Margot s-a așezat pe bancheta pianului. A ajustat stativul microfonului, sunetul metalic răsunând peste stadion, iar mulțimea masivă a căzut instantaneu într-o tăcere încremenită. Degetele ei elegante au planat deasupra clapelor pentru o fracțiune de secundă înainte de a aluneca în jos. Notele de început ale piesei 'Goodnight' a lui Noelle au răsunat cu o strălucire impecabilă, uluitoare.

Stând în centrul scenei, Julian rămase paralizat. A privit-o fix, șocul blocându-i mușchii. Chiar știa să cânte. A trecut o scurtă secundă înainte ca instinctele lui profesionale să intre în acțiune. Și-a strâns microfonul și și-a pus tot sufletul în voce. În ciuda faptului că nu repetaseră niciodată împreună, sincronizarea precisă a lui Margot și expresia ei muzicală profundă s-au îmbinat perfect cu vocea lui Julian. Acordurile de pian s-au înfășurat perfect în jurul tonalității lui, creând o interpretare puternică, hipnotizantă, care a lăsat publicul captivat.

Sus, în secțiunea VIP, Bianca a forțat un zâmbet încordat. Sub exteriorul ei compus, ardea în secret de o furie incandescentă. Planul ei elaborat de a manipula sistemul de bilete și de a o umili pe fata de la țară se întorsese împotriva ei într-un mod spectaculos. Fanii din jurul ei țipau deja de încântare, tastând frenetic pe telefoanele lor și postând online despre cât de perfect arătau Julian și Margot împreună.

Lângă ea, Bennett privea fix spre scenă. Vederea părului ondulat al lui Margot căzând în cascadă sub luminile scenei, în pereche cu cântatul pasional al lui Julian, l-a deranjat profund. Și-a încrucișat brațele, găsind armonia lor perfectă ciudat, ba chiar profund, iritantă. Un val tăios de gelozie neașteptată i-a strâns pieptul.

Până când Margot a lovit ultimul acord, stadionul a erupt în urale sălbatice, asurzitoare.

După ce a coborât de pe scenă și a scăpat de mulțimea zgomotoasă, Margot s-a îndreptat spre holul liniștit din apropierea toaletelor. Basul puternic al concertului îi înăbușea pașii. Chiar când a ieșit din toaletă, o femeie elegantă, de vârstă mijlocie, i-a blocat calea. Străina purta o frumoasă rochie de designer maro și o mască de față delicată care îi ascundea trăsăturile.

"Margot, nu-i așa?" Femeia s-a apropiat cu o voce blândă. Ochii ei purtau o privire de o tristețe profundă, stăruitoare. I-a întins un buchet superb de lalele proaspete, delicate. "Mi-a plăcut la nebunie interpretarea ta. Am vrut să-ți dăruiesc acestea."

Margot a acceptat florile, cu sprâncenele încruntate a confuzie. "Ne cunoaștem?"

"Nu, nu te cunosc," a răspuns femeia încet. A privit în jos la lalele pentru o fracțiune de secundă. "Pur și simplu mi s-a părut emoționant modul în care cânți."

Fără niciun alt cuvânt, femeia s-a întors și a plecat, tocurile ei ticăind ușor pe gresie. Margot a rămas singură pe coridor, privind fix la buchet în timp ce o senzație ciudată, grea, i s-a așternut în piept.

Mai târziu în acea seară, concertul s-a încheiat, iar familia Ashcroft s-a adunat în marele living al reședinței lor. Alistair și Evelyn pregătiseră o cină masivă de sărbătoare pentru ziua de naștere a lui Julian. După ce Julian a suflat lumânările de pe tortul său falnic, familia s-a așezat pe canapelele de piele pentru cadouri.

Frații au făcut primul pas în față, oferindu-i lui Julian obiecte somptuoase și scumpe. A primit actele unei vile de primă mână, un ceas elvețian făcut la comandă și documentele pentru un vas de croazieră de lux. Julian le-a acceptat pe toate cu zâmbete politicoase, standard, mulțumindu-le fraților săi unul câte unul.

Apoi, Margot a făcut un pas în față. I-a înmânat cu calm o cutie de carton simplă, de mărime medie.

De pe scaunul său, Caspian a chicotit malițios. Familia știa că Margot nu mersese la cumpărături astăzi. Au presupus că înșfăcase vreun gunoi ieftin în ultimul minut doar pentru a salva aparențele.

Julian a luat cutia. În momentul în care a rupt hârtia simplă și a ridicat capacul, corpul lui a înghețat. Zâmbetul politicos i-a dispărut de pe față, înlocuit de o uluială neîncrezătoare.

Odihnindu-se imaculat în interiorul cutiei era un microfon Lare autentic. Era o comoară muzicală legendară, unică în felul ei. De curând, obiectul fusese licitat unui miliardar anonim pentru 1,3 milioane de dolari. Julian petrecuse luni de zile încercând cu disperare să-i dea de urmă cumpărătorului evaziv, implorându-și contactele pentru o șansă de a-l achiziționa.

"Asta e o glumă?" a zâmbit batjocoritor Caspian, aplecându-se peste masă. "Trebuie să fie o imitație ieftină, din plastic."

Julian și-a întors brusc și fioros capul spre fratele său mai mic. "Taci! Cunosc greutatea și măiestria unică ale acestui instrument dintr-o singură privire. Este autentic." S-a întors înapoi la Margot, cu pieptul tresăltând de entuziasm. "Ăsta este cu adevărat pentru mine?"

Margot a dat din cap cu calm.

"De unde l-ai luat, mai exact?" a șoptit cu uimire Julian.

"S-a întâmplat ca miliardarul care a câștigat licitația să fie o cunoștință apropiată de-a mea," a explicat Margot, cu un ton plat și netulburat. "Mi l-au dăruit în speranța că îmi voi lansa cariera muzicală. Dar cum eu nu știu să cânt vocal, îmi este inutil. Am decis să ți-l dau ție, în schimb."

A făcut un pas înapoi, ajustându-și jacheta. "La mulți ani, Julian. Sunt obosită, așa că mă voi duce sus."

Margot s-a întors și a urcat pe scara maiestuoasă. Plecarea ei dezinvoltă, lipsită de efort, a lăsat livingul blocat într-o stare de venerație uluită. Frații au privit fix la comoara de milioane de dolari din mâinile lui Julian, dându-și seama că simpla ei cutie de carton le pusese în umbră milioanele. Pe măsură ce sunetul pașilor ei s-a stins, familia a fost lăsată să se confrunte cu influența ei derutantă din înalta societate, forțați să o vadă pe fata tăcută într-o lumină nouă, terifiant de puternică.