Lumina soarelui se strecura prin ferestrele înalte ale Spitalului Solis, aruncând umbre ascuțite în biroul privat al lui Elias. Margot stătea în liniște pe o canapea plușată din piele, răsfoind paginile netede ale unui jurnal medical gros. Ziua din programul ei prin rotație îi aparținea lui Elias, decanul tăcut și extrem de concentrat. Totuși, un aflux brusc de intervenții chirurgicale de urgență le-a deraiat complet programul. Elias abia a scos un cuvânt către ea înainte de a dispărea în sala de operații în zorii zilei. Rămasă singură, Margot și-a ocupat timpul în liniște citind cărți de medicină în biroul lui privat, savurând liniștea rară. A rămas nederanjată până când lăsarea nopții i-a încheiat oficial rotația lipsită de evenimente.

Dimineața următoare îi aparținea lui Caspian, cel mai tânăr frate. Cum șoferul familiei era liber, Bennett a acceptat cu reticență să îi ducă cu mașina la campusul universitar de elită al lui Caspian.

Naveta de dimineață a început într-o tăcere absolută. Deodată, liniștea a fost spulberată. Caspian se uita cu ochi sălbatici la ecranul strălucitor al telefonului său de pe scaunul pasagerului, ochii lărgindu-i-se înainte de a scoate o înjurătură explozivă.

"Nici pe dracu', Bennett!" a strigat Caspian, răsucindu-se pe scaun. "Cineva tocmai a spulberat recordul tău legendar de curse de la Shadow Valley!"

Maxilarul lui Bennett s-a încleștat. Shadow Valley era o pistă faimoasă pentru cât era de periculoasă, iar Bennett deținuse titlul de neînvins acolo timp de peste un an. Fața lui s-a întunecat cu o iritare competitivă imediată. "Cine a făcut-o?"

"E o femeie," a spus Caspian, tastând furios pe ecran. "Dar fața ei este complet ascunsă sub o cască profesională."

Pe bancheta din spate, o Margot somnoroasă stătea cu ochii întredeschiși. Și-a rezemat capul de geamul fumuriu și rece, ignorând complet încercările frenetice, inutile, ale lui Caspian de a căuta pe internet adevărata identitate a pilotului misterios.

Apropiindu-se de porțile universității, Caspian s-a răsucit pe scaun, aruncându-i lui Margot o privire furioasă, cu ochii îngustați.

"Hei, țărăncuțo," a mârâit Caspian. "Ai cumva făcut o pasiune uriașă pentru Julian sau ceva de genul?"

Margot a deschis ochii, întâlnindu-i privirea cu o uitătură plată.

"Nu face pe proasta," a pufnit Caspian batjocoritor. "Acel microfon Lare incredibil de scump pe care i l-ai dăruit aseară? Faci doar o încercare disperată de a câștiga afecțiunea unei celebrități."

Enervată de interogatoriul său nesfârșit, Margot l-a privit rece. "De ce ai gândi ceva atât de stupid?" Înainte ca Caspian să poată riposta cu o altă insultă, ea și-a dat ochii peste cap și a coborât din mașină.

La volan, Bennett privea cum silueta ei se îndepărtează. Strânsoarea lui pe volan s-a întărit semnificativ. Monturile i s-au făcut complet albe în timp ce un junghi tăcut de gelozie i s-a răsucit în piept. *Îl preferă de fapt pe Julian?* S-a trezit întrebându-se în tăcere, intens, la cât de mult se gândise și se ostenise ca să dea de urma acelui cadou.

Înainte de a pleca spre muncă, Bennett i-a ordonat cu asprime unui Caspian extrem de reticent să o țină sub observație atentă pe tot parcursul zilei. Caspian doar a gemut drept răspuns.

Odată intrată în campusul întins, Margot a simțit instantaneu greutatea a o sută de priviri ostile. În calitate de presupusă logodnică a familiei Ashcroft, simpla ei prezență acționa ca un magnet pentru privirile încruntate ale studenților bogați.

Și-a petrecut primele ore stând la un curs plictisitor de dimineață. La jumătatea prelegerii monotone a profesorului, a fost uimită să audă din întâmplare un grup de fete așezate în apropiere bârfind-o și batjocorind-o.

"Ați auzit că ea chiar încearcă să-l seducă pe Caspian?" a șoptit o fată tare.

"Știu. Ce țărăncuță nerușinată. Se aruncă asupra lui în ciuda vârstei ei evidente."

Margot s-a încruntat, stiloul oprindu-i-se pe caiet. Avea doar douăzeci de ani. A stat acolo, complet nedumerită de cine s-ar sinchisi să pornească un zvon atât de absurd și nefondat.

Ostilitatea mocnită din campus a dat rapid în clocot în momentul în care cursul s-a încheiat. Margot s-a strecurat departe de holurile aglomerate și a intrat într-o cabină liniștită dintr-o toaletă a campusului. Când a împins ușa pentru a pleca, și-a găsit calea complet blocată de un grup strâns de studente bogate și răutăcioase.

Lidera grupului, Melissa Kirk, și-a încrucișat brațele. S-a uitat fix la Margot cu un dezgust intens, măsurând-o din cap până-n picioare ca pe o bucată de gunoi.

"Tu chiar crezi sincer că meriți pe cineva atât de chipeș și din elită precum Caspian?" a cerut socoteală Melissa, vocea ei răsunând tăios pe gresie.

Margot a privit gașca furioasă cu o indiferență absolută. Și-a păstrat mâinile relaxate pe lângă corp. "Nu am niciun interes pentru Caspian," a declarat ea calmă.

Melissa a zâmbit disprețuitor, făcând un pas amenințător în față. "Mincinoaso," a sâsâit ea. "Unei fete de la țară murdare ca tine nu i se va permite niciodată să stea alături de un Ashcroft." Și-a trosnit degetele, ochii sclipindu-i de răutate, în timp ce ea și gașca ei se pregăteau să o pună la punct.