Perspectivă: Arabella

Mă uit în sus la ochii lui întunecați, amuzați. Au trecut exact trei ani lungi de când l-am văzut ultima dată pe Soren Vane, faimosul și rebelul al doilea prinț moștenitor al Lycanilor. Mai important, a fost cel mai apropiat prieten din copilărie al regretatului meu frate, Callum. Crescând, Soren și Declan și-au făcut un scop în viață din a ne scoate din minți pe mine și pe Callum. Să-l văd stând aici, în mijlocul unui hol monden de universitate, este șocant. Arată mai masiv, mai lat și infinit mai intimidant decât adolescentul pe care mi-l amintesc. Puterea brută care se revarsă din silueta sa domină spațiul, apăsând pe aerul din coridor. Studenții care trec ne ocolesc de departe, cu ochii mari de recunoaștere și venerație. Câteva fete de la cursul meu de dimineață se opresc brusc în loc, șoptind cu înflăcărare una alteia în timp ce-i admiră trăsăturile aristocratice și umerii lați. Soren le ignoră pe toate, atenția lui fiind fixată exclusiv asupra interacțiunii noastre.

"Prințul meu," fac un pas înapoi, creând o distanță necesară între noi, și mă las într-o plecăciune fluidă. Este un obicei înrădăcinat, un semn de respect inculcat cu asprime copiilor din familiile militare de rang înalt.

"Nici să nu te gândești să faci asta," râde Soren, un sunet bogat, tunător care ricoșează din vestiare. Întinde brațele, iar mâinile lui mari îmi prind umerii pentru a-mi opri coborârea.

Zâmbesc, lăsându-mă pe vine ca să-mi adun manualele împrăștiate. El se lasă pe un genunchi fix lângă mine, geaca lui de piele scumpă scârțâind în timp ce mă ajută să stivuiesc foile libere.

"Ești bine, Arabella?"

Vocea ascuțită taie prin hol. Profesoara Kensington iese din clasa ei, cu sprâncenele încruntate. Ochii îi sar de la mine la masculul masiv care îngenunchează lângă mine. Vibrează de îngrijorare, iar privirea ei se lărgește pe măsură ce recunoaște trăsăturile regale. Liniile ascuțite ale maxilarului său, ochii întunecați și pătrunzători – este copia fidelă a Regelui Lycan.

Mă ridic, strângându-mi cărțile grele la piept. "Îmi cer scuze pentru întrerupere, doamnă profesor. M-am întâlnit cu un vechi prieten. Acesta este Soren Vane. Al doilea prinț moștenitor."

Îl prezint simplu pentru ca ea să se poată retrage înăuntru și să mă lase dracului în pace. Toată lumea de pe campusul ăsta o să mă întrebe constant dacă sunt bine? Mila persistentă din partea colegilor mei devine insuportabilă. Este ultimul lucru de care am nevoie chiar acum. Să plec devreme de la școală și să trebuiască să muncesc de două ori mai mult în semestrul următor ca să recuperez, s-ar putea să nu fie chiar atât de rău pe cât am crezut. Perfecționistul din mine s-ar revolta la cursurile pierdute, dar să scap de aceste priviri compătimitoare sună a rai.

"Prințul meu," se bâlbâie Profesoara Kensington, fața înroșindu-i-se ca focul. Se lasă într-o plecăciune adâncă, exagerat de formală. Se uită la mine, ezitând o secundă. Mâna ei zvâcnește pe lângă corp, ca și cum ar lua în considerare să mă atingă pentru a mă consola, dar se retrage și dă o aprobare rigidă din cap. "Ai grijă."

Practic aleargă înapoi în clasa ei, închizând ușa grea de lemn cu fermitate în urma ei.

"Asta ce a mai fost?" întreabă Soren, ridicându-se la înălțimea sa totală, impunătoare. Își scutură blugii închiși la culoare, părând cu adevărat amuzat de retragerea ei frenetică.

"Nu întreba," dau din cap, ajustând cureaua grea a genții mele pe umăr. "A trecut mult timp, alteța voastră."

"Știu. Îmi pare rău, dar au fost doi ani..."

"Trei ani," îl corectez eu, cu un ton plat.

Aveam șaisprezece ani ultima dată când l-am văzut. Nu mult după vizita lui finală la moșia noastră, am prezentat ca omega. Mereu am presupus că statutul meu de rang inferior a fost exact motivul pentru care el și toți ceilalți s-au distanțat. Când haita a aflat că nu m-am transformat niciodată, s-au dat înapoi cu dezgust. Am devenit o contagiune, o verigă slabă într-o linie de sânge de războinici feroce.

