Gideon's POV

„Althea, aproape am uitat—cadoul tău.”

Împing ușa grea de stejar a dormitorului și pășesc înapoi înăuntru. Cizmele mele grele bucnesc pe podeaua de lemn lustruit. Acum un minut, încăpățânarea ei m-a înfuriat, dar ignor iritarea. Țin un mic borcan de sticlă în mâna dreaptă. Înăuntru se află pământ întunecat, îmbibat de sânge, pe care l-am colectat direct de pe Câmpul de Luptă Korthos. Am făcut o promisiune fermă înainte să plec la război. Tatăl ei și cei cinci frați ai ei au sângerat și au murit pe acel pământ blestemat, apărând frontul de vest. Ea mi-a spus odată că nu va putea niciodată să călătorească atât de departe pentru a le vizita mormintele. A vrut pământul ca să aibă o modalitate fizică de a onora sacrificiul lor suprem. Consider că acesta este un cadou măreț, generos. Mă aștept complet ca ea să izbucnească în lacrimi, mișcată de gestul meu, și să-mi mulțumească pentru că mi-am amintit de familia ei moartă.

Mă opresc brusc în loc.

„Althea?”

Dormitorul matrimonial este gol. Mă încrunt, privirea mea scanând spațiul masiv. Rafturile de mahon sunt golite. Cărțile groase, legate în piele, pe care le citește mereu înainte de culcare lipsesc. Cutia ei de bijuterii din lemn sculptat scump a dispărut de pe măsuța de toaletă. Chiar și ceașca ei preferată de cafea cu margine de aur, pe care a adus-o tocmai de la Haita Ivorymoon, s-a făcut nevăzută.

În locul lor, un șir de valize făcute se află lângă marginea covorului. Absența completă a lucrurilor ei mă lovește ca o lovitură fizică.

Chiar și-a făcut bagajele?

Un ghimpe trecător, ascuțit, de îngrijorare îmi lovește pieptul. Inima îmi sare o singură bătaie. Avea de gând, oare, să iasă pe porțile din față și să părăsească teritoriul?

Apoi, aroganța mea impunătoare iese la suprafață, strivind panica scurtă până nu mai rămâne nimic din ea. Scap un râs încet, disprețuitor. Unde mai exact crede ea că poate merge? E o Omega recent marcată. Mai rău, are un spirit de lup notoriu de slab. A-și părăsi Alpha-ul protector și a păși dincolo de granițele haitei echivalează cu o condamnare la moarte brutală. Proscrișii sălbatici ar sfâșia-o înainte de miezul nopții. Cred cu tărie că nicio altă haită din regat nu ar risca vreodată să-mi atragă furia doar pentru a primi o pereche fugară. Sunt un erou de război celebru acum. Am favoarea Regelui Alpha. Sunt Alpha al Haitei Steelbite. Eu dețin puterea, iar ea este doar rămășița unei linii de sânge decăzute.

Asta e o cacealma. Un tantrum patetic, manipulator, conceput să mă sperie. Vrea ca eu să intru în panică. Crede că dacă își face niște bagaje mă va face să cad în genunchi, să o implor să rămână și să anulez decretul regal cu Tamsin.

Manipulare clasică feminină.

Pufnesc în derâdere. Am tratat-o destul de bine în ultimul an. Chiar dacă e inutilă pe câmpul de luptă, nu m-am gândit niciodată să o arunc la o parte. Ar trebui să fie recunoscătoare că o păstrez.

Las să cadă cu nepăsare borcanul cu pământ de pe câmpul de luptă pe măsuța laterală. Sticla zăngăne de lemn.

Las-o să-și facă mica criză. Poate să se bosumfle și să se calmeze în timpul ei. Eu voi merge până la capăt cu ceremonia oficială de împerechere cu Tamsin. Odată ce Tamsin va fi încoronată Luna, îmi voi face timp să mă întorc aici și să o consolez pe Althea. Va realiza că nu are alte opțiuni și se va conforma din nou.

Întorc spatele valizelor făcute și ies.

