Perspectiva Valeriei

Mirosul aspru și steril de înălbitor mi-a invadat simțurile cu mult înainte să reușesc să-mi deschid pleoapele grele. Luminile fluorescente orbitoare mi-au asaltat vederea, trimițând o zbatere ascuțită prin tâmple care pulsa în ritm cu bătăile alerte ale inimii mele. Gâtul îmi era precum un pergament crăpat, iar o durere surdă, rezonantă, mi s-a așezat adânc în oase, o manifestare fizică a lanțurilor invizibile care mi se strângeau în jurul gâtului. Eram la spitalul haitei. Din nou.

Un scaun de metal a zgâriat tare și aspru linoleumul, tăind tăcerea sufocantă.

— Valerie.

Mi-am întors capul greu. Locotenentul meu loial, Tobin, s-a aplecat peste bara de metal rece a patului. Ochii lui gri-albaștri erau strânși de o îngrijorare profundă, cearcănele întunecate și vinete de sub ei vorbind de la sine despre epuizarea lui. Părul lui auriu îi stătea în smocuri dezordonate, ca și cum și-ar fi petrecut ultimele ore trecându-și mâinile prin el într-o frustrare crudă, neajutorată.

— Ai leșinat de-a binelea la fabrica de ambalaje, a murmurat Tobin. A întins mâna, așezând o mână caldă, stabilizatoare, peste degetele mele înghețate. Gemma te-a găsit prăbușită lângă birourile cu dosare. S-a panicat și m-a sunat imediat. Doctorul haitei a spus că nivelul tău de stres este critic.

Am înghițit cu greu, încercând să-mi umezesc gâtul uscat. Amintirea a năvălit înapoi într-un val sufocant. Teancurile nesfârșite de tratate. Conversația telefonică cu Alpha Vance. Greutatea strivitoare și sufocantă a refuzului flagrant al Consiliului de a interveni împotriva trădării lui Kaelen și a Celiei. Corpul meu epuizat cedase în sfârșit, prăbușindu-se sub presiunea agonizantă a unei legături de pereche împinsă până la punctul de rupere.

— Niciun Alpha nu-și tratează astfel perechea legată, a scrâșnit Tobin din dinți. Și-a retras mâna, iar pumnii i s-au încleștat atât de tare pe lângă corp încât încheieturile i-au devenit de un alb osos, pur. Dezgustul radia din el în valuri ascuțite, furioase, acrând aerul steril al încăperii. Aceasta este o trădare îngrozitoare a legăturii noastre sacre. Legătura de pereche ar trebui să fie fundația noastră. Kaelen ar trebui să fie în genunchi cerșindu-ți iertarea, nu s-o etaleze pe femeia aia.

Am lăsat să-mi scape un râs uscat, amar, care a fost ca sticla spartă tăindu-mi pieptul.

— Nu-i mai pasă de legătură, Tobin. Îi pasă doar de moștenirea lui politică.

M-am împins în pernele rigide ale spitalului, scrâșnind din dinți și ignorând amețeala care m-a cuprins.

— Am vorbit cu Alpha Vance înainte să leșin. Realitatea politică este chinuitor de clară. Consiliul nu va interveni în afacerile interne ale haitei. Ei văd suferința mea ca pe o simplă dispută domestică. Cât timp Kaelen nu pune mâna pe mine să mă ucidă, vor închide ochii la amanta lui și la moștenitorul lui bastard.

Maxilarul lui Tobin s-a încleștat, un mușchi zvâcnindu-i în obraz.

— Deci ce facem? Doar stăm aici și așteptăm ruina ta inevitabilă? Îl lăsăm să te deposedeze de titlul tău, de demnitatea ta și de haita ta în timp ce noi privim?

— Nu. Vocea mi-a coborât la o șoaptă joasă, periculoasă. O idee disperată prindea rădăcini în cele mai întunecate colțuri ale minții mele, o sămânță de rebeliune udată de furia mea stăruitoare. Nu așteptăm ca el să mă arunce. O să iau legătura cu Darius.