"Căcat, chiar a trecut atât de mult?" își trece o mână mare prin părul întunecat, cu un zâmbet stânjenit răspândindu-i-se pe fața chipeșă. "Timpul zboară când eviți îndatoririle regale."

"Mă îndrept spre cantina zgomotoasă pentru a recupera micul dejun. Vrei să vii?"

"Condu tu. Știi că ador să mănânc."

Mergând pe holurile aglomerate, îl ghidez spre ușile duble, masive, ale sălii de mese. Mirosul de grăsime, cafea prăjită și produse de patiserie zaharoase ne lovește în momentul în care împing ușile. Navigăm prin încăperea aglomerată, strecurându-ne printre mesele pline de studenți care bârfesc. Volumul de zgomot scade vizibil pe măsură ce trecem. Soren atrage priviri din toate direcțiile. Înălțimea sa uriașă și aura sa incontestabilă de alfa îl fac imposibil de ignorat.

Luăm tăvi de plastic și le glisăm de-a lungul șinelor metalice de la rândul cu mâncare.

"Deci," spun eu, aruncând un măr verde pe tava mea. "Ce îl aduce pe al doilea prinț moștenitor în Orașul Veridia? Este un drum lung de la capitală."

Soren trage adânc aer în piept și scoate un oftat greu, dramatic. Ascund un mic zâmbet. Înclinația sa pentru dramă nu s-a schimbat nicio iotă de când eram copii și ne jucam în noroi, în spatele moșiei Varg.

"Am dat de bucluc," recunoaște el, aruncând pe tavă o felie masivă de pizza de la micul dejun și trei chiftele de cartofi. "Cu o seară înainte de un summit politic imens și sensibil, am ieșit cu niște alfa din Nord. Ne-am făcut praf. Nu m-am prezentat a doua zi dimineață, iar Cassian m-a trecut pe tușă. M-a exilat pentru restul anului."

"Soren," gem eu, clătinând din cap enervată. Alfii din Nord sunt faimoși pentru petrecerile lor sălbatice, distructive. Sunt o adunătură de cowboy neîmblânziți care nu iubesc nimic mai mult decât să bea și să se bată până răsare soarele. Nu au pic de respect pentru protocol, iar haitele lor sunt faimoase pentru faptul că sfidează regulile stricte stabilite de capitală. Să te învârți cu ei în ajunul unui eveniment diplomatic crucial este exact genul de comportament nesăbuit pe care Regele Cassian îl detestă.

"Știu. Știu," ridică el din umeri, nederanjat de pedeapsa lui. "Dar, sincer, nici nu-mi pasă. Sunt obosit. Urăsc politica, iar tata vrea să fiu beta."

Trăsăturile lui aristocratice se schimonosesc de groază pură în timp ce contemplă viitorul său.

"Asta înseamnă că ar trebui să merg cu un pas în spatele lui Cassian pentru întreaga mea viață nemuritoare. Nu mă pot gândi la nicio soartă mai rea decât asta. Să dau din cap la ordinele lui, să-i gestionez programele, să-i curăț mizeriile diplomatice – sună ca o condamnare la închisoare."

"Credeam că voi doi erați apropiați. S-a întâmplat ceva între tine și viitorul Rege?" întreb, luând o sticlă rece de limonadă din frigider.

"Nah," face un gest de respingere din mână, luând un teanc de șervețele. "Doar urăsc cât de meticulos îi este planificată viața. Nu știe cum să se distreze nici măcar o secundă. Este devotat perierii tatălui nostru și antrenamentelor zi și noapte pentru a deveni noul Rege Lycan. Eu nu vreau acea responsabilitate sufocantă. Avem un Beta incredibil care se ridică în rânduri chiar acum. Nu văd de ce tatăl meu își imaginează acest viitor rigid pentru mine."

"Eu pot să mă gândesc la un motiv bun," spun, întorcându-mă spre el în timp ce ieșim din rând. "Ai fi cel mai de încredere confident al Regelui. Nu există nimeni mai bine echipat să-i păzească spatele unui Rege puternic decât propriul său frate, extrem de loial."

Soren se oprește din glisatul tăvii. Se uită fix la mine, cu un rânjet lent formându-i-se pe buze. "Ok, când o pui în felul ăsta, mă face să par arogant."

"Doar puțin," râd eu, îndreptându-mă spre casă. "Deci, ai decis să cobori în oraș și să te amesteci printre civilii obișnuiți pentru a scăpa de criza ta regală?"

