Perspectiva Altheei:

I-am susținut privirea pătrunzătoare a Regelui Alpha fără să clipesc. Unghiile mi s-au înfipt adânc în palme, iar usturimea ascuțită, aproape stârnind sângele, m-a ancorat în fața presiunii zdrobitoare din sala consiliului suveran.

"Da."

Cuvântul mi-a părăsit buzele ferm și hotărât.

M-a privit lung, cântărindu-mi hotărârea, căutând în adâncul ochilor mei orice urmă de ezitare. Negăsind niciuna, s-a lăsat pe spătarul tronului său masiv. Presiunea sufocantă din sala grandioasă s-a risipit într-o clipă.

"În regulă. Sunt de acord", a declarat el cu o finalitate solemnă. "Decretul îi va fi trimis lui Gideon în câteva zile."

Acele cuvinte m-au lovit ca o eliberare fizică. O greutate uriașă mi s-a ridicat de pe piept, iar lacrimi fierbinți, de o ușurare profundă, mi-au scăpat printre gene.

"Vă mulțumesc, Maiestate!" am răsuflat.

Văzându-mi recunoștința pură, atitudinea lui rigidă s-a înmuiat într-un oftat blând. "Althea", a spus el, cu un ton cald. "Dacă cineva va îndrăzni vreodată să te asuprească după ce vei fi nelegată, vei putea oricând să găsești un sanctuar la palat."

Înclinându-mă cu o recunoștință profundă, m-am întors și am ieșit din sala impunătoare.

Când m-am reîntâlnit cu Bessie și i-am dat vestea incredibilă, slujnica mea loială a fost atât de exultantă, încât s-a transformat în lup chiar acolo, pe loc. A luat-o la goană pe străzile aglomerate ale capitalei, disperată să ardă stresul chinuitor din ultimele zile. Am rămas acolo și am lăsat-o să alerge.

Pacea noastră greu câștigată a fost de scurtă durată.

În clipa în care ne-am întors în perimetrul familiar al bârlogului Haitei Steelbite, ușa dormitorului meu s-a făcut țăndări de perete, izbită de o forță masivă.

Gideon stătea în prag. O amenințare surdă îi bubuia în gât. Ochii lui adânci, de un căprui-cenușiu, se umpluseră de o gheață ucigașă. A arătat cu degetul spre mine.

"Cum îndrăznești! Chiar te-ai dus la Regele Alpha și te-ai milogit să anuleze ordinul meu de căsătorie!"

Am clătinat din cap. "Nu am făcut-o."

"Nu ai făcut-o?" a rânjit Gideon batjocoritor, în timp ce chipul lui chipeș se contorsiona într-o mască de dispreț pur. "Ai făcut-o, dar ești prea lașă ca s-o recunoști. Ești o mincinoasă ipocrită, Althea."

L-am privit în gol pe bărbatul profund furios care îmi invada spațiul personal. Mi-a înghețat sângele în vene. Arăta și se purta ca un străin absolut, ca o fiară turbată, mânată de egoism. L-am cunoscut vreodată cu adevărat pe bărbatul cu care aproape mă căsătorisem?

Dezvelindu-și colții ascuțiți, a făcut un pas amenințător înainte, profilându-se deasupra mea. "Vorbește!" a răcnit el. "Ce minciuni i-ai îndrugat Majestății Sale? Mi-a interzis să mă căsătoresc cu Tamsin? Nu te-am tratat destul de bine?!"

Incapabilă să-i mai îndur delirul psihotic nicio secundă, o durere ascuțită mi-a străpuns inima. Am ridicat tonul și i-am tăiat vorba.

"Am spus că nu am făcut-o! Nunta ta va avea loc exact așa cum a fost plănuită!"

Efectul a fost instantaneu. O respirație tremurată de ușurare a scăpat din pieptul lat al lui Gideon. Colții i s-au retras. Atitudinea lui volatilă a redevenit o aroganță rece, calculată.

"Grozav", a remarcat el. "Această căsătorie cu Tamsin este un premiu pe care l-am obținut pe drept prin reușitele mele în luptă. Ai zero drepturi să te amesteci."

M-a fulgerat cu privirea de sus, cu o voce care s-a ascuțit de o certitudine terifiantă. "O iubesc pe Tamsin. Nu am mai iubit niciodată vreo femeie așa. Mă voi căsători cu ea indiferent de situație."

"Bine. Am înțeles." Am încuviințat solemn.

Pentru că semnul de pereche îmi păta încă gâtul, i-am simțit emoțiile brute pulsând prin legătură. Am știut cu o certitudine chinuitoare că spunea adevărul devastator.

Acum liniștit că premiul său politic și romantic era asigurat, Gideon a dat un ultim ordin.

"Ceremonia mea de împerechere cu Tamsin este în exact două luni. Stai cuminte și nu crea probleme până atunci." Și-a rostit avertismentul și s-a întors arogant cu spatele ca să plece.

Lipsa totală de respect a fost prea mult pentru a fi îndurată de Bessie. Slujnica loială a țâșnit brusc după el pe hol, urlând spre spatele lui care se îndepărta, cu o furie nealterată.

"Alpha, vei regreta asta! Generalul Rourke este doar un Beta! Domnișoara Wycliffe este mult mai puternică! Ea este adevăratul Alpha—"