Perspectiva Valeriei

Gamma Briggs nu m-a escortat pur și simplu de la spital; m-a târât brutal și neiertător înapoi la conacul principal al haitei, ca pe un criminal periculos. Călătoria de-a lungul pământurilor întinse ale haitei s-a simțit ca un marș sufocant spre eșafod. Eram înconjurați de tăcerea grea, opresivă, a membrilor haitei care se aliniau pe cărările pavate cu piatră. Aceștia erau oamenii mei. Unii dintre ei aparținuseră chiar haitei răposatului meu tată, înainte de fuziunea care l-a făcut pe Kaelen Alpha. Cu toate acestea acum, în timp ce eram târâtă pe lângă ei, își fereau privirile. Se dădeau înapoi, în umbrele dese ale copacilor. Nici măcar unul singur nu a îndrăznit să vorbească pentru Luna lor. Realitatea usturătoare a tăcerii lor a atârnat pe umerii mei, mai grea decât aveau să poată fi vreodată orice lanțuri fizice.

Când Briggs m-a împins prin ușile masive duble ale conacului, schimbarea imediată din atmosferă m-a lovit ca o lovitură fizică. Căldura și viața obișnuite ale conacului dispăruseră, înlocuite de o nemișcare înfiorătoare, goală. Pălăvrăgeala matinală și veselă a omegelor, zâmbetele luminoase ale personalului, mirosul familiar de pin proaspăt și lemn lustruit — toate se evaporaseră. Holul grandios de la intrare era acum un mormânt steril. Rămăsese doar slujnica mea extrem de loială, Gemma. Stătea lângă scara șerpuitoare, fața palidă fiindu-i crispată de durere, silită să asiste la umilirea mea profundă.

Briggs m-a împins cu forță pe holul intrării, făcându-mă să mă împiedic pe covorul scump, țesut. A trântit ușa grea de stejar în spatele nostru, bubuitul cu ecou răsunând din tavanele înalte, boltite.

— Ascultă aici, Valerie, a rânjit Briggs plin de dispreț, vocea lui picurând de răutate. A stat drept, umflându-și pieptul în timp ce livra decretul rece și final al lui Kaelen. Ești strict limitată la reședința lui Alpha. Nu ai voie să pui piciorul în afara acestor ziduri. Mai mult, ți se ordonă explicit să stai departe de Celia. Nu voi mai tolera niciuna dintre ieșirile tale dezechilibrate.

M-am stabilizat, refuzând să-l las să vadă tremurul mâinilor mele.

— Crezi că ai dreptul să-mi latri ordine în propria mea casă? am întrebat eu, vocea mea fiind crudă și răgușită.

Un zâmbet întunecat, prădător, s-a răspândit pe fața lui Briggs. A făcut un pas înainte, aplecându-se periculos de aproape și încolțindu-mă de ușa grea de lemn. Și-a ridicat mâna, închizând distanța pentru a lăsa degetele lui aspre să-mi mângâie buzele într-o demonstrație flagrantă, grețoasă, de lipsă de respect. Duhoarea respirației lui mi-a întors stomacul pe dos de dezgust.

— Ar fi bine să te comporți cum trebuie, Valerie, și-a bătut el joc, cu un ton împletit cu amuzament veninos. Nu mai ești o Luna nobilă, cu nasul pe sus. Ești doar o problemă care trebuie gestionată.

O furie orbitoare, de o ardoare albă, a explodat în pieptul meu, arzând prin amorțeala de gheață a trădării continue a lui Kaelen. Nu am ezitat. Am tras mâna în spate și l-am pălmuit atât de tare peste față încât pocnetul ascuțit a răsunat asurzitor în sala grandioasă.

— Adu-ți aminte care ți-e locul, Briggs! am scuipat înapoi, vocea mea împletită cu porunca incontestabilă a unei linii de sânge Alpha. Sunt încă Luna! Încearcă să mă mai atingi vreodată așa și jur pe Zeiță că vei părăsi acest conac cu o mână în minus.

Obrazul i s-a înroșit de un roșu furios, pătat. Umilit și înfuriat, o sclipire periculoasă de furie primordială i-a traversat trăsăturile. Și-a arătat colții, dând înapoi de lângă mine.

— Voi aștepta să calci strâmb, Valerie. Voi aștepta chiar la granița haitei, a amenințat el, o promisiune întunecată zăbovind în aer.

S-a întors pe călcâie, a ieșit vijelios din conac și a trântit ușa atât de tare încât candelabrul de cristal de deasupra noastră s-a cutremurat violent.

Odată ce am rămas în sfârșit singură în tăcerea sufocantă a holului, picioarele care îmi tremurau au cedat. M-am împleticit pe scara șerpuitoare până în dormitorul meu și m-am prăbușit pe podeaua din lemn de esență tare. Adrenalina arzătoare din urma lovirii lui Briggs s-a scurs în câteva secunde, iar o teroare mult mai profundă s-a instalat rapid.

