Althea's POV:

„Althea, în câteva zile, o voi marca și pe Tamsin Rourke.”

Alpha Gideon Graves a aruncat aceste cuvinte în timp ce eu încă zăceam goală pe pieptul lui ud de transpirație. Plămânii îmi ardeau, trăgând disperați oxigen după ceea ce tocmai făcusem. Salteaua de sub noi era îmbibată de transpirația noastră și lunecoasă de la fluidele mele. Timp de două ore chinuitoare, lipsite de suflare, îmi imobilizase încheieturile de tăblia de lemn a patului, corpul lui greu strivindu-l pe al meu. Nu se sinchisise cu cuvinte blânde sau atingeri tandre. Îmi îndepărtase coapsele și își îngropase pula tare adânc în pizda mea, mișcându-se în mine ca o fiară înfometată. Fiecare împingere a fost primară și implacabilă, lărgindu-mă, lăsându-mi interiorul iritat și dureros. Gâtul încă îmi ardea cu o căldură ascuțită, umedă, acolo unde colții lui îmi sfâșiaseră carnea pentru a-și sculpta semnul de împerechere în pielea mea. Își pompase nodul în mine, umplându-mă, revendicându-mă în cel mai literal și carnal mod cu putință pentru un lup.

Și acum, în timp ce pizda mea încă pulsa în jurul mirosului său stăruitor, vocea lui calmă îmi străpunse timpanele ca un spărgător de gheață.

În urmă cu un an, în noaptea în care trebuia să ne pecetluim legătura de pereche, nici măcar nu apucase să-și dea jos pantalonii. Un ordin de desfășurare urgent de la Regele Alpha l-a smuls din dormitorul nostru și l-a târât pe linia întâi a războaielor cu proscrișii.

În seara asta, s-a întors ca un erou de război. A deschis ușa cu piciorul sub lumina lunii, nu a spus nimic, și-a scos uniforma și m-a luat chiar atunci și acolo. Am crezut că era pasiune. Am crezut că era un an de dorință refulată pentru perechea lui predestinată.

Acum, îmi spunea că voia să muște o altă femelă.

„Vorbești serios, Gideon?” Vocea îmi suna ca metalul ruginit, aspră de la strigătul numelui său cu doar câteva minute în urmă. „Dacă asta e o glumă bolnavă, e dezgustătoare.”

M-am sprijinit într-un cot, căutând în ochii lui gri-căprui o sclipire de amuzament. Un rânjet. Un semn că se juca cu mine.

Nimic. Fața lui era de piatră. Calmă. De rutină.

„Îmi pare rău, Althea.”

Nici măcar nu a avut decența să-și mute brațul. Degetele lui grele au rămas înfășurate în jurul taliei mele goale, mângâind leneș pielea umedă care tocmai se încinsese sub greutatea lui. „Dar nu te îngrijora. Indiferent ce se va întâmpla, vei fi mereu prima mea Luna. Statutul tău, onoarea ta—nimic din toate acestea nu se schimbă.”

Prima Luna.

Cuvintele m-au lovit în stomac ca o carne putrezită. I-am plesnit mâna la o parte. M-am târât cu spatele peste cearșafurile încurcate, punând distanță între noi de parcă ar fi fost un șarpe veninos.

„Nicio haită din istoria noastră nu a avut vreodată două Luna, Gideon!” Pieptul mi se ridica și cobora. „Chiar și cei mai de jos, cei mai murdari Proscriși care scormonesc prin noroi știu destule încât să rămână loiali perechii lor predestinate!”

„Atunci tradiția începe cu Haita Steelbite.”

S-a ridicat în capul oaselor. Lumina lunii s-a revărsat peste umerii săi lați, evidențiind cicatricile groase și mușchii spatelui. „Regele Alpha însuși a aprobat-o.”

„O iubești?” Vocea mi-a crăpat. Nu am putut opri tremurul maxilarului meu.

„Da. Foarte mult.”

Nu a ezitat. Răspunsul a țâșnit din gura lui, ascuțit și șlefuit, ca o lamă pe care o ascuțise luni de zile.

Oxigenul din dormitor a dispărut. Plămânii mi s-au blocat.

M-am uitat fix la el, mintea mea scurtcircuitându-se. Cum putea să facă asta? Cum putea să-mi smulgă hainele, să mă fută până la epuizare, să-mi îmbibe pielea în transpirația și sperma lui, și apoi să-mi spună calm că și-a dăruit inima alteia? Camera încă mirosea a sex. Mirosul nostru atârna greu și dens în aer.

„Atunci de ce m-ai marcat?!”

Am răbufnit. M-am repezit înainte în genunchi, arcurile patului gemând sub mișcarea bruscă. „Dacă ai mers mai departe, ar fi trebuit să mă respingi! Ai fi putut rupe legătura noastră de pereche în secunda în care ai pășit pe ușa aia! În schimb, te-ai întors, m-ai aruncat pe patul ăsta, ți-ai băgat pula în mine și m-ai făcut să gem ca o curvă habarnistă!”

