Perspectiva Valeriei

— Celia este însărcinată.

Mărturisirea brutală, fără nicio urmă de regret, m-a lovit în piept ca un baros fizic. Pentru o secundă, am crezut că stresul uriaș de a conduce această haită îmi zdrobise în sfârșit mintea. Am clipit încet, privind expresia constantă, nerușinată, care i se așternea pe față. Kaelen nu făcea o glumă bolnavă. Stătea acolo în costumul lui șifonat, mirosind a parfumul ei de iasomie și a propriul său apogeu, aducându-mi vestea care îmi spulbera viața. Își adusese ostentativ fosta amantă înapoi pe teritoriul nostru, îmi fluturase existența ei pe sub nas și reușise cu succes să-i ofere exact lucrul pe care eu petrecusem ani epuizanți și dureroși încercând să-l concep.

Un moștenitor.

Durerile fantomă care îmi arseseră semnul în ultimele săptămâni m-au lovit din plin. S-au cristalizat într-o realitate îngrozitoare. Slăbiciunea bruscă din timpul adunărilor haitei, durerea dogoritoare de pe gât care m-a lăsat gâfâind în întuneric. Acum, totul avea un sens perfect și grețos. De absolut fiecare dată când și-a îngropat sexul în Celia, de fiecare dată când a împins adânc în carnea ei, corpul meu a plătit prețul devastator al trădării. Legătura de pereche mă pedepsea pentru păcatele lui. În timp ce-mi storceam sufletul conducându-i logistica și securizându-i granițele, perechea mea era ocupat să umple pântecul altei femei.

— Nemernicule! Țipătul a fost sfâșiat din gâtul meu înainte ca logica să-l poată opri.

Am aruncat un pumn disperat drept spre maxilarul lui. Mi-a prins încheietura din zbor, fără efort. Strânsoarea lui era de fier rece. Ghearele ascuțite i-au alunecat din buricele degetelor, înțepându-mi pielea exact atât cât să scoată un strop de sânge. O amenințare tăcută, mortală.

— Valerie, a spus el, vocea purtându-i un calm controlat care mi-a întors stomacul pe dos. Nu face ceva ce vei regreta.

Lupoaica mea a mârâit, luptând împotriva greutății zdrobitoare a dominanței lui.

— Dă-mi drumul!

Strânsoarea lui s-a înăsprit, tăindu-mi circulația.

— Dacă îmi mai provoci autoritatea de Alpha vreodată, îți voi reaminti cine conduce această haită.

Mi-a cimentat realitatea sumbră chiar în față. Această haită, imperiul pe care îl construisem umăr la umăr de la zero, îi aparținea doar lui în mintea sa.

Am înghițit gustul metalic de sânge și bilă care îmi urca în gât.

— O vei numi Luna?

— Nu. Răspunsul i-a fost imediat. Nici măcar nu a clipit. Tu ești încă Luna haitei Eclipse Moon.

Un râs gol, frânt, a scăpat de pe buzele mele.

— Susții că mă vrei ca pereche, dar îți lași amanta gravidă.

Maxilarul i s-a încleștat.

— Nu am plănuit asta.

— Asta face lucrurile și mai rele.

— Valerie, ascultă-mă. Ochii i s-au întunecat, înlăturând orice pretenție de remușcare. Haita are nevoie de un moștenitor. Tu nu mi l-ai putut oferi.

Cuvintele au lovit mai adânc decât infidelitatea lui propriu-zisă. A transformat tăcerea corpului meu într-o armă. A descris sterilitatea mea ca pe un eșec complet din partea mea, egal cu trădarea lui.

— Ai fi putut să vorbești cu mine, mi-a tremurat vocea, trădând crăpătura din armura mea.

— Am încercat, a izbucnit el. Ani de zile. Consiliul pune presiune pe noi. Aliații noștri ne urmăresc fiecare mișcare. Nu pot risca prăbușirea haitei Eclipse Moon pentru că tu refuzi să faci un pas în spate.

— Să fac un pas în spate? am întrebat, sângele transformându-mi-se în gheață.

— Din rolul tău de pereche a mea. Nu de Luna. Am nevoie de amândouă. Puterea mea politică și descendența mea.

Realitatea întortocheată s-a instalat.

— Vrei titlul de soție și pântecul amantei, am șoptit. Două femei, un singur tron.

— Nu mai fi dramatică. Ea doar poartă moștenitorul.

