Gideon se înecă cu propria suflare, luat pe nepregătite de întrebarea îndrăzneață. Un zâmbet nervos, stângaci, i-a apărut pe față în timp ce a respins în grabă tachinarea. "Te rog, nu."

Schimbul de replici s-a încheiat acolo. Odată ajunși la Ashcroft Enterprises, Gideon aproape că a sprintat în biroul său, petrecându-și restul zilei îngropându-se în ședințe corporative nesfârșite. Margot, netulburată, și-a petrecut fericită după-amiaza relaxându-se în cabina de pază de la parter.

Dimineața următoare a marcat ziua programată cu cel de-al treilea frate Ashcroft, Julian.

Julian era o mega-celebritate uriașă, adorată la nivel național. În prezent, se afla în mijlocul unor repetiții frenetice și epuizante pentru concertul său de ziua de naștere și de aniversare a zece ani de carieră. Întreaga familie Ashcroft plănuia să participe în acea seară, lăsându-i programul încărcat și zero timp pentru viitoarea sa logodnică.

După-amiaza, Bianca Vance sosi la vila grandioasă. A oferit un zâmbet luminos și vesel în timp ce s-a apropiat de Margot.

"Bună," a spus Bianca mieros. "Mă duc la un mall exclusivist să aleg câteva haine noi și un cadou de ziua lui Julian. Vrei să vii cu mine?"

După un moment de calcul tăcut, Margot a acceptat.

Când au ajuns la un boutique de modă feminină prestigios, intențiile răutăcioase ale Biancăi au ieșit la suprafață. Sub masca unei prietene îndatoritoare, Bianca a tras de pe umeraș o rochie grea, de un verde-închis tern.

"Asta ar arăta perfect pe tine, Margot," a susținut Bianca. Piesa de îmbrăcăminte era în mod clar concepută pentru a o face pe purtătoare să pară bătrână și ștearsă.

Margot a privit țesătura, răspunzând cu o indiferență rece, tăcută. Văzând că nu ajunge nicăieri, Bianca și-a ascuns enervarea și a scos o altă opțiune. De data aceasta, era o rochie nepotrivită, sumară și revelatoare.

Margot și-a îngustat ochii la materialul subțire, vulgar. A ghicit imediat încercările stângace de a o umili. Privind-o pe Bianca direct în ochi, a vorbit fără să stea pe gânduri.

"Bianca, dacă nu mă placi, ar trebui pur și simplu să încetezi să te prefaci drăguță." Tonul lui Margot era de gheață. "Nu ai nevoie să folosești metode atât de meschine. Chiar dacă vin dintr-un sat mic, gustul meu personal în modă este mult superior celui al tău."

Bianca rămase înmărmurită. Fața ei se înroși în timp ce se bâlbâia, luptându-se să formuleze o apărare coerentă. Lăsând femeia stânjenită în urmă, Margot a cercetat calmă umerașele singură. A selectat câteva ținute de designer superbe, sofisticate și a mers la casă să plătească.

Chiar când a întins mâna după telefon, o mână s-a întins pe lângă umărul ei. Un card de credit negru și elegant a fost înmânat direct casierului uluit.

Margot a privit în sus și l-a găsit pe Bennett stând lângă ea, în costumul său impecabil.

"Trece-l pe acesta," i-a spus Bennett casierului cu calm.

Margot a oferit un zâmbet politicos. "Mulțumesc."

Fața chipeșă a lui Bennett a rămas inexpresivă. I-a întâlnit privirea cu o detașare rece. "Să nu-ți faci idei greșite. Plătesc doar pentru că tatăl meu mi-a ordonat să am grijă de tine."

Fără niciun alt cuvânt, s-a întors și a ieșit din magazin. Stând în apropiere, o Bianca furioasă și-a strâns în secret pumnii de o invidie pură.

În timp ce se pregăteau să se întoarcă la vilă, gărzile de corp însoțitoare erau îngreunate de pungi de cumpărături de lux în valoare de peste patru sute de mii de dolari. Caspian, care venise și el și care încă îi purta o ranchiună profundă lui Margot pentru că îl insultase la prima lor întâlnire, a zâmbit batjocoritor la teancul masiv de pungi.

S-a plâns cu voce tare, asigurându-se că toată lumea îl aude. "Unor oameni nerușinați cu siguranță le place să cheltuiască banii altora ca pe apă."

Bianca a intervenit rapid cu o apărare falsă, dulceagă. "Caspian, nu ar trebui să fii atât de dur. Margot doar a făcut niște cumpărături ușoare."

Caspian a pufnit, încrucișându-și brațele. "Nu este nimic ușor în a cheltui sute de mii."

Margot a pufnit pur și simplu amuzată. S-a întors cu fața spre Caspian, cu o privire tăioasă. "Am folosit eu un singur ban din banii tăi?"

Caspian se bâlbâi, luat prin surprindere. "Tu... tu ai folosit banii fratelui meu mai mare."

Un zâmbet tăios, triumfător, i s-a întins pe fața lui Margot. "Bennett nu se plânge de notă, așa că nu ai absolut niciun drept să te vaieți."

A deschis portiera și s-a urcat în mașină, lăsând personalul din jur să șoptească și să chicotească la atitudinea ei aprigă, lipsită de remușcări.