„Althea!”

Trăsăturile lui Gideon s-au contorsionat într-o încruntătură întunecată. Un val sufocant de presiune de Alpha a explodat din pieptul lui, izbindu-se de mine. Greutatea invizibilă mi-a forțat umerii în jos, făcând aerul să pară dens de electricitate statică și dominare.

„Nu fi nerecunoscătoare,” a mârâit el. „Te-am marcat ca să te protejez. Părinții tăi sunt morți. Frații tăi sunt morți. Unde naiba te-ai duce fără mine? Ai rătăci în sălbăticie, te-ai transforma într-un proscris și ți-ar fi smulsă beregata de primul lup vagabond care ți-ar prinde mirosul. Fir-ar să fie.”

Și-a legănat picioarele peste marginea patului, plantându-și tălpile goale pe podeaua de lemn masiv. Și-a înșfăcat boxerii și blugii, trăgându-i peste șolduri. Nu s-a mai sinchisit să se uite înapoi la mine.

„Ascultă,” a spus el, închizându-și fermoarul la pantaloni. „Ești perechea mea predestinată. Acesta este un fapt biologic. Nu se schimbă. Mă căsătoresc cu Tamsin, dar îți promit că vei fi mereu prima Luna a Haitei Steelbite. Nu-ți va lua titlul. Nimeni nu-ți va lua locul. Asta ar trebui să fie suficient pentru a te satisface.”

A aruncat cuvintele peste umăr de parcă ar fi pacificat un copil mic care face un tantrum. Iritat. Plictisit. Disprețuitor.

Focul furibund din pieptul meu s-a izbit de un zid de gheață. Durerea s-a evaporat, lăsând în urmă o suferință goală, înghețată.

De ce țipam? De ce imploram un mascul de loialitate când el își predase deja sufletul altei femei?

Era jalnic.

„Fă ce vrei.”

Am înșfăcat cearșaful alb mototolit și l-am tras peste sânii mei goi. M-am lăsat pe spate pe perne. „Sunt obosită. Vreau să mă odihnesc. Alpha, pleacă.”

Gideon s-a oprit, cu mâna planând deasupra cataramei curelei. S-a întors, cu fruntea încrețită de o iritare profundă. „Althea! Tocmai ți-am spus că statutul tău de Luna rămâne intact. Ce vrei mai mult de la mine? Nu poți fi rezonabilă un minut? Gândește-te la haită. Gândește-te la poziția mea—”

„Alpha!” Mi-am forțat bărbia în sus. Am adunat fiecare uncie de demnitate care îmi mai rămăsese în corpul epuizat. „Ieși. Afară. Acum.”

„Fir-ar să fie! Ești imposibilă, Althea.” Și-a smuls cămașa de pe podea și și-a vârât brațele prin mâneci, cu maxilarul încleștat de frustrare. „Trebuie să mă căsătoresc cu Tamsin. Și-a petrecut ultimul an luptând în noroi și sânge chiar lângă mine. Mi-a păzit spatele. I-am promis că va primi tot ce merită când vom câștiga acest război. Asta include semnul meu și un titlu!”

„I-ai promis?”

Un zâmbet amar, contorsionat, mi-a apărut pe față. Lacrimi fierbinți s-au vărsat în sfârșit peste genele mele inferioare, arzând dâre pe obrajii mei.

„În noaptea dinaintea plecării tale, cine a stat în exact această cameră și a jurat că mă va iubi mereu? Cine a jurat că mă va proteja și îmi va oferi cea mai bună viață posibilă? Spune-mi, Gideon, oare promisiunile tale sunt doar cea mai ieftină monedă din haita asta? Le împarți oricui stă mai aproape?”

Gideon a înghețat. S-a uitat fix la mine, dar nu am văzut niciun strop de vinovăție în ochii lui gri-căprui. Tot ce am văzut a fost o aroganță încăpățânată.

„Te iubesc,” a afirmat el, pe un ton plat. „Althea, te-am imobilizat și te-am marcat în secunda în care m-am întors pentru că aveam nevoie ca fiecare lup din Haita Steelbite să-mi simtă mirosul revendicării asupra ta. Vreau ca ei să știe că ești Luna mea aleasă. Chiar dacă spiritul tău de lup este slab. Chiar dacă nu poți ridica o sabie. Chiar dacă întreaga ta familie este îngropată în pământ. Cât timp semnul meu este pe gâtul tău, nimeni nu va îndrăzni să te lipsească de respect.”

A făcut un pas mai aproape, cu pieptul umflat de o mândrie ipocrită.

„I-am promis mamei tale că voi avea grijă de tine înainte ca ea să moară. Am jurat că nu voi lăsa pe nimeni să te izgonească. Haita Steelbite va fi mereu refugiul tău sigur.”

Stomacul mi s-a întors. Fierea mi-a urcat în spatele gâtului.

Chiar credea gunoiul care-i ieșea pe gură. Se credea un martir. Credea că dacă mă fute și-mi aruncă un titlu gol îl face un erou.

