Fața lui Caspian s-a înroșit de o iritare persistentă în timp ce l-a prins pe Bennett de mânecă. "Ai auzit? Ascultă cât de îndreptățită sună să ne secătuiască conturile. Și absolut tot ce a cumpărat a fost doar pentru ea. Nici măcar nu s-a obosit să aleagă un singur cadou de ziua lui Jules!"

Margot s-a lăsat pe spate, dându-și ochii peste cap. A ignorat văicărelile copilărești ale lui Caspian, lăsând plângerile lui să treacă pe lângă ea ca un simplu zgomot de fundal.

În acea seară, Margot a netezit rochia simplă, elegantă, dintr-o singură piesă pe care o cumpărase mai devreme și s-a alăturat familiei pe stadionul masiv. Jos, în al doilea rând, Bianca a manevrat rapid, furând scaunul aflat chiar lângă Bennett. Netulburată, Margot s-a așezat calmă pe scaunul gol de lângă Gideon.

În câteva minute, luminile stadionului s-au cufundat în întuneric. Julian a pășit pe scenă într-un costum negru elegant. Un val asurzitor de țipete fanatice a răbufnit dinspre miile de fani. Margot a tresărit, făcând o ușoară grimasă în timp ce uralele răsunătoare i-au atacat timpanele.

Timp de peste o oră, Julian a dominat scena, livrând hit după hit. Apoi, un prezentator zâmbitor a ieșit cu pași mari sub reflectoarele strălucitoare.

"În seara asta este un moment de referință!" a anunțat prezentatorul. "Pentru a sărbători a zecea aniversare a debutului lui Julian, sistemul nostru digital de bilete va efectua o extragere la sorți aleatorie. Un fan norocos va urca pe scenă și va cânta un duet cu Julian!"

Publicul a erupt într-o frenezie. Pe ecranele gigantice de deasupra, mii de numere de scaune s-au estompat într-o rotire frenetică înainte de a se opri brusc. Numărul douăzeci și șase.

Gideon s-a înecat cu o exclamație. A arătat cu un deget tremurând spre biletul lui Margot. "Dumnezeule mare! Margot, ești numărul douăzeci și șase!"

Camerele stadionului au mărit imaginea. Prezentatorul a zâmbit larg. "Să-i urăm bun venit fanului numărul douăzeci și șase aici jos!"

Margot și-a îngustat ochii. A privit în lungul rândului și a surprins expresia încrezută, triumfătoare, de pe fața Biancăi. Realizarea s-a conturat clar în mintea ei. Nu era o coincidență aleatorie. Bianca manipulase sistemul de bilete pentru a o târî în lumina reflectoarelor, sperând cu disperare să o privească făcându-se de râs.

Dându-și seama că nu avea de ales, Margot s-a ridicat și s-a îndreptat spre culoar, cu pași măsurați și calmi, în timp ce a urcat pe scena uriașă.

Julian a privit într-un șoc vizibil în timp ce oaspetele misterios al familiei sale s-a oprit chiar lângă el.

"Uau," a radiat prezentatorul, analizând-o pe Margot. "Sunteți absolut superbă, domnișoară. Spuneți-ne, cum vă numiți?"

"Margot Sterling," a răspuns ea pe un ton ferm.

Un val masiv de șoapte șocate a străbătut tribunele. Fanii hardcore, posesivi, ai lui Julian i-au recunoscut instantaneu numele din știrile recente referitoare la contractul de căsătorie al familiei Ashcroft. Șoaptele arzătoare s-au preschimbat într-o invidie imediată, vicioasă.

"În regulă!" a aclamat prezentatorul. "Vom cânta Goodnight de Noelle. Sunt sigur că o știți, domnișoară Margot. Avem nevoie doar să abordați acel refren dificil alături de Julian."

Toată lumea o știa pe Noelle – o cântăreață misterioasă, legendară la nivel mondial, faimoasă pentru vocea ei incredibil de complexă.

Margot și-a strâns buzele și a ridicat microfonul, refuzând politicos. "Știu bine piesa, dar cânt groaznic. Va trebui să refuz."

Mulțimea ostilă a răbufnit. Huiduieli vicioase și insulte grosolane au plouat dinspre tribune.

"Dă-te jos de pe scenă!"

"De ce ar vrea familia Ashcroft o fată de la țară inutilă, care nici măcar nu știe să cânte?"

"Nu te mai face de râs și stai departe de el!"

Spiritul competitiv al lui Margot s-a aprins fierbinte în piept. Știa că creierul din spatele acestei înscenări sărbătorea chiar acum umilirea ei publică. A refuzat să îi ofere Biancăi satisfacția.

S-a întors să-l privească pe Julian țintă în ochi. Ridicând microfonul, a vorbit cu un calm neclintit. "Nu știu să cânt vocal, dar în schimb pot să cânt la pian acompaniamentul complex."

Julian a privit-o plin de îndoială profundă. Aranjamentul pentru pian al piesei lui Noelle era renumit de dificil. I-a studiat fața, întrebându-se dacă această fată de la țară pur și simplu își bate joc de el.

Ignorând batjocurile continue din partea miilor de fani ostili, Margot s-a întors cu spatele la mulțime și a mers cu pași fermi spre pianul elegant cu coadă ce se odihnea în umbrele scenei, pregătindu-se să se așeze și fie să-i reducă la tăcere pe cei care se îndoiau de ea, fie să sufere o umilire publică masivă.