Tobin a înghețat. Culoarea i s-a scurs rapid de pe față.

— Darius? Te referi la Darius Hemlock? Alpha al Haitei Hemlock?

— Da. Fratele mai mare al celei mai bune prietene a mea, Evelina, am confirmat, privirea mea întărindu-se în oțel de neclintit. El comandă cea mai formidabilă și mai temută haită din regiune. Este singurul Alpha suficient de puternic ca să-i facă pe Kaelen și pe cei din consiliu să dea înapoi.

— Valerie, este un risc masiv, a avertizat Tobin, clătinând din cap neîncrezător. Darius este letal. Atitudinea lui față de tine de-a lungul anilor a fost întotdeauna incredibil de rece, distantă și neclară. Nu a intervenit niciodată când Evelina a plecat. De ce ar interveni pentru tine? A intra pe teritoriul lui e ca și cum ai păși direct într-o capcană pentru lupi.

— Pentru că nu mai am nimic de pierdut, i-am răspuns, adevărul crud al cuvintelor arzând ca acidul pe limba mea. Dacă Kaelen își consolidează puterea cu un nou moștenitor, oricum sunt moartă. E un pariu pe care trebuie să-l facem dacă vreau să supraviețuiesc.

Planificarea noastră strategică și urgentă a fost scurtată brusc de clicul ascuțit al clanței.

Ușa camerei de spital s-a deschis. Celia a intrat neinvitată. Purta o rochie de maternitate imaculată, vaporoasă, care se mula intenționat pe formele ei, având un zâmbet plin de îngâmfare lipit pe trăsăturile-i delicate. Își legăna burta de gravidă cu delicatețe și în mod teatral, mărșăluind în încăpere cu aroganța unei regine inspectându-și teritoriul cucerit.

Tobin s-a ridicat, umerii lui lați blocându-i instantaneu calea către patul meu. Mi-a protejat cu înverșunare spațiul, refuzând să ia în seamă dulceața ei ipocrită, zaharisită.

— Cine dracu’ ești tu? a scuipat Tobin vicios, vocea lui răsunând tare în încăperea mică. O distrugătoare de case care se etalează cu un titlu de amantă? Ieși naibii din camera asta. Nu ai ce căuta aici.

Zâmbetul Celiei a șovăit pentru o fracțiune de secundă, înainte să revină cu venin dublu.

— Port moștenitorul lui Alpha, Tobin. Ar trebui să ai grijă la ton înainte să-i spun lui Kaelen cum o tratezi pe viitoarea mamă a copilului său.

— Tobin, oprește-te, am intervenit rapid. Am văzut sclipirea periculoasă, calculată, din ochii Celiei. Temându-mă că izbucnirea lui ar putea atrage mânia disproporționată a lui Kaelen și i-ar putea costa rangul lui Tobin din cauza mea, i-am aruncat o privire aspră, de comandă. Lasă-ne. Mă pot ocupa de ea.

Tobin a ezitat, cu mușchii încordați strâns, gata să sară.

— Luna, nici măcar n-ar trebui să fie în aceeași aripă cu tine—

— Du-te. Te rog, am insistat, îmblânzindu-mi tonul doar cât să-mi arăt recunoștința.

Cu un mormăit frustrat, Tobin s-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră. Ușa s-a trântit în urma lui, trosnetul puternic răsunând pe pereții goi.

În clipa în care am rămas singure, masca inocentă a Celiei a alunecat. Șarpele veninos de dedesubt și-a scos capul hidos. Postura ei dulce s-a dizolvat într-o aplecare prădătoare, și a făcut un pas mai aproape de capătul patului meu, ochii ei sclipind de un triumf întunecat, răuvoitor.