Am închis ochii și m-am adâncit în mine, căutând cu disperare în golul spiritual după lupoaica mea, Zira.

*Zira?* am strigat-o prin legătura noastră mentală, vocea mea interioară tremurând. *Am nevoie de tine. Te rog, răspunde-mi.*

Tăcere.

Spațiul din mintea mea era rece și imposibil de gol. Inima îmi bătea sălbatic în coaste. Am încercat din nou, trecând dincolo de durerea agonizantă a respingerii lui Kaelen, scufundându-mă mai adânc în însuși nucleul sufletului meu pentru a o găsi. Era ca și cum aș fi întins mâna într-o cameră complet întunecată, căutând o mână alinătoare care nu mai era acolo.

Nimic.

Conexiunea mistică cu lupoaica mea fusese complet tăiată. S-a simțit exact ca o pedeapsă nemiloasă, agonizantă, venită din partea însăși Zeiței Lunii. Trădarea lui Kaelen nu îmi frânsese doar inima umană; îmi smulsese singura bucată din suflet care încă mai credea că pot supraviețui acestui coșmar. Absența ei răsuna prin oasele mele goale.

Lacrimi fierbinți, amare, s-au revărsat în cele din urmă peste gene, lăsând dâre pe obraji și picurând pe scândurile podelei. M-am ghemuit în mine însămi, lăsând suferința crudă să mă consume.

Un foșnet moale de material a rupt tăcerea sufocantă. Gemma s-a îngenuncheat în liniște lângă mine, prezența ei fiind o forță de ancorare bruscă în haosul învolburat din mintea mea. Nu a oferit platitudini goale sau oftaturi pline de milă. În schimb, a întins mâna, dând ușor cu degetele-i bătătorite la o parte o șuviță rătăcită de păr de pe obrazul meu umed.

— O s-o găsim. Împreună, a promis Gemma într-o șoaptă aprigă.

Am scos un sughiț sacadat, cu gâtul arzând.

— A plecat, Gemma. N-o mai pot simți. Legătura pur și simplu e... moartă.

— Ea e o parte din tine. Nu e plecată, a insistat Gemma, vocea ei fiind constantă și de neclintit. Nu ești singură, draga mea. Nu cât timp eu încă mai respir.

Loialitatea ei constantă s-a înfășurat în jurul spiritului meu bătut, devenind singurul meu port sigur într-un teritoriu care mă trădase. Atingerea ei m-a ancorat, iar puterea ei tăcută mi-a stârnit hotărârea cu forța. Nu puteam sta pur și simplu întinsă aici pe podea, așteptând să putrezesc într-o fantomă patetică, purtând o coroană de amintiri frânte.

M-am șters pe față și m-am ridicat de pe podea. Am așteptat până când Gemma a ieșit din cameră să aducă prosoape proaspete, lăsându-mă singură în cușca uriașă, aurită, a dormitorului meu.

Odată lăsată singură, m-am strecurat în cel mai adânc și mai întunecat colț al șifonierului meu uriaș și antic. Am căzut în genunchi, căutând dincolo de paltoanele grele de iarnă și rochiile de mătase, până în spate de tot, unde personalul de curățenie nu ștergea niciodată praful. Degetele mi-au atins fundul dublu de lemn pe care eu însămi îl instalasem. Am ridicat panoul și am dezgropat o cutie mică de amintiri, căptușită cu catifea. Înăuntru se afla un telefon ascuns, de unică folosință și imposibil de urmărit, pe care îl depozitasem în secret cu ani în urmă pentru urgențe.

Cu degete tremurânde, am pornit micul dispozitiv. Pictograma bateriei a strălucit într-un portocaliu slab, iar semnalul era incredibil de slab, dar era fix cât aveam nevoie pentru a da un apel. Am format singurul număr pe care îl știam pe de rost, singura persoană din afara acestor ziduri în care puteam cu adevărat să am încredere.

— Evelina? am expirat eu în secunda în care legătura s-a cuplat.

— Valerie? Ce se întâmplă? Al cui e numărul ăsta? a răsunat vocea ei, traversată de o alarmă bruscă.

— Am nevoie de ajutorul tău, i-am spus, vocea mea fiind urgentă în timp ce făceam pași pe lungimea camerei mele ca o leoaică în cușcă. Zidurile păreau că se micșorează, apăsând pe mine din toate părțile.

— Ești bine? Pari îngrozită.

I-am explicat rapid detaliile oribile din ultimele douăzeci și patru de ore. I-am spus despre Celia intrând mândră în spitalul haitei, mândră că e însărcinată cu moștenitorul „adevăratei iubiri” a lui Kaelen. I-am spus despre uralele asurzitoare ale membrilor haitei care voiau o mamă fertilă în locul Lunei lor de drept. I-am spus despre închiderea mea bruscă și nedreaptă în reședința lui Alpha sub supravegherea lui Briggs. Și, cel mai greu dintre toate, i-am spus despre dispariția terifiantă a Zirei din mintea mea.

