"Serios? Și cine ești tu?" Disprețul Melissei s-a adâncit în timp ce prietenele ei și-au strâns cercul, prinzând-o pe Margot împotriva peretelui faianțat. "Măcar știe Caspian cum te cheamă? Chiar crezi că îl meriți? O să-ți dăm o lecție fizică pe care nu o vei uita niciodată."

Pe coridorul ce răsuna a ecou, Caspian mergea cu pași grei spre toaleta femeilor. Dacă nu ar fi fost ordinele stricte ale tatălui său, ar fi ignorat-o. Cunoștea bine reputația Melissei Kirk. Era o bătăușă notorie și o practicantă de box antrenată. S-a pregătit sufletește, așteptându-se să o găsească pe Margot bătută și plângând pe podea.

Înainte să atingă clanța, ușa grea s-a deschis brusc.

Melissa și prietenele ei s-au împrăștiat pe hol, țipând de teroare pură. Urme de palme de un roșu aprins le acopereau obrajii îmbujorați. Părul lor scump era îmbibat cu apă murdară de la chiuvetă, picurând pe hainele lor de designer în timp ce fugeau.

Margot a ieșit la pas relaxat chiar în spatele lor. Și-a rotit umerii pe spate, arătând imaculată și neatinsă. Tricoul ei negru nu avea nici măcar o cută, iar coada ei de cal prinsă sus se legăna la locul ei.

Caspian s-a oprit în loc. S-a holbat la fetele care fugeau, apoi înapoi la Margot, căzându-i fața.

"Fetele acelea..." a arătat Caspian cu un deget tremurător în lungul holului.

Margot a întâlnit privirea lui năucită. "Au vrut să mă bată. Așa că le-am bătut eu prima." L-a măsurat din cap până-n picioare. "Nu mi-am imaginat niciodată că un tip mediocru și enervant ca tine ar putea avea atâtea admiratoare lipsite de creier."

Lui Caspian i-a rămas gura căscată. Stătea fără cuvinte, incapabil să formuleze vreun argument.

Restul după-amiezii a trecut liniștit, fără vreun alt incident, până la ora finală de educație fizică a zilei. Margot stătea pe tribunele de lemn, sprijinindu-și bărbia în mâini, în timp ce privea meciul universitar de baschet desfășurându-se pe teren.

Deodată, o crampă ascuțită, chinuitoare, i-a sfâșiat abdomenul inferior. A tresărit, aplecându-se în față în timp ce un val de durere profundă o copleși. A realizat cu un oftat greu că îi venise menstruația. Ar fi putut înfrunta bătăuși înarmați fără să clipească, dar aceste crampe insuportabile, debilitante, erau singura ei slăbiciune fizică adevărată.

Strângându-se de burtă, s-a ridicat încet. Fața i s-a făcut palidă în timp ce s-a strecurat departe de terenul aglomerat. S-a îndreptat rapid spre un mic magazin universal situat în afara intrării din spate a universității pentru a-și cumpăra cele necesare.

Transpirația a început să-i mărgeleze fruntea. Disconfortul fizic intens i-a întunecat simțurile. Din cauza stării ei slăbite, a eșuat să observe figura întunecată, suspectă, care o urmărea în liniște din spate pe măsură ce părăsea perimetrul campusului.

La kilometri distanță, în interiorul unui birou corporatist grandios, asistentul lui Bennett s-a grăbit prin uși pentru a-i aduce o veste neașteptată.

"Domnule," a respirat asistentul. "Investigația noastră privată asupra pistei de curse Shadow Valley a dat un rezultat. Pilotul cu cască ce v-a spulberat recordul de un an, aseară... a fost Margot."

Bennett și-a ridicat privirea din documente. Indiferența sa rece obișnuită a dispărut, înlocuită de o uimire năucitoare. Un zâmbet blând, autentic i-a atins buzele. S-a minunat de câte secrete incredibile continua să ascundă această fată de la țară în spatele exteriorului ei tăcut.

Deodată, telefonul său a sunat tare. A răspuns.

"Ben!" a țipat Caspian, panica împletindu-se cu vocea lui. "Margot a dispărut din campus! Nu-și răspunde la telefon, iar angajații casei au confirmat că nu s-a întors niciodată la vilă!"

Zâmbetul lui Bennett s-a evaporat instantaneu. Strânsoarea lui pe telefon s-a întărit, fața lui chipeșă devenind periculos de rece pe măsură ce procesa vestea.