Conversația lui jucăușă, lipsită de griji, dispare. Rânjetul îi pică de pe față, fiind înlocuit de o mască stoică. Face un pas mai aproape, coborându-și vocea cu o octavă, astfel încât doar eu să-l pot auzi peste vacarmul cantinei.

"De fapt, sunt aici la datorie, de pază."

Ridic o sprânceană, cu adevărat confuză de afirmația lui. "Oh, da? Și pe cine se presupune că trebuie să păzești?"

"Pe tine," declară el lin, susținându-mi privirea.

"Pe mine?" arunc o privire înapoi spre el, apucând o furculiță de plastic. Scap un pufăit scurt de neîncredere. "De ce aș avea eu nevoie de pază? Sunt doar o studentă care încearcă să-și treacă examenele de la jumătatea semestrului."

"Spune-mi tu," răspunde el, îngustându-și ușor ochii. "Generalul-Maior Varg a ordonat-o personal. Ordinele mele sunt să stau lipit de tine până la mutarea ta oficială și permanentă în teritoriul Lycan din Ironridge. Ea nu a specificat detaliile."

Un nod rece de panică pură mi se strânge în stomac. Katerina l-a trimis. Ea nu a putut veni aici personal, așa că a trimis cel mai formidabil și intangibil Lycan pe care l-a putut găsi pentru a se asigura că ajung înapoi la moșie întreagă.

Mateo este incredibil de posesiv. Cere control asupra fiecărui aspect al vieții mele. Nu îi va plăcea absolut deloc prezența unui alt mascul puternic. Să-l am pe al doilea prinț moștenitor urmărindu-mă ca o umbră o să-l scoată pe Mateo din minți. Acesta este un dezastru care așteaptă să se întâmple. Gelozia lui Mateo este un lucru întunecat și întortocheat. Clocotește chiar sub suprafața exteriorului său fermecător, gata să dea pe dinafară la cea mai mică provocare. Dacă vine acasă și îl găsește pe Soren marcându-și teritoriul în spațiul nostru comun, confruntarea va fi explozivă. Deja îmi pot imagina sticla spartă și țipetele.

"Domnișoară Varg," mă salută casierița, Tess, smulgându-mă din șirul meu alert de gânduri.

"Hei, Tess," forțez un zâmbet politicos, deși buzele îmi sunt țeapene. "Cele două prânzuri, te rog."

Ea ne marchează produsele, iar Soren îi întinde o bancnotă nouă înainte ca eu să apuc măcar să scot cardul de debit. Plecăm de la casă, scanând încăperea uriașă după un loc liniștit. Îl conduc spre o masă retrasă pe colț, lângă ferestrele înalte, departe de privirile curioase și de urechile ciulite ale masei de studenți.

Ne așezăm. Soren se lasă pe scaunul de plastic ieftin vizavi de mine. Cadrul său masiv face ca mobila standard de cantină să pară incredibil de fragilă. Își înjunghie pizza cu furculița, dar ochii lui întunecați rămân ațintiți pe fața mea, studiindu-mă cu o concentrare tulburătoare.

"Există ceva ce ai vrea să-mi spui?" întreabă el, cu un ton iscoditor.

Evit privirea lui, întinzându-mă peste masa lipicioasă pentru a-mi lua sticla de limonadă. Când întind brațul, mâneca hanoracului meu gri supradimensionat se agață de marginea aspră a mesei. Materialul gros alunecă în jos, trecând de încheietura mâinii mele și expunându-mi antebrațul.

Vânătăile închise, urâte, pe care Mateo le-a lăsat pe pielea mea sunt afișate în toată splendoarea.

Amprente mov, negre și galbene bolnăvicioase sunt ștampilate adânc în carnea mea palidă. Sunt un contrast izbitor, înfiorător, față de lumina fluorescentă strălucitoare a încăperii. Se înfășoară în jurul brațului meu ca niște cătușe, un semn clar, inconfundabil, al unei prinderi brutale. Pielea este umflată, sensibilă la atingere, și iradiază o pulsație surdă pe care încercam să o ignor toată dimineața. Fiecare semn de deget individual spune o poveste despre pierderea controlului și o furie direcționată greșit.

Trag frenetic materialul înapoi în jos, trăgând tare de manșetă peste încheieturi pentru a ascunde dovada. Îmi trag brațul aproape de piept, cu inima bătându-mi sălbatic în coaste. Încerc să mă port natural, ciugulind din mâncare, dar mâinile îmi tremură.

Viziunea ascuțită de Lycan a lui Soren surprinde asta instantaneu.