Althea's POV

Pășesc hotărâtă pe cărarea familiară de piatră. Vântul de toamnă mă mușcă de obraji, zgâlțâind frunzele galbene pe moarte ale stejarilor impunători. Reședința lui Nadine Graves se află în cel mai înalt punct al vizuinii. Apartamentele ei fastuoase stau în contrast puternic cu restul casei haitei, care se prăbușește. În ultimele douăsprezece luni, am mers pe acest exact traseu aproape în fiecare zi, jucând rolul nurorii ascultătoare pentru o haită care nu m-a respectat niciodată.

Auzul meu de Alpha, suprimat dar incredibil de ascuțit, prinde fără efort murmurele servitorilor care trec, cu mult înainte ca ei să mă vadă. Își opresc îndatoririle de măturat și spălat rufe doar pentru a-mi scuipa numele.

„Luna Althea este părăsită? Zeița Lunii, n-am auzit niciodată de o haită care să aibă două Luna!”

„Are perfect sens. Alpha a făcut alegerea corectă. Tamsin este un general glorios. Sângerează pentru Regatul Aethel. Luna Althea... este inutilă. Nu face nimic pentru noi.”

„Am auzit că Luna Althea e un monstru blestemat. Se spune că aduce ghinion. A adus distrugerea asupra propriei familii, iar acum va ruina Steelbite.”

„Dacă e adevărat, sper să plece. Nu vreau să ajung un proscris fără adăpost din cauza blestemului ei.”

Mă opresc din mers. Îmi întorc brusc capul spre instigatoarea principală.

Este o tânără servitoare omega care strânge la piept un teanc de lenjerii murdare. Cu doar două zile în urmă, exact aceeași fată stătea plângând în curtea interioară pentru că nu-și putea permite facturile medicale scumpe ale mamei ei. I-am înmânat personal un teanc gros de bani din propriul buzunar pentru a salva viața mamei ei. Acum, mă etichetează deschis drept un monstru inutil.

O privesc în ochi. Îi arunc o singură privire tăioasă, rece ca gheața.

Șoaptele vicioase, crude mor instantaneu. Servitorii care bârfeau îngheață, paralizați de o tăcere îngrozită. Tânăra omega nerecunoscătoare pălește, mâinile îi tremură în timp ce-și coboară privirea spre podeaua de pământ, practic micșorându-se în ea însăși.

Nu le scot nici măcar un cuvânt. Refuzând să fiu victima lor, mă întorc și merg mai departe.

Când pășesc în camera spațioasă din vârful dealului, aerul miroase a tămâie scumpă. Nadine stă leneșă pe patul ei somptuos. Remarc imediat că arată remarcabil de sănătoasă. Obrajii îi sunt îmbujorați. Respirația ei este constantă. Această sănătate robustă este rezultatul direct al unui an întreg al îngrijirii mele personale neîncetate și al finanțării masive pe care am pompat-o în tratamentele ei zilnice.

Ochii lui Nadine se luminează. Forțează un zâmbet larg, teatral.

„Althea, ești aici!”

Întinde mâna și mi-o prinde cu putere. Tonul ei practic picură de o dulceață falsă, toxică. „Ai muncit atât de mult în ultimul an. Vino, ia loc. Cu familia ta moartă și cu Haita Ivorymoon dispărută, Gideon este singurul tău stâlp de susținere. Ești atât de norocoasă că s-a întors de la război. Ai în sfârșit pe cineva pe care să te bazezi.”

Fiecare cuvânt este o lovitură calculată, menită să-mi amintească de tragicul meu statut de orfană. Pictează manipulator o imagine în care sunt neajutorată fără fiul ei.

Îmi smulg mâna din strânsoarea ei cu o forță lipsită de scuze.

Trec direct peste amabilitățile false. „Te-ai întâlnit cu Generalul Rourke azi?” întreb direct.

Zâmbetul fals al lui Nadine devine rigid. O sclipire de enervare îi traversează ochii, dar se întoarce imediat la scenariul ei repetat și manipulator.

