Perspectiva Valeriei

I-am simțit mirosul pe pielea ei înainte chiar ca ochii mei să-i găsească în mulțimea sclipitoare. Notele bogate, masculine, de lemn de santal amestecate cu cedru aspru mi-au lovit simțurile. Era mirosul inconfundabil al lui Kaelen, însăși aroma care obișnuia să o facă pe lupoaica mea interioară să toarcă de o satisfacție profundă, primordială. Acum, se agăța strâns de o altă femeie, radiind din carnea ei ca un stigmat de pură posesiune. Mirosul era atât de dens, atât de incontestabil, încât îi puteam simți gustul amar de cenușă în fundul gâtului.

Celia. Prețioasa iubire din copilărie a lui Kaelen. Așa-zisa lui iubire adevărată care îl respinsese cu nonșalanță în urmă cu cinci ani lungi. Plecase fără să privească înapoi, pentru a-și urmări mărețele visuri de la oraș, abandonându-l când haita lui se prefăcea în pulbere.

Și totuși, iat-o aici. Eu eram Luna acestui teritoriu și nu primisem nicio înștiințare despre întoarcerea ei. Legea haitei dicta că un membru care revine avea nevoie de aprobarea Lunei, dar pur și simplu mă trecuseră cu vederea. Până când, în sfârșit, am descoperit adevărul, ea stătea deja exact acolo unde îmi era locul, bucurându-se cu nesaț de gloria strălucitoare pe care o cumpărasem cu propriul meu sânge și propria-mi sudoare.

Sala de bal opulentă aproape că vibra de un succes răsunător. Membrii de rang înalt ai haitei râdeau zgomotos, cupele de șampanie din cristal ciocnindu-se în toasturi pline de bucurie pentru ascensiunea noastră monumentală. Ne croiserăm drum cu ghearele de pe un patetic loc zece până pe locul doi în clasamentul Continental. A fost o victorie brutală, obținută cu greu. Îmi sacrificasem tinerețea, energia și însuși sufletul pentru a atinge acest statut.

Și soțul meu a ales să sărbătorească apogeul triumfului nostru cu fosta lui amantă strânsă bine în brațele sale.

Am rămas împietrită în ușa măreață, arcuită. Paltonul greu de iarnă pe care îl purtam după drumul frenetic cu mașina până aici mi se părea o greutate de plumb pe umeri. Degetele mele amorțite se înfigeau brutal în materialul husei de haine pe care o duceam. Înăuntru atârna o rochie uluitoare din mătase albă, creată meticulos, cu diamante cusute în fiecare tiv. O creasem special pentru seara de mâine.

Da. Seara de mâine.

Absolut fiecare persoană din cercul intim al lui Kaelen mă privise în ochi și jurase că marele banchet era programat pentru mâine. Le crezusem fețele zâmbitoare ca o proastă naivă. Dacă n-aș fi auzit din greșeală o croitoreasă neatentă bârfind în timpul ultimei mele probe, aș fi rămas fericită și oarbă în întuneric. Aș fi stat singură în conacul nostru, în timp ce altă femeie se etala în locul meu de drept, sărbătorind triumful propriei mele haite.

— Luna?!

Suspinul ascuțit, șocat, a venit de la Gemma, slujnica mea loială. Vocea ei pătrunzătoare a tăiat muzica elegantă de coarde care cânta pe fundal.

Instantaneu, sute de capete din somptuoasa sală de bal s-au întors brusc în direcția mea. Rumoarea plină de viață a murit, înlocuită de un val vicios, zumzăitor de șoapte.

„Nu a spus Alpha că Luna este țintuită la pat și bolnavă?”

„Ești vreun pui nou-născut? Chiar ai înghițit minciunile alea patetice?”

„Zeiță, ajută-ne, ambele femei sunt în aceeași încăpere...”

Fiecare murmur înăbușit a acționat ca o lamă zimțată răsucindu-se în pieptul meu. Oaspeții nu erau ei cei proști aici. Eu eram idioata supremă, domnind peste o haită de vipere care conspiraseră pentru a mă ține ascunsă.

Adânc în sufletul meu, lupoaica mea, Zira, a dezlănțuit un mârâit gutural, furios. *Smulge-le beregățile*, a cerut ea, pășind agresiv printre granițele minții mele, poftind la gustul metalic al sângelui. Voiam să o eliberez. Eram cunoscută drept cea mai aprigă femeie războinică apărută vreodată de pe pământurile noastre. Dar în acea secundă zdrobitoare, trădarea m-a sufocat atât de profund încât n-am putut forța nici măcar o singură suflare în plămâni.