M-am uitat la linia ascuțită a maxilarului său și la părul des, și tot ce am simțit a fost o greață copleșitoare. Dezgust pur.

„Mama ta?” am șoptit, agățându-mă de un ultim, fragil fir de speranță. „Ea știe despre asta? E de acord?”

„Da. A cunoscut-o deja pe Tamsin.” Vocea lui Gideon s-a înmuiat, pierzându-și marginea ascuțită în secunda în care numele ei i-a părăsit buzele. „Îi place de ea. Mult. Și de când Tamsin a ajuns la casa haitei, sănătatea mamei mele s-a îmbunătățit.”

„Sănătatea ei s-a îmbunătățit pentru că mi-am petrecut ultimele douăsprezece luni stând la căpătâiul ei, hrănind-o cu lingurița!” am strigat, cearșaful alunecându-mi din strânsoare.

„Poate,” a ridicat el din umeri, fluturând o mână în aer. „Dar fericirea este cel mai bun medicament. Tamsin este zgomotoasă. E veselă. Aduce o anumită energie în cameră. O face pe mama să zâmbească. Asta e ceea ce contează cu adevărat, nu-i așa?”

Poc.

Ultimul fir s-a rupt. Ultima scânteie de căldură din sufletul meu s-a stins, lăsând în urmă un vid rece, întunecat.

„Vreau să o văd pe Tamsin,” am spus. Unghiile mi s-au înfipt în palme atât de tare încât au rupt pielea. Sângele s-a adunat în semiluni.

„Nu e nevoie.”

A respins cererea înainte măcar să termin propoziția. „Althea, voi două nu v-ați înțelege. Ea este o războinică. Spune ce gândește, nu se joacă, și e directă. Nu știe cum să interacționeze cu cineva ca tine.”

„Cineva ca mine?”

Cuvintele aveau gust de cenușă. Un râs aspru, uscat și-a croit drum din gâtul meu. „Ce sunt eu mai exact pentru tine, Gideon? O păpușă de porțelan? Pari să uiți cine sunt! Sunt fiica lui Alpha al Haitei Ivorymoon! Tatăl meu și cei cinci frați ai mei au fost generali legendari care au comandat armate! Am sânge de războinic curgându-mi prin vene! Eu—”

„Aceia au fost ei,” a repezit el, vocea lui crăpând ca un bici de piele, tăindu-mi cuvintele. „Asta nu ești tu. Althea, lupul tău este prea slab pentru a se transforma, darămite pentru a lupta. Tu stai în saloane. Nu vei înțelege niciodată cât de brutal este câmpul de luptă. Nu vei înțelege niciodată ce înseamnă să-ți încredințezi viața cuiva când proscrișii îți sfâșie beregata. Tamsin înțelege. Ea a trăit asta alături de mine. Această conversație s-a încheiat. Tu vei continua să te ocupi de treburile interne ale haitei. Finanțe, programări, evenimente. Ea nu are niciun interes să se lupte cu tine pentru hârțoage.”

El credea că-mi pasă câtuși de puțin de hârțoage.

În ultimul an, cât el a fost plecat, m-am secătuit pentru oamenii lui. Am organizat reparațiile drumurilor. Am reparat podurile prăbușite. Mi-am golit propria moștenire—aurul și bunurile pe care le-am adus de la Haita Ivorymoon—doar pentru a cumpăra echipament de iarnă pentru polițiștii lui de frontieră și manuale pentru școala haitei. Am plătit din propriul buzunar pentru ierburile rare, de import, de care mama lui avea nevoie pentru a-i menține inima bătând!

Și aceasta a fost răsplata mea. El și mama lui au adus o femelă străină în casa mea, i-au zâmbit, și plănuiau să-i înmâneze jumătate din viața mea.

Nici măcar nu a avut decența să-și ascundă trădarea. Mi-a aruncat-o în față, proaspătă dintre coapsele mele.

Inima frântă s-a topit. Durerea a ars. Ceea ce le-a luat locul a fost o furie înghețată, intransigentă. O hotărâre absolută mi s-a așternut peste oase.

Am înșfăcat cearșaful alb încurcat în jurul taliei mele și l-am aruncat pe podea.

M-am ridicat din pat.

Am stat goală în mijlocul camerei. Nu mi-am încrucișat brațele. Nu am încercat să ascund semnul proaspăt de mușcătură de pe gât sau vânătăile care înfloreau pe șoldurile mele. Am abandonat fiecare uncie de vulnerabilitate. Mi-am îndreptat umerii, mi-am ridicat bărbia și l-am privit în ochi. L-am fixat cu aceeași autoritate înghețată, cu ochi morți, pe care o folosea tatăl meu când ordona trimiterea oamenilor la plutonul de execuție.

„Alpha Gideon Graves.”

Vocea mea a răsunat prin dormitor, clară, rece și stabilă. Tremurul dispăruse.

„Pune capăt legăturii noastre de pereche. Chiar acum.”