Althea's POV:

Ușile grele, ornamentate ale curții suverane s-au despărțit încet, gemând împotriva podelei reci de piatră. Un gardian regal înarmat a ieșit din umbră. Și-a înclinat capul cu respect. „Luna a Haitei Steelbite, vă rog să intrați.”

I-am surprins privirea. Ochii lui erau grei de o milă densă, sufocantă, pe care am disprețuit-o instantaneu. Am refuzat să las pe oricine să mă privească ca pe o victimă tragică. Păstrându-mi coloana rigid de dreaptă, l-am urmat trecând de porțile falnice de fier și coborând pe holul de piatră care părea nesfârșit, plin de ecouri. Aerul rece al palatului îmi mușca pielea, dar nu era nimic în comparație cu frigul din inima mea. Pașii mei au răsunat într-un ritm solitar, conducându-mă pas cu pas spre marea sală a consiliului suveran.

Am trecut pragul. Stând sus pe tronul său falnic se afla Regele Alpha. Jumătate din fața lui regală rămânea puternic ascunsă în umbre întunecate. Întunericul se agăța de linia maxilarului său, dar ochii lui albaștri-închis, reci și pătrunzători, s-au fixat instantaneu pe mine. Intensitatea care radia din privirea sa se simțea exact ca și cum aș fi privit într-un lac înghețat, fără fund.

Refuzând să arăt vreo slăbiciune, am executat o reverență impecabilă, respectuoasă. „Maiestatea Voastră.”

Am omis toate amabilitățile regale standard, hotărâtă să trec direct la subiect. „Sunt aici astăzi pentru a cere o favoare.”

Sprâncenele grele ale Regelui Alpha s-au încruntat de nemulțumire. Nu voia să aibă de-a face cu o pereche disprețuită. „Althea. Am aprobat deja oficial căsătoria lui Gideon cu Tamsin. Refuz absolut să retrag ordinul regal.”

Am clătinat imediat din cap, făcând un pas înainte pentru a-mi clarifica intenția reală. „Nu, Maiestatea Voastră. Nu am absolut nicio intenție să le stau în cale.”

L-am privit drept în acei ochi albaștri-închis. „Cer un singur lucru specific. Am nevoie să emiteți o poruncă regală care să-l forțeze pe Gideon să pună capăt legal legăturii noastre de pereche. I-am făcut această cerere personal, iar el a refuzat cu violență.”

Un șoc profund a crăpat fizic expresia feroce și compusă a Regelui. S-a aplecat înainte, mâinile strângând tronul. „Să pui capăt legăturii de pereche? Chiar înțelegi consecințele devastatoare ale ruperii legale a unei legături de pereche predestinate, Thea?”

*Thea.*

Folosirea bruscă a poreclei mele intime din copilărie m-a înghețat în loc. Un val de nostalgie dureroasă mi-a inundat mintea, lovindu-mă ca o lovitură fizică. Trecuse incredibil de mult timp de când se referise la mine cu atâta căldură.

Amintiri vii au ieșit la suprafață. Mi-am amintit de trecut, de pe vremea când era doar tânărul moștenitor regal studiind riguros strategia militară sub tutela strictă a tatălui meu. Obișnuia să-mi strecoare mici cadouri—lupi sculptați în lemn, pietre șlefuite din râu—când tatăl meu nu era atent. Obișnuia să glumească ușor despre cum într-o zi mă va face regina lui, un comentariu care îi atrăgea mereu o mustrare din partea tatălui meu pentru că era lipsit de rușine.

Dar acea eră inocentă murise. Murise cu mult înainte ca el să preia tronul greu și murise cu mult înainte ca tatăl meu și cei cinci frați să fie măcelăriți pe câmpurile noroioase și îmbibate de sânge ale câmpului de luptă Korthos. Își dăduseră viețile protejându-i regatul.

Amintirea bruscă mi-a făcut pieptul să mă doară atât de ascuțit, încât lupul meu ascuns, Vara, a scos un răget protector, plin de îngrijorare, adânc în mintea mea. Pășea agitată, simțindu-mi durerea.

