Althea's POV:

„Ești nebună, Althea?”

Gideon se holba la mine. Privirea lui a alunecat peste pielea mea goală, cuprinzând semnul proaspăt de mușcătură de pe gâtul meu și vânătăile care îmi pătatau șoldurile, dar ochii lui ascundeau doar o milă condescendentă. A clătinat din cap, tratând cererea mea neclintită de a rupe legătura de pereche ca pe un tantrum copilăresc. „Ești nerezonabilă.”

Nu am clipit. Am stat goală în centrul dormitorului, aerul rece mușcându-mi pielea, refuzând să dau înapoi. Tăcerea mea părea doar să-l agite și mai tare.

„Dacă părăsești Haita Steelbite—dacă mă părăsești—unde mai exact crezi că te vei duce?” a cerut el socoteală. Vocea îi picura de o certitudine arogantă. A încercat în mod deliberat să-mi distrugă stima de sine. „Tu nu ești ca Tamsin. Ea este o supraviețuitoare călită. A crescut în sălbăticie. Știe cum să riposteze când este încolțită. Dar tu?”

A scos o respirație aspră, buza curbându-i-se într-un rânjet disprețuitor. „Ești mult prea delicată. Fără protecția mea de Alpha, Proscrișii înfometați de dincolo de granițe te-ar mânca de vie. Și acesta este cel mai bun scenariu. Alternativa? Ai ajunge inevitabil vândută într-un cartier roșu murdar, lucrând ca prostituată până ai putrezi.”

Maxilarul mi s-a încleștat, dar mi-am menținut postura rigidă. Am refuzat să mă acopăr sau să arăt o uncie de rușine.

Gideon și-a verificat ceasul. În mod clar își pierduse răbdarea. Pentru el, fiecare secundă petrecută explicându-mi asta era o risipă masivă de timp. A emis un ultim ordin, arogant.

„Am terminat aici. Cererile tale nebunești nu vor schimba absolut nimic. Cunoaște-ți locul, Althea.”

Nu a așteptat răspunsul meu. Mi-a întors spatele și a ieșit. Ușa grea s-a închis cu un clichet în urma lui. Sunetul metalic a răsunat prin camera tăcută, lovindu-mi pieptul ca un ciocan fizic.

Nu am alergat după el. Nu m-am rugat. Doar am privit spațiul gol unde stătuse, lăsând tăcerea sufocantă să se aștearnă peste cameră.

Am stat înghețată pe podeaua de lemn. O durere goală, în expansiune, s-a sfâșiat în pieptul meu. Un vânt rece părea să urle printre coastele mele, smulgând ultimele rămășițe de căldură.

Acea durere profundă m-a târât în cele mai întunecate colțuri ale memoriei mele. A declanșat un potop de nostalgie tragică exact din ziua în care mesagerul a sosit la Academia Mooncrest.

Mooncrest era cea mai elitistă academie de vârcolaci din ținut. Eram prima din clasa mea. Eram cel mai feroce student de nivel Alpha pe care îl văzuseră în decenii. Spiritul meu de lup din Ivorymoon era dominant, agresiv și înfometat de glorie. Eram destinată să conduc forțele noastre militare.

Apoi a venit vestea devastatoare. Veneratul meu tată și cei cinci frați curajoși ai mei sângeraseră și muriseră pe câmpul de luptă.

M-am grăbit înapoi pe teritoriul Ivorymoon. Am găsit-o pe mama mea devastată, plângând în sala mare. M-a apucat de mâini. Strânsoarea ei era frenetică, unghiile ei înfigându-se în pielea mea.

„Althea, trebuie să renunți la studii,” a plâns ea. Vocea i s-a frânt, înecată de o teroare pură. „Te rog. Nu te pot pierde pe câmpul de luptă. Nu pot să mă uit cum îți aduc corpul înapoi în bucăți. Ești tot ce mi-a mai rămas.”

