Perspectiva Valeriei

— Celia, draga mea — amintește-le tuturor celor de aici. Nu i-ai spus lui Kaelen că nu era destul de bun pentru tine? am forțat eu, lăsând cuvintele să acționeze ca un bisturiu verbal. I-am înlăturat calmul studiat chiar sub privirile mulțimii. Că plecai ca să găsești pe cineva demn de timpul și de statutul tău?

Sala de bal s-a agitat, suspinul colectiv al oaspeților de elită ondulând prin spațiul masiv. Sute de ochi s-au ațintit asupra Celiei. Pielea ei palidă s-a înroșit de un purpuriu intens sub privirile aspre.

— Asta a fost cu ani în urmă, a gângăvit Celia, a cărei mască se crăpa sub presiune. Degetele ei suceau materialul rochiei scumpe. M-am întors să... să ajut...

— Să ajuți cu ce, mai exact? Am făcut un pas mai aproape. Țăcănitul tocului meu a răsunat în încăperea tăcută. Mușchii lui Kaelen s-au încordat. Mâna i-a tresărit pe lângă corp. Voia să mă reducă la tăcere, dar nu îndrăznea să riște o altercație fizică cu atâția membri ai haitei și reprezentanți ai Consiliului urmărindu-ne fiecare mișcare. Dacă prin «ajutor» te referi la a te băga în pat cu soțul meu, atunci presupun că ar trebui să-ți mulțumesc pentru că ai făcut ca trădarea lui să fie atât de evidentă pentru toți cei din această încăpere.

Un suspin tăios i-a scăpat unei chelnerițe din apropiere, care aproape că a scăpat tava cu pahare de șampanie. Un alt Alpha a murmurat o înjurătură, clătinând din cap.

O frică reală a pâlpâit în ochii Celiei. Haita care murmura se întorcea împotriva ei, și ea știa că reputația îi plonja în gol cu fiecare secundă. Jucând rolul victimei încolțite, lacrimile i-au umplut ochii, curgând peste genele ei machiate. A privit în sus la Kaelen, vocea fiindu-i frântă la comandă.

— Alpha, eu... îmi dau seama că a fost o greșeală să vin aici în seara asta. Ar trebui să plec înainte să-ți fac și mai multe probleme.

S-a întors spre ușile duble de stejar, simulând o ieșire plină de lacrimi. A făcut exact trei pași lenți înainte ca mâna lui Kaelen să țâșnească. A prins-o de braț. Timpul a încetinit până la un ritm de melc. Am stat împietrită, urmărindu-i degetele puternice înfășurându-se posesiv în jurul încheieturii ei delicate. A tras-o înapoi, ascunzând-o protector la pieptul său lat. Brațul lui a alunecat în jurul umerilor ei, protejând-o de privirea mea și de judecata mulțimii.

Absolut fiecare lup din sala de bal a văzut asta. Fiecare martor care recunoscuse vreodată legătura noastră de pereche a privit într-o tăcere mută. Alpha-ul meu și-a ales în mod public amanta în detrimentul Lunei lui de drept.

Semnul spiritual de pe gâtul meu — stigmatul pe care mi-l dăduse cu trei ani în urmă, în noaptea nunții noastre — s-a aprins. Mi-a pârjolit carnea cu durerea fierbinte, de un alb orbitor, a unei legături spulberate. Nu era căldura familiară a unui partener revendicat, ci arsura crudă, dogoritoare, a unei promisiuni încălcate.

— Valerie, a avertizat Kaelen. Vocea lui a vibrat de un ordin rece de Alpha, menit să-mi forțeze supunerea și să mă pună în genunchi. Știi cât de importantă este seara asta. Am nevoie ca acest eveniment să fie impecabil pentru reprezentanții Consiliului.

Privirea lui m-a străpuns, transmițând o amenințare clară.

— Dacă vei continua să faci scandal, nu doar reputația mea va avea de suferit. Afacerea ta cu parfumuri, toate acele contracte majore pe care le negociezi de luni de zile — vor dispărea peste noapte. Mă voi asigura de asta.

M-a lovit acolo unde știa că va provoca cele mai multe daune. Jumătate dintre cei mai mari clienți ai mei se aflau chiar în această încăpere, privind cum căsnicia noastră făcea implozie.

Ceva din interiorul meu s-a rupt. Terminasem cu a mai fi marioneta lui docilă de Lună. Am refuzat să zâmbesc și să aprob din cap în timp ce el își etala infidelitatea chiar sub ochii mei. I-am aruncat un zâmbet suficient de ascuțit încât să scoată sânge.

— Ai dreptate, Alpha, am spus, proiectându-mi vocea astfel încât cel mai apropiat grup de elite bârfitoare să prindă fiecare silabă. Această sărbătoare este mult prea importantă pentru a fi distrusă cu adevărul. Așa că te rog, ai mare grijă de fosta ta. Doar ține minte exact unde doarme soția ta când termini cu ea.

I-am susținut privirea încă o secundă. Am vrut să vadă ruinele imperiului pe care tocmai îl făcuse scrum. Apoi, m-am întors brusc pe călcâie. Mi-am forțat coloana să stea dreaptă. Am pășit mândră și neînfrântă printr-o mare despărțită de priviri pline de milă. Mulțimea s-a dat la o parte din calea mea, lăsând un spațiu larg de parcă aș fi purtat o ciumă contagioasă.