— Doctorul haitei tocmai a terminat ecografia, a triumfat ea, cu vocea picurând de o milă fabricată. A făcut o pauză, privind spre ușa închisă. Puteam vedea umbrele membrilor haitei prin sticla mată, zăbovind pe hol, atrași de dramă.

Și-a ridicat vocea în mod deliberat, făcând-o dramatică și destul de tare pentru a se asigura că lupii care trăgeau cu urechea puteau auzi absolut fiecare silabă.

— Luna Valerie, chiar nu e nevoie să te simți atât de vinovată că nu poți purta copii, s-a fălit ea, condescendența grea împletindu-se în fiecare cuvânt. O voi face eu pentru tine. Puiul nostru este perfect sănătos și puternic. Kaelen este atât de mândru. Puiul nostru va fi puternic, iar haita îl va iubi ca pe adevăratul lor moștenitor.

Greutatea strivitoare a șoaptelor acuzatoare ale haitei a filtrat prin ușă.

„Ai auzit-o? Puiul e sănătos.”

„Avem nevoie de un moștenitor puternic. Pântecul Lunei este inutil.”

Am auzit aprobările înăbușite, pufniturile aspre ale lupilor care prețuiau fertilitatea mai mult decât loialitatea. Voiau un moștenitor puternic și nu le păsa al cui sânge plătea pentru el.

Am refuzat să mă înclin sub judecata lor. Mi-am ajustat postura, stând mai dreaptă în perne, și i-am oferit un zâmbet remarcabil de calm, tăios ca briciul.

— Celia, ești atât de altruistă, am parat cursiv, vocea mea fiind înfiorător de echilibrată. Dar eu, de fapt, îmi fac griji pentru tine.

Sprâncenele i s-au încrețit a confuzie autentică, îngâmfarea șovăind ușor.

— Despre ce vorbești?

— Îți amintesc de o tragedie binecunoscută, am spus, ațintindu-mi ochii în ai ei, lăsând gheața din venele mele să se scurgă în cuvinte. A existat o amantă în Haita Boreal care a suferit o soartă remarcabil de similară. Alpha-ul a jurat că o iubea. A etalat-o pe ea și burta ei de gravidă exact cum faci tu acum. A crezut că și-a asigurat locul.

M-am aplecat înainte, coborându-mi vocea într-o cadență letală, tăioasă.

— Dar odată ce copilul s-a născut cu succes, ea a fost imediat alungată. Alpha a păstrat moștenitorul și a aruncat mama direct pe pământurile proscrișilor. Ea nu a avut niciun loc real, niciun titlu. A fost doar un pântec folosit.

Am urmărit culoarea scurgându-se din obrajii ei, dând lovitura finală.

— Sper sincer să fii mai norocoasă decât a fost ea atunci când va veni timpul. Bărbații care își înșală perechile rareori rămân loiali amantelor lor.

Îngâmfarea ei s-a fărâmițat în milioane de bucăți. Înclinarea arogantă a bărbiei a dispărut. Ochii i s-au întunecat de un resentiment visceral și de o panică orbitoare pe măsură ce realitatea cruntă a cuvintelor mele a lovit-o. Știa că Kaelen era nemilos. Știa că ea era doar un pion politic în jocul lui pentru moștenire.

Apoi, o sclipire de genialitate răzbunătoare și teatrală i-a traversat fața.

S-a ținut brusc de stomac. Fața i s-a contorsionat într-o mască dramatică de agonie pură. A căzut în genunchi, prăbușindu-se greu pe podeaua dură, cu un țipăt jalnic, care îți îngheța sângele în vene, sfâșiind aripa liniștită a spitalului.

— Bebelușul meu! Ah! Arde! Ajutor!

Ușa s-a deschis cu forță. Kaelen a năvălit ca un uragan. Mirosul feromonilor săi frenetici, înfuriați, a sufocat încăperea, făcând lupoaica mea să scâncească de suferință. Ochii i-au măturat scena, agitați și sălbatici, înainte să cadă imediat în genunchi pentru a-i legăna protector silueta care se zvârcolea.