Lacrimi fierbinți s-au vărsat pe obrajii ei, arzându-mi dosul mâinilor. M-a implorat să-mi abandonez statutul prestigios, să-mi ascund forța și să trăiesc o viață obișnuită, sigură.

Pentru a-i alina anxietatea zdrobitoare, am făcut sacrificiul suprem.

Mi-am încuiat spiritul feroce și dominant de lup din Ivorymoon adânc în interiorul sufletului meu. Am renunțat la academie. Am învățat să-mi cobor ochii. Am exersat o postură supusă. Ani de zile, m-am prefăcut cu succes că nu sunt altceva decât o Omega fragilă și lipsită de apărare. Mama a spus haitei că lupul meu era pur și simplu prea slab ca să lupte.

Nimeni nu a mai menționat vreodată că aș moșteni titlul de Alpha. Bărbați din haitele vecine stăteau la coadă să mă curteze, afișând zâmbete false în timp ce complotau să ne fure pământurile incredibil de bogate.

L-am ales pe Gideon.

L-am ales nu doar pentru că Zeița Lunii ne-a cuplat ca pereche predestinată. L-am ales pentru că a îngenuncheat în fața statuii sacre a Zeiței și a depus un jurământ sfânt. A jurat să mă iubească doar pe mine. A jurat că nu va revendica niciodată nici măcar un centimetru din teritoriul Ivorymoon.

A fost o minciună.

Și apoi, cu doar șase luni în urmă, a lovit tragedia finală.

Vârcolacii cruzi din Valoria au lansat un atac surpriză asupra Haitei Ivorymoon. Ei nu au doar ucis; au măcelărit. Au străpuns liniile de apărare sub acoperirea nopții. Până când au sunat clopotele de avertizare, jumătate de sat ardea deja. Au masacrat pe toată lumea din calea lor.

Până când m-am grăbit înapoi din teritoriul Steelbite, era prea târziu. Am mers printre ruine fumegânde. Am pășit peste bălți de sânge gros, uscat. Am căutat frenetic prin curtea interioară distrusă, și atunci am găsit-o.

Capul mamei mele, tăiat cu brutalitate.

Aruncat în noroi ca un gunoi.

Imaginea mi s-a ars pe retină. Femeia care își sacrificase mândria pentru a mă proteja, redusă la un trofeu macabru.

Pentru că lupii supraviețuitori din Ivorymoon credeau cu tărie că eram o Omega lipsită de apărare, au fugit din teritoriu într-o pură lașitate. Și-au făcut bagajele și au părăsit pământul, preferând asta în loc să stea în spatele unui lider slab. Căminul meu ancestral a rămas complet pustiu.

Flashback-ul sumbru s-a spulberat când un hohot sugrumat a spart tăcerea din dormitor.

„Luna! A mers prea departe!”

Servitoarea mea loială, Bessie, stătea lângă ușă. Fața ei era roșie și udă de lacrimi revoltate. Plângea cu sughițuri, cu mâinile strânse în pumni. „Te tratează așa doar pentru că ei cred că nu ai pe nimeni care să te susțină!”

M-am întors spre ea. Durerea profundă s-a întărit într-un nucleu rece, de neclintit, de sfidare calculată.

„Nu mă numi Luna,” am ordonat. Vocea mi-a fost ascuțită, tăindu-i sughițurile. „Acel titlu mă dezgustă acum.”

Am mers la dulap și am tras o rochie simplă de bumbac peste cap, acoperindu-mi pielea goală și plină de vânătăi. Strângându-mi pumnii cu forțe proaspete, am înfruntat-o.

„Fă-ne bagajele,” am ordonat.

Bessie a înghețat, cu mâinile planând în aer. „Bagajele? Unde mergem?”

„Abandonăm această haită. Mergem acasă.”

