Althea's POV:

Tensiunea grea din camera lui Nadine se îngroașă într-un nor sufocant. Ordinul meu ca Gemma să se dezbrace atârnă în aerul mort, dar Nadine sparge rapid tăcerea pentru a-și proteja fiica răsfățată. Pufnește, cu dezamăgirea amară gravată pe fața ei ridată.

„Althea, ce s-a întâmplat cu tine?” întreabă Nadine, tonul fiindu-i presărat cu venin. „Obișnuiai să fii atât de rezonabilă. Știai cum să păstrezi pacea și să urmezi regulile acestei case.”

Gemma se recuperează din șocul inițial, intervenind ca un complice loial și ignorant. Își încrucișează brațele peste rochia de mătase la comandă pe care am plătit-o, afișând un rânjet zeflemitor. „Da, ai fost întotdeauna cea mai ascultătoare Luna pe care a avut-o vreodată Haita Steelbite. Acum uită-te la tine, te porți ca un tiran.”

*Ascultătoare.*

Cuvântul îmi zgârie nervii uzați. Se simte ca și cum sticlă spartă mi-ar răzui craniul. Ele nu mă văd ca pe un lider respectat sau un membru al familiei. Mă consideră un animal de companie docil, menit să le finanțeze stilul de viață luxos.

Fără a oferi niciun cuvânt de justificare sau apărare, îmi așez calm o șuviță rătăcită după ureche. Întorc spatele familiei toxice și ies pe ușă.

În timp ce navighez pe holul lung, slab luminat, vocile lor veninoase se târăsc chiar în urma mea, ecoul lor lovindu-se de pereții reci de piatră.

„Las-o să-și facă micul ei tantrum,” rânjește Nadine, emanând aroganță. „Va reveni la locul ei. Un lup singuratic fără sprijin din partea familiei nu are altă alegere decât să depindă de caritatea noastră.”

Gemma râde suficient de tare ca să audă tot coridorul. „Exact! Noi am salvat-o de la a deveni o Proscrisă sălbatică. Dacă nu o primeam, ar fi fost moartă într-un șanț pe undeva. Ar trebui să ne mulțumească în genunchi!”

Sunt convinse că spiritul meu de lup este slab, surd la șoaptele lor crude și prea laș ca să riposteze. Se înșală amarnic.

Adânc în conștiința mea, se agită o prezență feroce. Adevăratul meu spirit de lup, Vara—o entitate puternică, de nivel Alpha—își întinde membrele masive. Ochii ei aurii se deschid brusc în cotloanele întunecate ale minții mele, iradiind o energie primară.

*Lasă-le să vorbească,* murmură Vara încet în mintea mea, vocea ei fiind un tors liniștitor care se înfășoară în jurul sufletului meu bătut. *Odată ce renunțăm la Gideon și la linia lui de sânge jalnică, ne vom găsi o pereche mult mai bună. Nu avem nevoie de el. Hmm... poate că Regele Alpha însuși ar fi o captură solidă. Acum acela este un mascul demn de puterea noastră.*

Frecându-mi tâmplele dureroase, opresc intern ideea romantică. *Uită de asta, Vara. Refuz să mă bazez pe oricare partener pentru a-mi asigura o viață bună. Ne vom construi propriul imperiu de acum înainte.*

Mă întorc în dormitorul meu golit de lucruri. Spațiul pare gol. Pe măsuța de lemn stă un borcan de sticlă umplut cu pământ întunecat. Gideon l-a lăsat pentru mine. Îi cerusem pământ din Korthos, pământul unde familia mea pierise, pe vremea când încă mai credeam că-i păsa de durerea mea.

Ignor borcanul. Refuz să-i accept gesturile goale. Jur că, odată ce voi scăpa de această haită parazitară, voi păși eu însămi pe câmpul de luptă de la Grimpeak. Îmi voi onora tatăl și frații căzuți nu cu un borcan patetic de pământ așezat pe o masă de toaletă, ci cu sângele vărsat al inamicilor noștri din Valoria. Îi voi vâna pe monștrii care mi-au măcelărit familia.