Inima mi s-a frânt în mii de bucăți. În mintea mea, lupoaica mea interioară, Zira, a scâncit într-o retragere devastatoare, cu spiritul zdrobit de respingerea publică a perechii noastre. Dar nu am șovăit. Tocurile mi-au țăcărit pe marmură, purtându-mă spre ieșire cu capul sus. În spatele meu, l-am auzit pe Kaelen murmurând ceva încet și liniștitor către Celia. I-am auzit răspunsul blând. Apoi, muzica s-a reluat, cvartetul de coarde interpretând o melodie plină de viață.

Sărbătoarea a continuat. Tocmai fusesem ștearsă din propriul meu regat, iar petrecerea a mers mai departe, ca și cum sacrificiul meu nu însemna nimic.

* * *

Abia am trecut de ușa grea de stejar a intrării principale înainte ca picioarele să-mi cedeze.

Mâinile mi-au plesnit de marmura holului, urmate dur de genunchii mei. Impactul mi-a zguduit oasele, trimițând unde de șoc pe coapse, dar a fost doar o simplă fracțiune din agonia care se răspândea de la gâtul meu. M-am târât pe podelele lustruite, trăgând haina de iarnă după mine ca un animal rănit. Trebuia să ajung la baie.

Palmele mi-au lovit gresia înghețată a băii. Am ridicat capacul toaletei la fix. Stomacul mi s-a ridicat cu o forță brutală, aruncând afară bilă și o șampanie pe care nici măcar nu-mi aminteam să o fi băut. Gâtul îmi ardea din cauza acidului gastric.

Focul din semnul legăturii mele de pereche s-a intensificat până la un grad insuportabil. S-a simțit ca un fier de marcat presat direct în carnea mea, lăsându-mi pielea vie și fumegândă.

„Ne omoară”, a urlat Zira în mintea mea, vocea ei fiind împletită cu agonie și disperare. „De fiecare dată când o atinge, de fiecare dată când o dorește, ne ucide câte puțin.”

Stând acolo, pe gresia neiertătoare, gâfâind după aer, am înțeles în sfârșit adevărul crud al pedepsei Zeiței Lunii. Când Alpha-ul care te-a marcat ia o altă femelă în patul lui, corpul tău suportă consecințele. Legătura forțează perechea fidelă să îndure trădarea în carne și oase. Fiecare împingere, fiecare geamăt, fiecare mișcare alunecoasă a plăcerii lui sexuale se traduce în durere pură, dogoritoare, pentru perechea respinsă. Legătura nu minte.

Această conștientizare m-a lovit mai tare decât greața fizică. M-am gândit la episoadele inexplicabile de boală din ultimele săptămâni. Slăbiciunea bruscă ce mă lovea în timpul întâlnirilor cruciale ale haitei, forțându-mă să mă prind de masă pentru a rămâne în picioare. Arsura pârjolitoare de pe gât care mă trezea brusc în miez de noapte, lăsându-mă gâfâind în întuneric.

Crezusem că sunt doar bolnavă. Crezusem că sunt suprasolicitată și stresată de gestionarea logisticii haitei și de extinderea afacerii mele cu parfumuri în același timp.

Acum știam adevărul. De absolut fiecare dată când corpul meu se răzvrătise în mod misterios, fusese pentru că Kaelen era fizic înăuntrul ei. Făcea sex cu ea pe teritoriul nostru. În timp ce îmi secătuiam sufletul construindu-i imperiul și securizându-i granițele, corpul meu îndura agonia fizică a infidelității lui.

Am stat ghemuită pe podeaua băii, cu spatele apăsat tare pe porțelanul rece al căzii. Am privit în gol la peretele opus. O uram pe Zeița Lunii cu fiecare fibră a ființei mele. Îi pedepsea pe cei loiali și îi lăsa pe trădători să umble liberi. Înlănțuia femeile de bărbați care le distrugeau cu nonșalanță și numea asta voință divină. Privea cum fiicele ei sufereau și nu făcea nimic pentru a opri chinul.

Am petrecut întreaga noapte pe acea podea înghețată, prea slabă să mă mișc, prea frântă să plâng. Kaelen nici măcar nu s-a obosit să vină acasă.

* * *

Soarele dimineții era deja sus, aruncând umbre lungi în biroul meu privat, când am auzit ușa din față deschizându-se în sfârșit. Era ora opt dimineața.

Pași grei au răsunat pe hol. Nu s-au îndreptat spre dormitorul nostru matrimonial pentru a vedea ce fac. Au ocolit bucătăria. S-au îndreptat direct spre biroul meu.

Stăteam în spatele biroului meu din mahon, așezându-mi cana de cafea cu un zăngănit ușor. M-am pregătit, întorcându-mă cu fața spre ușă.

Kaelen a intrat cu pași mari, fără măcar să bată la ușă, invadându-mi sanctuarul. Purta încă costumul șifonat din noaptea precedentă. Cravata îi atârna slăbită în jurul gulerului descheiat, iar părul îi era ciufulit și încurcat. În clipa în care a trecut pragul, mirosul m-a lovit ca o lovitură fizică. Duha a parfumul de iasomie inconfundabil al Celiei, așternut gros peste moscul înțepător și clar al sexului.

Semnul de pe gâtul meu a zvâcnit, o reamintire ascuțită, mușcătoare a ceea ce petrecuse el toată noaptea făcând, în timp ce eu sufeream pe podea.

Ne-am privit în tăcere de-a lungul celor trei metri de covor scump. Nu părea rușinat. Nu avea postura unui partener plin de remușcări care caută iertare pentru păcatele sale. Umerii îi erau drepți, maxilarul încordat, dar hotărât.

Apoi, părând lipsit de orice regret, a deschis gura și mi-a detonat întreaga lume.

— Celia este însărcinată.