Atitudinea lui relaxată, jucăușă, se spulberă. Sclipirea tachinatoare din ochii săi întunecați dispare, fiind înlocuită de o privire terifiant de intensă. Temperatura în jurul mesei noastre pare să scadă cu zece grade. Pot simți fizic aura brută, sufocantă a unui alfa regal furios radiind din el. Apasă pe pielea mea, făcându-mi firele de păr de pe ceafă să se ridice.

Se apleacă agresiv peste masă, invadându-mi spațiul. Furculița de plastic din mâna lui se rupe cu un pârâit ascuțit, cele două jumătăți căzând pe tava lui.

"Cine ți-a făcut asta?" cere el. Vocea îi coboară într-un mârâit periculos, grav, care îmi zdruncină pieptul.

Mă uit la mărul meu pe jumătate mâncat, incapabilă să-i întâlnesc ochii furioși. Ce se presupune să fac? Să-l mint pe un prinț moștenitor? Să-i spun adevărul și să-l privesc cum mărșăluiește direct prin campus pentru a-l confrunta pe perechea mea? Consecințele ar fi catastrofale. Mi-ar face infernul din viața mea infinit mai rău. Mateo m-ar pedepsi pentru că mi-a mers gura și pentru că l-am făcut să arate prost în fața familiei regale.

"În mare parte mi-am făcut-o singură," murmur eu, aruncând prima scuză vagă, neconvingătoare, care îmi vine în mintea mea grăbită. "Accident de antrenament. Am căzut tare pe saltele."

"Mateo te-a rănit?" Soren îmi ignoră minciuna subțire. Ochii lui se blochează pe ai mei, țintuindu-mă pe loc. Intensitatea letală din privirea sa promite o violență extremă. Pare pregătit să se transforme chiar aici în cantină și să sfâșie pe cineva în bucăți.

Îngheț. Respirația mi se blochează în gât. Mintea mea se străduiește disperată să-și dea seama cum să navigheze această situație volatilă. Orice voi spune va fi analizat, judecat și acționat în consecință. Mateo a ales o alta în locul meu, dar lucrurile sunt atât de complicate, atât de bolnave, încât nici măcar nu știu de unde să încep să explic coșmarul în care trăiesc. Dacă îi confirm suspiciunile, Soren îl va distruge pe Mateo.

Rămân tăcută, strângându-mi băutura rece până când articulațiile îmi devin albe.

Mă pregătesc ca el să mă preseze, să ceară un răspuns direct, să-mi ordone să vorbesc folosindu-și comanda regală. Dar nu o face. Se uită fix la mine pentru un moment lung, agonizant, citind teroarea pură din postura mea. Încet, se lasă pe spate în scaun, pieptul său lat ridicându-se și coborând cu o respirație adâncă, controlată. Presiunea sufocantă a aurei lui de alfa se retrage exact suficient cât să pot trage o gură de aer superficială.

Simt un val copleșitor de ușurare imensă care mă spală. Sunt o lașă pentru că mă simt recunoscătoare că a abandonat interogatoriul, dar nu-mi pasă. Nu sunt pregătită pentru acea explozie.

"Putem să vorbim despre asta mai târziu?" întreb eu, vocea tremurându-mi ușor. Am nevoie disperată să schimb subiectul înainte să clachez. "Unde stai?"

"La Moșia Varg," răspunde el, cu un ton încordat. Bagă mâna în buzunarul interior al gecii sale grele de piele.

Scoate un plic gros, greu, și îl glisează pe masă. Se oprește chiar lângă tava mea.

Mă holbez la pergamentul imaculat. Un sigiliu regal de ceară, de un roșu închis, cu detalii complicate, sigilează hârtia. Blazonul Regelui Lycan mă privește înapoi, cerând supunere. Lângă el, scoate un alt plic, identic ca greutate și importanță. Unul pentru mine, unul pentru Mateo.

"Există instrucțiuni pentru tine," spune Soren încet.

Îmi șterg mâinile reci de blugi înainte de a întinde mâna după scrisoarea mea. Degetele mele trasează ceara ieșită în relief. Sunt deja epuizată, secătuită până în măduva oaselor, știind exact unde duce acest drum. Îmi înfig degetul mare sub sigiliu, rupând ceara, și desfac hârtia grea.

Cuvintele sunt dactilografiate cu cerneală neagră, impecabilă și fără compromisuri.