A doua zi dimineață, vântul tăios de toamnă mă mușcă de obraji. Călătoresc alături de o loială Bessie înapoi spre teritoriul gol al Haitei Ivorymoon.

Mă pregătesc sufletește pentru priveliștea decăderii. Familia mea a dat totul pentru Regatul Aethel, și fără noi, mă așteptam ca vizuina noastră ancestrală să putrezească și să devină un pustiu uitat. Spre șocul meu, domeniul masiv este menținut într-o stare impecabilă. Cărările de piatră sunt măturate de resturi. Grădinile întinse înfloresc, o mare vibrantă de crini de lună albaștri și petale argintii clătinându-se sub soarele dimineții.

„Ce e asta?” șoptesc, uimită de frumusețea pură.

Bessie se apleacă aproape, cu ochii mari de o uimire secretă. „Domnișoară Wycliffe,” șoptește ea. „Am auzit un zvon. Oamenii spun că Prințul Evander Royce vine frecvent pe teritoriu cu oamenii lui pentru a-l curăța și a-l proteja. Când este ocupat, plătește oameni să mențină locul perfect.”

Evander Royce. Fratele mai mic, legendar, imprevizibil și letal, al Regelui Alpha. Războinicul cu ochi gri-fum care comandă gheața și vântul pe linia întâi.

Sunt confuză. Îmi amintesc de tatăl meu descriindu-l pe Evander cu ani în urmă. *E o sabie atât de periculos de ascuțită,* mă avertizase tatăl meu, *încât Regele însuși trăiește în teroarea ca lama să nu se întoarcă spre interior.*

De ce ar avea un suveran atât de periculos și nemilos grijă de casa mea ruinată? Nu avem nicio legătură cu prințul. Este un călău, nu un grădinar.

Dând misterul la o parte, mă îndrept direct spre cimitirul vast al haitei, ascuns în spatele sălciilor plângătoare antice.

Rândurile nesfârșite de pietre funerare albe se întind pe iarba verde, marcând locurile de veci ale tuturor celor pe care i-am iubit vreodată. Cu șase luni în urmă, întreaga mea lume s-a scurs de sânge într-o singură noapte. Tăcerea cimitirului apasă greu pe pieptul meu.

Cad în genunchi în fața celor mai mari pietre funerare. Lacrimi fierbinți îmi ard ochii, revărsându-se peste obrajii mei și îmbibând pământul.

„Tată. Mamă,” vorbesc direct granitului rece. Vocea îmi crapă sub greutatea zdrobitoare a durerii. „Vă rog să mă iertați. Sunt pe cale să încalc oficial un jurământ sacru al familiei Wycliffe. Am de gând să-mi rup legătura de pereche predestinată. Gideon ne-a trădat. Nu pot să rămân.”

Bessie cade în genunchi lângă mine, plângând în mâini. Ne plângem viitorurile furate, adunând puterea necesară pentru războiul ce va urma.

Canalizându-mi hotărârea feroce, mă ridic în picioare. Eu și Bessie ne transformăm în corpurile noastre mari, puternice de lup. Labele îmi lovesc pământul, și alergăm neobosite, străpungând pădurile dense, îndreptându-ne direct spre Curtea Suverană a capitalei.

Ore istovitoare în șir, soarele bate puternic pe porțile înalte și intimidante ale palatului. Stăm hotărâte pe piațeta pietruită în formele noastre de lup, mușchii durându-ne, gâturile fiindu-ne uscate. Gărzile regale care stau la atenție pe zidurile înalte ignoră prezența noastră, holbându-se în gol, ca și cum am fi fantome invizibile.

Bessie începe să plângă. Spiritul ei cedează sub purul refuz și trecerea epuizantă a timpului.

„Domnișoară Wycliffe, nu vor deschide porțile,” imploră Bessie prin legătura minții, cu vocea aspră. „Regele Alpha nu vrea să te vadă. Te rog, haide doar să renunțăm.”

O reduc la tăcere.