— Atunci respinge-mă, am cerut, smucindu-mi încheietura din strânsoarea lui. Respinge-mă formal. Nu voi sta alături de un bărbat care mă umilește în halul acesta.

Degetele lui s-au încleștat și mai tare, învinețindu-mi pielea.

— Nu. Nu va exista nicio respingere. Niciodată.

— De ce?

A privit în jos spre mine, admițând adevărul întunecat, politic.

— Pentru că în secunda în care o resping pe fiica Haitei Frost, jumătate din forța militară îți devine ție loială. Se vor răzvrăti împotriva mea. Nu-mi voi risca tronul pentru mândria ta.

O bătaie ușoară a întrerupt confruntarea noastră volatilă. Ușa biroului s-a deschis înainte să mai pot arunca vreo înjurătură spre el.

Celia a plutit în încăpere. Era învăluită în mătase albă, transparentă, materialul fiind tăiat deliberat pentru a se mula pe rotunjimea ușoară a stomacului ei. Părul îi cădea în valuri moi, aranjate. Arăta radiantă și odihnită, ascunzând orice urmă de epuizare cauzată de sarcina incipientă.

— Kaelen, a murmurat ea, pășind înăuntru. Eram îngrijorată. Ai plecat atât de brusc.

Privirea ei a zburat spre mine. A simulat o îngrijorare dulce, teatrală.

— Oh, Luna Valerie, arăți palidă. Nu am vrut să vă deranjez. Știu că ați încercat atâta timp și sunt sigură că trebuie să fie dureros pentru tine să vezi asta.

Și-a odihnit o mână pe burtă, oferindu-mi o milă falsă, plină de condescendență.

Am refuzat să mă frâng sub privirea ei plină de mândrie. Mi-am îndreptat coloana și i-am zâmbit înapoi cu o ascuțime care ar fi putut tăia sticla.

— Dureros? Nu. Ceea ce este dureros este că nu-ți înțelegi locul.

Masca ei perfectă a ezitat.

— Ești o mamă surogat, Celia, am spus, vocea mea tăind încăperea ca o lamă. Nimic mai mult. Copilul tău aparține haitei și mie, ca Luna. Nu vei fi niciodată nimic altceva decât amanta ascunsă și murdară a lui Alpha.

Frica autentică i-a crăpat expresia. A gâfâit dramatic, ținându-se de burtă de parcă cuvintele mele ar fi fost lovituri fizice.

— Kaelen — stomacul meu —

A alergat instantaneu lângă ea. Ochii i-au fulgerat de o furie crudă în timp ce se holba la mine.

— Ai grijă la cuvintele tale veninoase, Valerie. Ea poartă moștenitorul meu.

A înfășurat un braț protector în jurul taliei Celiei, tratând-o ca pe sticla fragilă. În timp ce o conducea spre ușă, a mormăit destul de tare ca să-l aud:

— Nu o asculta, Celia. Meriți mult mai multă dragoste decât Luna mea rece și stearpă.

Am înghițit furia crudă care îmi ardea în gât. Mi-am forțat bărbia sus, îndreptându-mi umerii în timp ce ieșeam din biroul meu și mă îndreptam spre parter. Membrii haitei zăboveau în sala mare. Am simțit cum ochii lor se târăsc pe pielea mea, grei de judecată. Șoapte teribile, răsunătoare s-au târât în spatele meu ca niște șerpi veninoși.

„Am auzit că Luna nu a putut concepe.”

„Haita noastră are nevoie de un moștenitor. Ce bine că Celia a fost acolo pentru a oferi unul.”

„Îmi e milă de Luna noastră.”

Mi-am încleștat pumnii, înfigându-mi unghiile în palme până au sângerat. Îmi doream cu disperare să urlu la ei. Voiam să le spun că perioadele mele de călduri fuseseră sabotate sistematic de stresul neîncetat al construirii imperiului său. Voiam să le dezvălui adevărul despre corpul meu cedând, dar nimeni nu ar fi crezut o Luna stearpă acum. Kaelen își etala amanta gravidă ca pe un trofeu. Pentru ei, eu eram doar defectă.

M-am întors, retrăgându-mă în tăcerea sigură a biroului meu. Am încuiat ușa grea de stejar și mi-am luat telefonul. L-am apelat pe Regele Lup. A sunat până a intrat mesageria vocală. Am lăsat mesaje frenetice, disperate pentru locotenenții mei loiali. Absolut fiecare apel a rămas fără răspuns. Tăcerea a fost asurzitoare. Fusesem abandonată pe toate fronturile.