— Celia! Celia, uită-te la mine, a ordonat el, vocea tremurându-i de panică în timp ce a tras-o la pieptul său.

— Și-a folosit feromonii de Alpha pe mine... a scâncit Celia slab. Și-a îngropat fața în pieptul lui solid, jucând victima supremă, neajutorată. Voiam doar să văd cum se simte... dar e atât de furioasă, Kaelen. Ne vrea pe mine și pe copil morți...

Kaelen a ridicat brusc capul. M-a fulgerat cu privirea cu suficientă gheață pură ca să-mi taie direct pielea. Lovitura fizică, literară, a suspiciunii sale m-a lovit în piept, furându-mi răsuflarea. Legătura de pereche s-a răsucit, hrănindu-mi sufletul direct cu ura lui orbitoare.

— Ai atacat o femeie gravidă?! a răcnit el, sunetul făcând să vibreze monitoarele medicale de lângă patul meu.

— Preferi să crezi minciunile ei flagrante în locul propriei tale perechi? am întrebat eu, vocea tremurându-mi de furie reprimată. Am strâns cearșafurile patului, luptând cu dorința de a țipa la orbirea lui absolută.

— Cum naiba aș putea să te cred? a repezit el, cu ochii nemiloși și lipsiți de orice afecțiune pe care o împărtășisem cândva. Uită-te la ea! Poartă copilul meu! Valerie, nu mă mai împinge la limită — înainte să-mi pierd și ultima fărâmă de răbdare pe care o mai am cu tine!

Afară, pe ușa deschisă, murmurul tare și aprobator al membrilor haitei răsuna pe coridor.

„Avem nevoie de un moștenitor”, a mormăit tare un războinic senior.

„O Luna stearpă este un blestem pentru această haită. Alpha are dreptate să protejeze mama copilului său”, a aprobat nerăbdător un bătrân.

Auzindu-și haita aprobând cu atâta nerăbdare nevoia lor disperată de un moștenitor în detrimentul meu, coloana lui Kaelen s-a înțepenit cu autoritate dreaptă. Murmurele i-au validat cruzimea. S-a ridicat, ridicând-o pe Celia în siguranță în brațele sale puternice, ținând-o ca pe o comoară fragilă, în timp ce pe mine mă trata ca pe un deșeu toxic.

S-a uitat în jos la mine, pronunțând decretul său final, umilitor, chiar atunci și acolo.

— Briggs! a lătrat Kaelen.

Gamma Briggs a pășit prin mulțimea de curioși, având o expresie dură și indescifrabilă.

— Da, Alpha.

— Alung-o pe Luna Valerie înapoi la fabrica de ambalaje până la noi ordine, a ordonat Kaelen cu răceală, vocea răsunând cu finalitate. Este reținută. I se ordonă oficial să nu se apropie de prețioasa mea Celia. Dacă face un pas greșit, ai permisiunea mea să folosești forța.

Pumnii mi s-au strâns tare pe lângă mine, unghiile înfigându-mi-se adânc în palme până am simțit înțepătura ascuțită a pielii care se rupe. Linia temporală tocmai fusese accelerată masiv. Pierdeam teren cu fiecare secundă. Trebuia să-l contactez rapid pe Darius, altfel pedeapsa mea temporară cu închisoarea avea să se înrăutățească într-un exil permanent. Aș fi fost deposedată de tot, aruncată afară la fel ca amanta din povestea mea.

Am refuzat să fiu târâtă afară ca un prizonier învins.

Ignorând ochii care se holbau și care șușoteau ai haitei mele trădătoare, mi-am scos singură perfuzia. O picătură de sânge a izvorât pe spatele mâinii mele, picurând pe cearșafurile albe, imaculate, dar nu mi-a păsat. Mi-am aruncat picioarele peste marginea patului, m-am ridicat cu capul sus și l-am urmat pe Briggs afară din cameră — gata să port un război.