Mi-am forțat zidurile emoționale să se ridice înapoi, izolând durerea. *Sunt bine,* am asigurat-o mental pe Vara.

Am întâlnit privirea înghețată a Regelui cu o claritate absolută. „Înțeleg perfect mizele, Maiestatea Voastră. Dar refuz să rămân un ghimpe patetic între acei doi porumbei. Și nici nu voi rămâne prinsă în Haita Steelbite, plângând până adorm în fiecare noapte până mă transform într-o creatură amară pe care aș urî-o.”

Regele a încercat să mă descurajeze. „Haita Ivorymoon a fost complet distrusă. Pământurile sunt pustii. Cum ai putea să dormi în siguranță într-o vizuină uriașă, goală?”

„Voi dormi perfect sub privirile eterne și vigilente ale regretatilor mei părinți,” am răspuns cu un calm înfiorător.

Expresia rigidă a Regelui s-a înmuiat ușor. A scos un oftat greu, sunetul răsunând în sala vastă. „Althea, Tamsin nu ți-ar putea lua niciodată locul complet. Gideon te-a marcat definitiv. Acel semn dovedește că încă îl iubești.”

Auzind cuvântul *iubire* mi-a declanșat o repulsie rece în stomac.

Poate că l-am iubit odată. Atracția perechii era o forță puternică, de necontestat, care mă orbea în fața adevăratei lui naturi. Credeam că privirile lui însemnau că îi păsa. Dar exact în secunda în care Gideon a mărturisit că m-a marcat doar pentru a asigura respectul politic al haitei sale, iluzia s-a spulberat. Când a cerut cu violență să-mi împart spațiul, casa și titlul cu Tamsin, fiecare uncie din acea iubire a murit instantaneu. A ars, lăsând în urmă doar cenușă.

În Haita Ivorymoon, trădarea nu a fost niciodată tolerată în codul nostru de onoare. Ceream loialitate absolută.

„El m-a aruncat pe mine prima,” am declarat cu o finalitate înghețată. „Așa că nu-l mai vreau.”

Sala masivă a căzut într-o tăcere sufocantă. Aerul a devenit dens, apăsându-mi umerii. Regele Alpha nu a vorbit. În schimb, și-a sprijinit bărbia în mână. Degetul său greu, înarmat, a început să bată ritmic în brațul rece al tronului.

*Tap, tap...*

Fiecare sunet cu ecou ricoșa din pereții înalți de piatră. Zgomotul a străpuns camera tăcută. S-a simțit exact ca o numărătoare inversă terifiantă către soarta mea finală. Mi-am ținut respirația, așteptând verdictul. Nu știam de câte ori îi va lovi degetul metalul, dar știam că viața mea atârna de balanța acelui sunet.

Când bătaia ritmică a încetat în cele din urmă, Regele s-a îndreptat de spate. În mod clar luase o decizie finală.

S-a uitat de sus la mine, emițând un avertisment brutal, nefardat. „Ruperea legăturii de pereche înseamnă că vei fi instantaneu deposedată de numele de familie Graves. Vei pierde absolut fiecare uncie de protecție politică, resurse și drepturi asociate cu acesta.”

S-a aplecat mai mult în lumină, lăsând umbrele să se miște violent peste fața sa regală. „Vei deveni imediat o Omega proscrisă, cu zero sprijin din partea familiei.”

A subliniat realitatea sumbră a existenței unui lup singuratic. „Înfometare în miezul iernii. Temperaturi de îngheț fără căldura unei haite. Priviri prădătoare de la vagabonzi nemiloși. Hărțuire brutală și abuzuri oribile la mâna oricui e mai puternic decât tine.”

Vocea lui a coborât într-o cadență lentă, periculos de grea. M-a forțat să mă confrunt cu ultima consecință a cererii mele.

„Chiar știind asta,” a cerut Regele Alpha socoteală, tonul său devenind la fel de rece ca și ochii. „Tot vrei să rupi legătura, chiar dacă te va duce inevitabil la o moarte brutală?”