În cele din urmă, am derulat până la un nume familiar. Alpha Vance. Bătrânul regional.

Am apăsat apelare. A răspuns la al treilea sunet.

— Kaelen a înșelat, am declarat, vocea mea fiind lipsită de emoție. Celia este însărcinată. Plănuiește să o țină aici și să crească puiul fără să mă respingă.

Vance a oftat. Sunetul greu a răsunat prin difuzor.

— Valerie... Îmi pare rău.

— Nu am nevoie de mila ta, Vance. Am nevoie de intervenția Consiliului. Ajută-mă să opresc asta.

Răspunsul său a fost sumbru și birocratic.

— Știi că nu putem interveni în afacerile interne ale haitei. Legile haitei nu vor interveni pentru simpla infidelitate. Nu decât dacă există un abuz fizic care îți amenință viața.

— Deci poate să se fută cu amanta lui pe teritoriul meu, să-i facă un copil și să mă țină înlănțuită de el pentru putere politică, iar legea îl protejează? am întrebat eu, un râs amar scăpându-mi de pe buze.

— Legal vorbind, da.

— Cum rămâne cu drepturile mele? Pierd totul dacă plec?

— Da, a recunoscut el. Dacă pleci fără o respingere oficială, îți pierzi averea, poporul și titlul. Devii un lup singuratic.

— Atunci vreau să-l provoc. Vreau să devin eu însămi un Alpha recunoscut.

Vance a scos un sunet sec, lipsit de umor.

— Știi că acest consiliu dominat de bărbați blochează cu înverșunare asta. Nu vor permite niciodată unei femei Alpha să preia puterea. Le amenință structura patriarhală. Cererea nu are nicio șansă.

M-am prăbușit în scaunul de piele, privind în tavan. Sistemul era măsluit. Era construit pentru a proteja bărbații care distrugeau fără ezitare femeile care sângerau pentru ei.

— Afară doar dacă... a ezitat Vance, vocea coborându-i încet. Dacă ți-ai asigura sprijinul explicit de la cel mai puternic și cel mai temut Alpha din întreaga regiune, ceilalți ar putea fi forțați să-i urmeze exemplul.

Mi s-a tăiat răsuflarea.

— Alpha-ul Hemlock. Darius.

— Fii atentă, Valerie. Odată ce te îndrepți spre el, nu mai există cale de întoarcere.

Legătura s-a întrerupt. Am lăsat telefonul să cadă pe biroul de mahon.

Adânc în conștiința mea, lupoaica mea, Zira, a scos un scâncet patetic. S-a ghemuit în ea însăși, retrăgându-se într-o tăcere asurzitoare, terifiantă. Greutatea toxică a legăturii rupte de perechea noastră îi zdrobise complet spiritul.

— Zira, am strigat, apăsându-mi o mână tremurândă pe piept. Stai cu mine. Trebuie să luptăm cu asta.

Nu am primit nimic în schimb. Era plecată, îngropată sub agonia trădării lui Kaelen.

Am închis ochii, am tras aer în piept profund și tremurător, și m-am stabilizat. Dacă lupoaica mea nu putea lupta în acest război, jumătatea mea umană o va face.

M-am mutat la fișetele de lângă peretele cel mai îndepărtat. Am deschis sertarele cu putere, scoțând teancuri de tratate vechi, legi arhaice ale haitei și reglementări stufoase ale consiliului. Am aruncat documentele prăfuite pe biroul meu. Am cercetat paginile cu o claritate furioasă, de gheață. Am luat un pix, încercuind lacune și subliniind clauze. Am căutat împărțirea bunurilor, drepturile de control la frontieră și separările militare. Am căutat orice arme deghizate în jargon legal.

Kaelen credea că mă deține. Credea că mă poate ține captivă ca scut politic în timp ce se juca de-a familia cu amanta lui fertilă. Dacă voia putere absolută și control absolut, îi voi zdrobi fundația bucată cu bucată. Voi dărâma imperiul pe care îl ajutasem să-l construiască.

M-am uitat fix la harta regională prinsă pe peretele meu. Ochii mei s-au blocat pe teritoriul de nord. Haita Hemlock.

Trebuia doar să contactez singurul bărbat suficient de puternic pentru a sta umăr la umăr cu mine. Fratele terifiant al Evelinei.