disperată, tușind pe măsură ce aerul se întoarce în plămânii mei. Înainte să mă pot retrage, își înfășoară ambele brațe în jurul meu, trăgându-mă într-o îmbrățișare sufocantă, din care nu pot scăpa.

"Nu poți pleca," plânge el, îngropându-și fața în părul meu. Mirosul parfumului de vanilie al lui Daphne îmi provoacă greață, dar sunt prinsă în capcană în brațele lui. "Nu poți să mă părăsești. Am nevoie de tine. Am nevoie de tine, Arabella. Și tu ai nevoie de mine. Numai eu te pot proteja."

Mâinile lui îmi mângâie spatele, ignorând tremuratul corpului meu terifiat. Ultimele lui cuvinte atârnă în aerul greu al biroului, pecetluindu-mi soarta ca pe o condamnare pe viață.

"Ești a mea."