'Prin ordinul Generalului-Maior Katerina Varg și al Coroanei Lycan, Arabella Evangeline Rose Varg este obligată să se întoarcă imediat la moșia puternic fortificată Varg pentru restul semestrului școlar. Ești instruită să lichidezi agresiv toate proprietățile și să securizezi activele valoroase ale familiei pentru a asigura transportul lor în siguranță la Ironridge. Nu este permis niciunui străin să pătrundă pe domeniul moșiei sub nicio formă, pentru a proteja respectivele valori. Prințul Soren Vane este repartizat specific ca garda ta personală pentru a se asigura că acest program rigid este urmat cu strictețe, fără interferențe.'

Scanez partea de jos a paginii. Semnăturile sunt stridente. Scrisul cursiv, elegant, al bunicii mele, iar chiar lângă el, semnătura îndrăzneață, dominantă, a însuși Regelui Lycan. Aceste ordine sunt obligatorii din punct de vedere legal. Sunt definitive. Dacă cineva încearcă să conteste acest mandat, va trebui să călătorească în capitală și să o rezolve direct cu Regele. Nimeni din Orașul Veridia nu are autoritatea de a contesta asta.

"S-a dus dracului viața mea," șoptesc într-o înfrângere pură.

Las hârtia să-mi alunece din degetele tremurânde, aruncând plicul greu înapoi pe masă. Cade lângă scrisoarea lui Mateo.

Mateo urmează să citească copia lui. Va ști imediat ce înseamnă exact această mobilizare. Nu poți ascunde un decret regal de o asemenea magnitudine. Chiar dacă încerc să joc rolul perechii devotate și supuse încă câteva săptămâni pentru a menține pacea în apartamentul nostru, el va ști că timpul se scurge. Semestrul școlar se termină în trei luni. El știe că părăsesc orașul. Știe că iau toate activele Varg cu mine, deposedându-l de resursele pe care credea că le controlează. Proprietățile, conturile bancare, moștenirile de familie – toate vor fi încuiate și mutate departe de el. Acest mandat îi taie pârghia financiară și rupe legăturile pe care se bazează pentru a mă ține ancorată aici, în Orașul Veridia. Își pierde controlul asupra mea, iar un alfa disperat este un alfa periculos.

O anxietate profundă și terifiantă mă consumă. Pereții se strâng repede în jurul meu. Mă uit în gol la tava de plastic din fața mea, întrebându-mă dacă vom ieși vreodată vii din această situație care escaladează. Dinamica imensă a puterii în joc – posesivitatea volatilă a lui Mateo ciocnindu-se cu autoritatea militară regală – se simte ca un butoi uriaș cu pulbere care așteaptă o singură scânteie pentru a arunca totul în aer.

Soren urmărește panica tăcută ce mi se revarsă pe față. Expresia aspră, mortală, pe care o purta cu câteva momente în urmă, se înmoaie ușor la vederea suferinței mele incontestabile. Poate vedea cât de frântă sunt.

"Îmi promiți că îmi spui ce se întâmplă când ajungem acasă?" mă întreabă el. Vocea lui este surprinzător de blândă, un contrast frapant cu prezența lui masivă și impunătoare.

Se oprește, trecându-și din nou o mână prin părul întunecat, stricându-și șuvițele stilizate. Se apleacă înainte, sprijinindu-și antebrațele pe masă, reducând distanța dintre noi.

"Va trebui să-l țin departe de tine, nu-i așa?"

Îmi cobor privirea, incapabilă să mă uit la simpatia din ochii lui. Adevărul rușinos, umilitor, se simte incredibil de greu pe limba mea. Urăsc să-mi admit slăbiciunea. Urăsc să admit ce a ajuns viața mea în spatele ușilor închise. Se presupune că sunt o Varg, un descendent de războinici, cu toate astea sunt îngrozită de masculul care pretinde a fi perechea mea.

"Mi-ar plăcea să cred că este mai presus de asta," recunosc încet, vocea fiindu-mi abia deasupra unei șoapte frânte. "Dar este o probabilitate."

Soren dă din cap cu fermitate. O seriozitate mortală se așază peste trăsăturile lui aristocratice, ștergând orice urmă rămasă a prințului exilat și nepăsător. Este un războinic Lycan acum, analizând o amenințare directă la adresa persoanei pe care a fost desemnat să o protejeze.

"Ok," promite el, vocea lui fiind joasă și constantă. "Voi încerca să nu-l ucid."

Oferă un zâmbet mic, încordat, încercând să mă consoleze, dar sclipirea periculoasă din ochii săi întunecați rămâne aprinsă. Crede fiecare cuvânt.

"Deși," adaugă el, colțul gurii sale ridicându-se într-un rânjet rece, nemilos. "Mă îndoiesc că fratele meu ar urî asta când i-aș spune că din greșeală am început un război în toată regula pentru că cineva îți face rău."