Am pufnit interior. Gideon delira. Chiar credea că o singură mușcătură de împerechere pe gâtul meu m-ar forța magic să mă supun. Credea că voi sta pur și simplu aici, zâmbind prin umilință și ocupându-mă de finanțele haitei lui în timp ce el se juca de-a familia cu noua lui iubită războinică.

Uitase un detaliu crucial. Recunoșteam cu mândrie sângele indisolubil de Wycliffe care pulsa cu ferocitate prin venele mele. Căminul meu putea fi în ruine, dar era încă al meu.

Bessie s-a grăbit să ia valize de pe raftul de sus, dar lacrimile continuau să-i cadă. „Domnișoară Wycliffe, am turnat o avere masivă în acest loc. Ai depus atâta muncă emoțională pentru a susține Haita Steelbite, care era sărăcită, în timp ce el era plecat. Să pleci așa... Nu pot suporta.”

„Las-o baltă,” i-am spus rece. „Prefă-te că ne-am petrecut ultimul an hrănind un câine vagabond.”

Am privit-o îndesând rochii și pantofi în genți. Realizarea a ceea ce aveam de gând să fac a început să o lovească, iar mâinile i-au început să tremure.

„Dar domnișoară Wycliffe,” a șoptit Bessie, exprimând o anxietate crudă. „Alpha Gideon a refuzat explicit să rupă legal legătura de pereche. Dacă nu te eliberează, ești prinsă în capcană. Nu poți deține legal teritoriu independent ca femelă cu o legătură.”

M-am îndreptat spre măsuța de toaletă și am început să-mi arunc bijuteriile într-o mică pungă de piele. Am rămas calmă.

„Atunci îl voi ocoli,” am declarat cu îndrăzneală. „Îmi duc cazul direct la Regele Alpha.”

Bessie a scăpat o pereche de cizme. Au lovit podeaua cu o bufnitură puternică. S-a holbat la mine, îngrozită.

Regele Alpha era cel mai înalt suveran din ținut. Cuvântul lui era lege absolută. Deținea puterea supremă de a rupe orice contract, inclusiv o legătură de pereche predestinată. Dar era, de asemenea, intimidant, un lider militar care conducea cu o mână de fier, cerând loialitate absolută de la fiecare haită.

„Regele?” a chițcăit Bessie, tremurând la perspectiva terifiantă de a-l aborda. „Îți va acorda măcar o audiență? Dacă refuză?”

I-am oferit un zâmbet mândru. Am luat vechiul ceas de buzunar din argint al tatălui meu de pe masă și l-am strâns cu putere.

„Tatăl meu și cei cinci frați ai mei au sângerat și au murit pentru acest regat,” i-am amintit servitoarei mele. „Au ținut frontul de vest un deceniu, sângerând în zăpadă ca să poată dormi capitala în pace. Pe lângă sacrificiul lor suprem, micile realizări în luptă ale lui Gideon nu sunt nimic. Regele îi este dator liniei de sânge Wycliffe.”

Planul meu era stabilit. Aveam să mă folosesc de moștenirea militară masivă a familiei mele moarte. Aveam să-i retrag lui Gideon sprijinul meu financiar, să abandonez oficial Haita Steelbite și să-l forțez pe Rege să dizolve legătura.

Chiar în acel moment, o bătaie ascuțită a răsunat de pe holul din afara ușii.

„Luna?” A strigat vocea înfundată a unui servitor. „Doamna Graves vă solicită prezența în salonul ei.”

Nadine Graves. Mama lui Gideon.

Bessie s-a aplecat aproape de mine. Ochii ei erau mari, plini de o teroare proaspătă. „Domnișoară Wycliffe,” a șoptit frenetic. „Nu te duce. Femeia aceea manipulatoare are cu siguranță de gând să te convingă să accepți aranjamentul cu două Luna. Îți va răstălmăci cuvintele.”

M-am uitat fix la ușa închisă. Un râs rece, ascuțit, a izbucnit din gâtul meu.