Perspectiva Valeriei

Mi-am petrecut noaptea răsucindu-mă de pe o parte pe alta în patul meu rece și supradimensionat, agățându-mă de scânteia de speranță pe care Evelina mi-o oferise prin telefonul de unică folosință. Cearșafurile grele de mătase mi se încurcaseră în jurul picioarelor în timp ce gândurile îmi goneau prin întuneric, derulând evenimentele dure din ultimele zile. Zăcând acolo și holbându-mă la umbrele ornamentate care dansau pe tavan, mi-am dat seama de greșeala mea fundamentală. Lăsasem dragostea mea prostească pentru Kaelen să mă orbească. Uitasem cine eram cu adevărat.

Nu eram doar o pereche supusă care aștepta o fărâmă de afecțiune. Uitasem de lupoaica feroce, de neclintit, din Haita Frost. Fata care luptase pentru respect în ringurile de antrenament acoperite de zăpadă, care stătuse dreaptă în ședințele de consiliu când masculi mai în vârstă și mai aroganți încercaseră să o reducă la tăcere, urlând la ea. Îmi pierdusem adevăratul sine în fața cuvintelor manipulatoare ale lui Kaelen și a controlului său sufocant. Îmi luase devotamentul și îl transformase într-o cușcă din care nu aveam scăpare.

Dar până aici.

Am privit lumina dimineții furișându-se prin fereastra cu sticlă securizată, pictând pereții de piatră în nuanțe terne de gri. Aveam să stau cu capul plecat. Aveam să-i observ fiecare mișcare, să-i urmăresc programul și să aștept momentul perfect pentru a lovi. Evelina promisese că va vorbi cu fratele ei în numele meu. Până când ea avea să mă contacteze din nou, trebuia să joc rolul perechii frânte, întemnițate.

Când Gemma a adus tava cu micul dejun mai târziu în acea dimineață, mirosul de carne prăjită și ouă a umplut camera. Stomacul mi s-a întors pe dos la vederea mâncării. M-am așezat pe marginea saltelei, privind tăios platoul de argint. A mânca în această cameră părea echivalent cu a accepta înfrângerea. Părea o recunoaștere a faptului că aparțineam acestei închisori aurite, captivă și departe de propria mea haită.

Gemma a așezat tava pe măsuța de lângă fereastră. A remarcat postura mea rigidă și cearcănele întunecate de sub ochi. "Mănâncă, Luna," a spus ea, împingând tava cu o fracțiune de centimetru mai aproape. "Nu câștigi războaie pe stomacul gol."

Am ridicat privirea spre ea. Ochii ei ascundeau o înțelegere plină de tristețe. Nu era doar o slujnică; era singurul aliat pe care îl mai aveam în acest loc perfid. M-am ridicat cu greu și am mers spre masă. Am luat o bucată de pâine prăjită și m-am forțat să înghit o gură uscată. Avea gust de cenușă, dar am înghițit-o oricum, hotărâtă să-mi păstrez puterile.

"Îl urăsc," am șoptit, veninul fiind clar în vocea mea. Cuvintele m-au făcut să mă simt mai bine decât mâncarea.

"Știu," a răspuns ea, privirea zăbovindu-i pe fața mea înainte de a face un pas în spate pentru a-mi oferi spațiu.

Ușa grea din stejar s-a deschis fără avertisment. Balamalele de metal au scârțâit. Mirosul familiar de condimente și cedru m-a învăluit, sufocând aerul închis din cameră.

Kaelen a intrat. Părea înșelător de cald, cu umerii săi lați relaxați și cu un zâmbet plin de scuze jucându-i pe buze. În mâini ținea un buchet masiv cu bujorii mei roz preferați. Vederea lor m-a făcut să mă înfior de repulsie. A traversat camera cu pași mari, ignorând felul în care coloana mea se rigidizase. Gemma și-a plecat capul și s-a strecurat pe ușă, închizând-o în urma ei.