— Oh, Zeița mea, a gâfâit Evelina, vocea fiindu-i îngroșată de o groază pură. Valerie, eu... ce aș putea măcar să fac? Ești închisă pe teritoriul lui.

— Darius, am spus repede, numele având gustul unui colac de salvare disperat. Poți vorbi cu fratele tău? Poate mă poate ajuta el. E în consiliu. Poate există vreo cale prin care să știe să rupă legătura de pereche fără ca eu să-mi pierd titlul de drept.

O tăcere uluită, grea, s-a întins pe linie.

— Vrei să divorțezi de Kaelen? a întrebat ea, vocea ei fiind șoptită cu șoc.

Evenimentele oribile din ultimele zile s-au reluat în ochii minții mele ca o rolă de film arzătoare, agonizantă. Kaelen legănând-o pe Celia la pieptul său. Kaelen holbându-se la mine cu pură gheață. Kaelen ordonând gărzilor sale să mă alunge ca pe un deșeu toxic. Când un bărbat încearcă să-ți ia vocea, libertatea și demnitatea, el încetează să mai fie perechea ta. El devine inamicul tău.

— Da, am răspuns, vocea mea întărindu-se în oțel de neclintit. Vreau să scap.

Evelina a scos un oftat lung și greu, sunetul pocnind prin semnalul slab.

— Valerie, știi legendarul nivel de brutalitate al consiliului. Știi prejudecățile lor împotriva femeilor Alpha. Îți vor târî numele prin noroi înainte să te lase să pleci cu titlul intact. Chiar și cu influența lui Darius, nu va fi o luptă ușoară.

— Nu căutam ceva ușor, Evelina, am răspuns cu înverșunare, strânsoarea mea întărindu-se pe micul telefon. Căutam ceva posibil.

— Bine. Bine, o să vorbesc cu el. O să trag de ce sfori pot. Dar trebuie să stai liniștită până te contactez. Kaelen are ochi și urechi peste tot.

— Știu. Mulțumesc.

După ce am închis, m-am scufundat pe marginea saltelei. Gândurile mele epuizate au plutit inevitabil spre Darius. Membrul formidabil, intimidant, cu ochi argintii, al consiliului. Îmi aminteam cum îl priveam în timpul vizitelor lui diplomatice la haita tatălui meu. Mă îndrăgostisem prostește de el când eram o adolescentă ciudată, visând cu ochii deschiși la aura sa compusă, de neatins, regală. Dar nu mai eram acea fetiță naivă, care-și dorea ca un Alpha puternic pur și simplu să o observe.

Eram un prizonier politic profund trădat, prins în propria casă. Iar Darius era speranța mea absolută, unica, de a descurca această pânză mortală.

O bătaie ușoară a răsunat prin ușa grea de lemn, smulgându-mă din gândurile mele învârtejite.

— Luna? V-am adus ceaiul de seară, a strigat Gemma încet dinspre hol.

M-am grăbit rapid să ascund telefonul, împingându-l adânc sub salteaua grea. Am netezit păturile, asigurându-mă că nu a mai rămas nicio urmă vizibilă a rebeliunii mele.

— Lasă doar tava la ușă, Gemma, am strigat înapoi, păstrându-mi tonul uniform. Trebuie doar să mă odihnesc.

— Da, Luna.

Am ascultat cu atenție, așteptând până când clicul greu al ușii care s-a închis s-a estompat în holul tăcut. Odată ce am fost sigură că nu zăbovea nimeni afară ca să tragă cu urechea, mi-am reluat pașii în închisoarea mea de aur. Picioarele mele goale pășeau încet pe scândurile reci.

Am închis ochii, trăgând în mod activ putere din trecut. Mi l-am imaginat pe răposatul meu tată stând falnic pe terenurile de antrenament, cu vocea bubuind de mândrie și de o autoritate de neclintit. Mi-am amintit mirosul pădurilor acoperite de zăpadă din copilăria mea. Mi-am reamintit primele cuvinte puternice ale Zirei către mine, iureșul aprins, de nestăvilit al primei noastre transformări sub lumina roșie ca sângele a lunii. Acele amintiri îmi aparțineau, iar Kaelen nu avea să poată vreodată să mi le fure.

Am deschis ochii și m-am uitat pe fereastra cu sticlă armată, privind peste pământurile vaste, întunecate, ale haitei care îmi întorsese spatele. Nu aveam aproape deloc prieteni aici. Nu aveam nicio voce politică prin care să mă apăr. Și, în prezent, nu aveam nicio lupoaică care să-mi împrumute din forța ei străveche.

Dar un foc aprig, neclintit, încă ardea adânc în pieptul meu, și aveam să folosesc exact acel foc pentru a arde minciunile patetice ale lui Kaelen până la temelii.