Dincolo de întinderea vastă a ringului de dans, Kaelen s-a mișcat. Și-a coborât intenționat mâna mare mai jos pe curba spatelui Celiei. Gestul a fost public, calculat și mustind de o posesiune agresivă. Și-a ațintit ochii albaștri, de gheață, direct în ai mei. Privirea care obișnuia să se îmblânzească în clipa în care mă zărea într-o cameră aglomerată ascundea acum o amenințare severă, tăcută.

*Dă-te înapoi. Nu face un scandal.*

Atunci a observat și Celia, în sfârșit, sosirea mea.

Ochii ei de un verde aprins s-au mărit într-o etalare teatrală de șoc. Buzele ei roșii s-au întredeschis într-un cerc perfect de îngrijorare falsă, grețoasă. Jucându-și rolul impecabil, și-a lipit o mână cu manichiură perfectă de pieptul lui Kaelen — o atingere intimă, familiară, care mi-a trimis bilă pură direct în gât. S-a aplecat aproape, șoptind ceva pe maxilarul lui care a făcut ca mușchii feței lui să se încordeze.

Apoi, mișcându-se doar atât cât Kaelen să nu poată vedea, s-a uitat direct la mine.

Masca i-a alunecat. Un zâmbet plin de satisfacție, victorios, i-a curbat buzele vopsite. Îl revendica. Îmi revendica viața.

Greutatea sufocantă a trădării s-a spulberat instantaneu, înlocuită de o furie rece, tăioasă ca briciul. Cei doar zece pași necesari pentru a traversa podeaua din marmură lustruită s-au simțit ca și cum aș fi pășit printr-un infern deschis, dar am întâmpinat arsura cu brațele deschise. Am refuzat să mă ghemuiesc de frică. Fiecare ochi mi-a urmărit înaintarea.

Cvartetul de coarde a ezitat și apoi s-a stins. Conversațiile s-au oprit la jumătatea propoziției. Ospătarii stăteau împietriți, ținând sticle de șampanie suspendate în aer. Mirosul greu, metalic, al fricii bruște, ascuțite a mulțimii a umplut încăperea masivă.

Aveau tot dreptul să fie îngroziți.

Nu eram un ornament slab și fragil. Eram fiica mândră a formidabilei Haite Frost. Îl alesesem pe Kaelen când nu era nimic altceva decât un moștenitor disperat, care se zbătea pentru o haită muribundă, sărăcită. Eu fusesem cea care se folosise de ceremonia comemorativă a tatălui meu pentru a ne unifica oficial teritoriile vaste. Am stat în fața oamenilor mei sceptici, care mârâiau, și i-am convins personal să-i accepte conducerea când ei voiau să-l sfâșie bucată cu bucată. Am netezit rupturile politice. Am construit fundația imperiului său. Eu l-am făcut Alpha-ul care era astăzi.

Și acum, la zenitul succesului nostru comun, a îndrăznit să mă umilească public? A crezut că-și poate etala amanta fugitivă în fața elitelor și că mă poate da la o parte?

Tocurile mele ascuțite au țăcărit ritmic pe podeaua de marmură. Fiecare pas deliberat, răsunător, a servit drept o declarație oficială de război. Haita Frost nu tolera trădarea, și nici eu.

Pe măsură ce am acoperit ultima distanță, Kaelen s-a mișcat defensiv. A pășit chiar în fața Celiei, folosindu-și umerii lați de Alpha ca pe un scut fizic pentru a o proteja de mânia mea. Încă o puteam vedea trăgând cu ochiul pe după brațul lui, cu ochii sclipind de o bucurie abia ascunsă.

— Valerie, a ordonat Kaelen. A folosit acel ton autoritar, disprețuitor, pe care îl rezerva de obicei membrilor rebeli și nesupuși ai Consiliului. Nu este momentul pentru această conversație.

M-am oprit la exact un metru distanță. Eram destul de aproape pentru a vedea mușchiul încordat zvâcnind în maxilarul său încleștat. Destul de aproape pentru a simți parfumul de iasomie, grețos de dulce și sufocant al Celiei, amestecându-se intim cu mirosul lui bogat de cedru. Combinația respingătoare mi-a întors stomacul pe dos, dar postura mea a rămas de fier.

Am privit deliberat pe lângă pieptul lui lat, concentrându-mi privirea arzătoare direct pe Celia, care încă poseda tupeul absolut de a simula o expresie inocentă, cu ochii mari.

— Eu cred că acesta este exact momentul, a răsunat vocea mea, limpede ca un cristal și neclintit de fermă peste sala de bal tăcută și rămasă fără suflare. Dacă plănuiești să mă umilești în public, atunci îmi voi apăra demnitatea în public.