A luat scaunul de catifea aflat chiar lângă al meu. Mirosul lui mi-a invadat spațiul personal, greu și înecăcios. "I-am văzut în grădinile din sud," a murmurat el, cu o voce joasă și catifelată. "M-au făcut să mă gândesc la tine."

Nu am întins mâna după ei. Nici măcar nu am clipit. M-am holbat pur și simplu la peretele din spatele capului său.

A lăsat florile pe masă și s-a aplecat spre mine. Înainte să apuc să ridic o mână pentru a-l opri, mâna lui mi-a cuprins ceafa. Buzele lui le-au atins pe ale mele.

Legătura de pereche latentă a prins brusc viață. A fost un șoc fizic, o descărcare electrică direct în sistemul meu nervos. Corpul meu trădător mi-a înfrânt mintea. Ura pe care o nutream a dispărut pentru o fracțiune de secundă devastatoare, în timp ce fiecare amintire viscerală a atingerii lui se revărsa înapoi ca un val mareic. Pielea mi s-a încins, pulsul mi-a bătut cu putere în urechi, iar buzele mi s-au înmuiat sub ale lui. Lupoaica din mine a scâncit, înfometată după perechea ei, reacționând la chimia brută care ne lega.

Apoi, rupând vraja, telefonul lui a sunat.

Tonul electronic strident a spulberat aerul greu. Kaelen s-a tras înapoi, scoțând un oftat greu, și a băgat mâna în buzunar. A scos dispozitivul, ecranul luminându-i fața în camera slab luminată.

Celia. Numele ei pulsa îngroșat și exigent pe ecran.

Realitatea m-a lovit direct în piept, tăindu-mi răsuflarea din plămâni. Legătura de pereche a dat înapoi, lăsând în urmă un sentiment bolnăvicios, de golitate în stomac. Am înșfăcat buchetul de bujori de pe masă și i l-am izbit în piept, petalele strivindu-se între noi.

M-am repezit înapoi pe pat, punând cât mai multă distanță posibilă între noi. "O ai pe prețioasa mamă a copilului tău de care să-ți faci griji," am mârâit. "De ce naiba ești aici? Tocmai m-ai sărutat, știind că ai lăsat-o însărcinată. Ce fel de monstru ești?"

El a oftat, aruncând florile distruse pe podea. S-a ciupit de podul nasului, purtându-se ca o victimă care a îndurat prea multe. "Încetează să mai fii atât de al naibii de dramatică," a murmurat, privindu-mă cu o epuizare arogantă. "Nu am venit aici să ne certăm. Voiam doar să ne așezăm și să vorbim ca niște adulți rezonabili."

"Adulți rezonabili?" am izbucnit, vocea ridicându-mi-se și răsunând din pereții de piatră. "M-ai închis într-un colț uitat al acestui palat de parcă aș fi bolnavă. Mi-ai confiscat dispozitivele, m-ai tăiat de la toți cei la care țin, iar acum ai îndrăzneala să mă faci dramatică?"

Ochii i s-au întărit în cioburi de gheață albastră. Fațada caldă i-a căzut într-o clipă. "Ești Luna a mea."

"Atunci tratează-mă ca atare!" l-am contrazis, răspunzându-i cu aceeași privire de gheață. "Sau, mai bine, deposedează-mă de titlu și lasă-mă să plec."

A rămas tăcut. Maxilarul i s-a încleștat strâns, un mușchi zvâcnindu-i în obraz. Făcea mereu asta — se închidea în el când nu putea controla narațiunea.

Nu aveam de gând să-l las să mă respingă de data asta. Am alunecat de pe pat și am făcut un pas mai aproape, invadându-i spațiul exact așa cum el îl invadase pe al meu. "Sincer, tu crezi că pedepsindu-mă mă vei frânge," am spus, vocea coborându-mi la un calm mortal. "Dar uiți de unde vin. Am fost crescută în frigul mușcător al Haitei Frost. Noi nu ne frângem. Noi înghețăm și ne întoarcem mai ascuțiți."