„Taci,” ordon. Vocea mea coboară într-un mârâit jos, vibrând, presărat cu o autoritate pură, nefiltrată, de Alpha. Forța tonului o forțează pe Bessie să stea dreaptă. „O adevărată fiică a liniei de sânge Wycliffe nu supraviețuiește pe seama pomenilor regale sau a milei.”

Privesc porțile masive de fier, înțelegând jocul politic al Regelui.

Cu conducerea militară legendară a familiei mele ștearsă de ambuscada Valoria, forțele militare ale Regatului Aethel sunt paralizate. Evander Royce este singurul lider capabil rămas în picioare pe linia întâi, și influența sa crescândă terifiază coroana. Regele are nevoie disperată de o armă controlabilă pentru a ține în frâu puterea imensă, amenințătoare a lui Evander.

Gideon este acea nouă armă. Susținerea căsătoriei lui Gideon cu faimoasa Generală Tamsin este manevra politică perfectă a Regelui. Aceasta leagă steaua în ascensiune a Haitei Steelbite de elita militară. Pentru a solidifica acea alianță militară, Regele este dispus să sacrifice demnitatea mea ca Luna. Sunt doar o daună colaterală acceptabilă.

Dar refuz să mă supun politicii regale. Jur să stau pe aceste pietre până mă lasă picioarele, până îl forțez pe Rege să mă privească în ochi și să ordone personal dizolvarea legăturii mele pătate.

Oră după oră, ne menținem poziția. Cerul de deasupra începe să se schimba, trecând de la albastru strălucitor la un portocaliu aspru. În cele din urmă, soarele coboară sub orizont, pictând norii și cerul ca o piscină uriașă, învolburată de sânge.

Fix când ultima fâșie de lumină a zilei dispare, un geamăt adânc, mecanic, cutremură pământul sub labele mele. Porțile masive de fier, gravate cu blazonul suveran al lupului, scot un scârțâit lung, cu ecou.

Se deschid încet.

Gideon's POV:

Înapoi la vizuina Steelbite, aerul de seară se simte gros și opresiv. Stau la biroul meu greu de mahon, redactând lista finală de invitați pentru viitoarea ceremonie, când ușile de lemn ale biroului meu se izbesc de pereți.

Un subordonat rămas fără suflare năvălește înăuntru, palid la față, cu pieptul ridicându-se și coborând de parcă tocmai alergase zece mile fără oprire.

„Alpha!” țipă el, vocea crăpându-i în panică. „Luna Althea! Stă afară, la curtea suverană! Cere o audiență cu Regele Alpha!”

Vestea terifiantă mă lovește ca un pumn fizic în inimă. Stiloul îmi alunecă printre degete, zăngănind puternic de birou. Tot aerul îmi părăsește plămânii într-o respirație ascuțită, dureroasă.

Panica se instalează, înghețându-mi venele.

Știu exact ce face. Întreaga familie a lui Althea a sângerat servind acest regat. Numele Wycliffe poartă o greutate fără egal în inimile nobililor și ale oamenilor de rând, deopotrivă. Dacă ea stă în fața Regelui Alpha plângând, arătându-și durerea și implorându-l să-și retragă decretul de căsătorie, imaginea politică va fi devastatoare. Regele ar putea ceda în fața presiunii politice copleșitoare și ar putea fi de acord cu cererile ei pentru a-și salva fața.

Viitorul meu măreț, alianța mea cu Generala Tamsin, ascensiunea mea la puterea absolută—totul se echilibrează pe ascuțișul unui cuțit. Iar Althea ține mânerul.

„La naiba cu toate astea!” înjur, trântindu-mi amândoi pumnii pe birou atât de tare încât lemnul se așchiază sub încheieturile mele.

Realizez amploarea masivă a calculului meu greșit. I-am subestimat hotărârea. Am crezut că luându-i controlul financiar și izolând-o în vizuină îi va frânge spiritul. M-am înșelat.

Intern, lupul meu mârâie din pură frustrare, țipând că ar fi trebuit să o pun în lanțuri în subsolul vizuinii în momentul în care a amenințat că va pleca. Acum, Luna tăcută și ascultătoare pe care credeam că o cunosc ține întregul meu destin ostatic la porțile regale.