„Am cunoscut-o,” spune Nadine lin, aranjându-și păturile grele de mătase. „Dar Althea, din moment ce Regele Alpha a decretat această uniune, toată lumea trebuie să o accepte. Este, de fapt, o binecuvântare deghizată. Tamsin și Gideon vor câștiga o glorie incredibilă pe câmpul de luptă. Vor lupta pe linia întâi. În acest timp, tu vei rămâne la adăpost, în confort. Ai ocazia să gestionezi finanțele haitei, să ne ții casa caldă și să împărți onoarea pe care ei o aduc înapoi.”

Zâmbesc amar la tupeul absolut.

Gestionarea finanțelor. Acesta este micul cod drăguț al lui Nadine pentru exploatarea mea perpetuă. Știu exact ce vrea să spună. Se așteaptă să continui să-mi secătuiesc propria avere vastă din Ivorymoon, turnând profiturile din afacerile mele cu țesături și piele pentru a-i plăti facturile medicale de sute de mii de dolari și pentru a finanța infrastructura ruinată a sărăcitei Haite Steelbite. Am cheltuit o avere masivă pe onorarii pentru medici retrași de pe câmpul de luptă doar pentru a o ține pe această femeie în viață.

Refuzând să mai fiu punga lor de sânge financiară măcar pentru o secundă, mă uit de sus la ea.

„Dacă Gideon și Tamsin sunt o pereche atât de puternică,” afirm rece, cu vocea lipsită de căldură, „atunci eu nu mai sunt necesară aici. Cecelia se simte mult mai bine zilele acestea. Ea se ocupa de conturi înainte să sosesc eu. Își poate relua slujba.”

Nadine gâfâie într-o indignare teatrală. Ochii ei se măresc. „Althea! Ești imposibilă! Cum ne poți întoarce spatele—”

În loc să argumenteze mai departe, Nadine plonjează într-un acces de tuse sever, exagerat. Tușește zgomotos, strângându-se de piept, umerii tremurându-i. Este o încercare patetică de a atrage simpatie. Timp de un an întreg, de câte ori a făcut asta, m-am grăbit la capătul ei. Am frecat-o pe spate, i-am turnat apă caldă și am calmat-o alinător.

Astăzi, stau pur și simplu nemișcată. Îmi încrucișez brațele și o privesc cu răceală. Nu-i ofer nicio uncie de ajutor.

„Althea! Cere-ți scuze de la mama chiar acum!”

Sora răsfățată a lui Gideon, Gemma, iese din colțul camerei, răstindu-se furioasă la mine. Mă privește agresiv, cu pumnii strânși pe lângă corp.

O privesc pe Gemma din cap până în picioare. Poartă o rochie superbă, de toamnă, de un galben făcut la comandă. Am comandat personal mătasea premium și am croit acel obiect vestimentar exact special pentru ea cu doar câteva săptămâni în urmă. Materialul vibrant îi îmbrățișează perfect talia, un testament al măiestriei și banilor mei. Cercei grei cu pietre prețioase îi atârnă de urechi, cumpărați și plătiți din conturile mele personale.

„Ești o orfană!” o ia la mișto Gemma, cu aroganță, făcând un pas mai aproape. Vocea ei este ascuțită, ecoul lovindu-se de pereții de piatră ai dormitorului somptuos. „Te crezi încă o prințesă de Ivorymoon? Trezește-te la realitate. Familia ta este moartă. Noi te-am luat. Dacă continui să te porți așa și să o lipsești de respect pe mama, Gideon te va arunca în stradă! Nu vei avea nimic! Vei fi un proscris!”

Mă holbez inexpresiv la fata profund îndreptățită. Tupeul absolut al acestei familii este amețitor. Nu ai dreptul să porți roadele muncii mele în timp ce mă scuipi în față.

Vocea mea coboară într-o comandă glacială, ascuțită ca un brici. „Dezbracă-te.”

Gemma îngheață. Privirea ei agresivă se clatină, transformându-se în pur șoc. Fața ei se înroșește de un roșu profund, furios. „Ce tocmai ai spus?”

„Dă-ți jos hainele făcute la comandă pe care ți le-am făcut eu,” ordon explicit, tonul meu nelăsând loc de dezbatere. „Și predă imediat bijuteriile scumpe cu pietre prețioase pe care le porți acum. Dă totul jos chiar acum, înainte să îndrăznești vreodată să-mi mai dai ordine.”