S-a uitat de sus la mine. Pentru o secundă, ceva urât și plin de resentimente i-a fulgerat în privire. A scos un râs scurt, amar, care a sunat ca zgârietura metalului pe piatră.

"Exact de asta nu te-am ales pe tine."

Cuvintele au rămas atârnate în aer, o lovitură devastatoare. Adevărul căsniciei noastre era expus într-o singură propoziție. Nu eram suficient de docilă. Nu eram suficient de slabă. Nu aveam nevoie de el așa cum avea Celia.

L-am privit, simțind cum fiecare gram de căldură reziduală din corpul meu se transformă în gheață. Legătura de pereche s-a zbârcit, electricitatea care încă mai stăruia preschimbându-se în dezgust pur. "Bine," am scuipat, vocea fiindu-mi împletită cu venin. "Pentru că eu nu aș ierta niciodată un bărbat care înșală."

Am pufnit cu dezgust, întorcându-i spatele. "Du-te. Celia așteaptă. Du-te și consolează-ți amanta fragilă."

Maxilarul i s-a încleștat atât de tare încât am crezut că i se vor sparge dinții. A aruncat o privire furioasă spre ceafa mea, respirând greu pe nas. Apoi, ca un laș patetic ce era, s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos. A trântit ușa grea de stejar în urma lui, sunetul răsunând ca o împușcătură prin cameră.

Am stat înghețată o clipă, apoi genunchii mi-au cedat. M-am lăsat să alunec pe stâlpul gros de lemn al patului și am tras aer în piept, cu pieptul ridicându-se sacadat. Mi-am șters gura cu dosul palmei, încercând să curăț gustul lui care încă mai persista. Eram cutremurată și dezgustată de cât de mult corpul meu încă era afectat de legătura ruptă. Era o capcană biologică. Am decis chiar atunci și acolo să nu mai las niciodată garda jos în preajma lui. S-ar fi folosit de legătură pentru a mă controla, dacă i-aș fi permis.

Nici zece secunde mai târziu, ușa s-a deschis din nou violent. Am tresărit, așteptându-mă ca Kaelen să se fi întors, dar era Gemma. A dat buzna în cameră, cu pieptul ridicându-se sacadat, ochii ei fiind mari de șoc și panică urgentă.

"Te caută cineva la telefon," a scos ea gâfâind, închizând ușa strâns în urma ei. "Pe linia fixă securizată. Jos, în salon."

Inima mi s-a oprit. "Ce?"

"Linia fixă," a repetat ea, apucându-mă de braț. "Le-am spus să aștepte. E o conexiune securizată."

Mă pusesem deja în mișcare înainte ca ea să-și termine propoziția. Dezgustul și suferința care încă mă mai apăsau au fost înlocuite de un val uriaș, brusc, de adrenalină. M-am strecurat pe lângă ea, deschizând larg ușa. Am alergat pe holul lung, acoperit cu covor. Tălpile mele goale se loveau de secțiunile de lemn de esență tare lustruit, plămânii îmi ardeau în timp ce coboram scările în spirală. Nu-mi păsa cine mă vede. Nu-mi păsa că nu arăt ca o Luna adecvată. Îmi păsa doar să ajung la acel telefon.

Am derapat direct în salonul de la parter. Era o cameră veche, prăfuită, folosită rar, umbrită de draperii grele. Am zărit vechiul telefon negru ascuns în spatele draperiilor groase de catifea din colț. Receptorul se afla ridicat din furcă, pe mica masă de mahon.

L-am înșfăcat, apăsându-l cu putere de ureche. Îmi tremurau mâinile.

"Alo?" am expirat, cu pieptul ridicându-se greu, vocea tremurându-mi din pricina amestecului haotic de adrenalină și speranță disperată.

O tăcere grea a rămas suspendată pe linie. Zgomotul de fond a pârâit în urechea mea.

Apoi, o voce profundă, autoritară, a umplut receptorul, vibrând direct prin plastic și pătrunzând până în oasele mele.

"Luna Valerie."

Am înghețat. Respirația mi s-a oprit în gât.

"La aparat, Alfa Darius."