„De ce te iei întotdeauna de ea?” Alistair a izbit cu palma deschisă biroul greu de mahon din biroul său privat, bufnitura puternică răsunând prin încăpere. „Margot abia a ajuns în casa noastră. Este o fată tânără, neajutorată, care nu cunoaște pe nimeni aici, și totuși o tratezi ca pe o infractoare!”

Evelyn a rânjit ironic, cu ochii sclipind de o gelozie amară. S-a plimbat dintr-un capăt în altul pe covorul persan. „Totul este din cauza ta, Alistair. De ce ai adus-o, de fapt, în viețile noastre? Să nu-mi oferi scuza aia obosită despre un aranjament între vechi prieteni.” S-a oprit și a îndreptat un deget acuzator spre el. „Asta se întâmplă din cauza Marei. Ai adus-o pe Margot aici pentru că încă mai nutrești sentimente romantice profunde pentru mama ei decedată!”

Maxilarul lui Alistair s-a încleștat. Acuzația a atins un punct sensibil, trăgându-i mintea înapoi la zilele lor extenuante de colegiu în academia militară. El și colegul său de clasă apropiat, Cyrus Sterling, se îndrăgostiseră amândoi cu disperare de frumoasa medică militară, Mara. Căzuseră de acord să lupte pentru inima ei printr-o competiție corectă, dar Mara îl alesese în cele din urmă pe Cyrus.

Trăgând aer adânc în piept pentru a-și stabiliza pulsul, Alistair a ocolit biroul. A luat cu blândețe mâinile tremurătoare ale soției sale, susținându-i privirea. „Asta a fost cu o viață în urmă. Ești singura femeie pe care o iubesc.”

„Atunci de ce o tratezi pe fata aia ca pe o regină?” a cerut Evelyn, cu vocea frângându-i-se.

„Cu ani în urmă, Cyrus și cu mine am fost desfășurați într-o misiune militară periculoasă, o razie antidrog”, a explicat Alistair, cu vocea îngroșată de o suferință veche. „Am fost prinși într-o ambuscadă. Cyrus a sărit fără teamă în fața unui glonț care se apropia, pentru a-mi salva viața. Acea lovitură i-a distrus piciorul.” Alistair a făcut o pauză, privind în jos la mâinile soției sale. „Ultima sa dorință, pe patul de moarte, a fost să-i protejez fiica.”

Evelyn a tăcut, restul de furie dispărând de pe fața ei. Uluită și umilită de povestea sacrificiului lui Cyrus, nu a mai adus niciun argument. Totuși, în timp ce privea în jos, a rămas neștiutoare cu privire la secretul mult mai mare, persistent, pe care Alistair continua să-l ascundă în spatele expresiei sale stoice. Mama lui Margot, Mara, era, de fapt, încă în viață.

Până când ușa din față a făcut un clic și s-a deschis, dezvăluindu-i pe Margot și Bennett întorcându-se de la spital, furtuna din vilă trecuse. Evelyn stătea pe canapeaua din living, atitudinea ei ostilă de dinainte dispărută. S-a ridicat și i-a oferit lui Margot o scuză tăcută și sinceră. Margot a acceptat-o cu o aprobare calmă din cap, alegând să nu mai forțeze problema, și s-a îndreptat spre etaj.

Mai târziu în acea noapte, sunetul apei curgând de la duș s-a estompat. Margot a ieșit din baia ei privată, uscându-și părul umed cu un prosop, când un ciocănit ușor s-a auzit la ușa dormitorului ei. A deschis-o pentru a o găsi pe Evelyn stând pe holul slab luminat, părând hotărâtă.

Evelyn a făcut un pas înăuntru și a trecut direct la subiect. „Sunt dispusă să accept să trăiești în această casă”, a declarat ea cu răceală. „Și chiar voi accepta să te măriți cu unul dintre fiii mei. Dar îți este interzis să-l alegi pe Bennett.”

Margot s-a oprit, cu expresia imposibil de citit. „De ce?”

„Este cel mai remarcabil și de succes fiu al meu”, a răspuns Evelyn, cu bărbia ridicată cu mândrie aristocratică. „Am deja în minte pentru el o candidată de elită, din înalta societate, pentru căsătorie. Scoate-l din planurile tale.”

Margot a rămas calmă. A privit la femeia mai în vârstă și a răspuns încet: „Am înțeles, doamnă.”

Planul de întâlniri prin rotație a fost reluat în dimineața următoare. Programul de astăzi a cuplat-o pe Margot cu Gideon, perspicacele și ambițiosul vicepreședinte al Ashcroft Enterprises. De asemenea, el nutrea o rivalitate acerbă, competitivă, față de fratele său mai mare.

Margot a ieșit pe alee și a urcat pe scaunul pasagerului din mașina lui sport de lux. Înainte ca ea măcar să poată să-și prindă centura de siguranță, ostilitatea profund înrădăcinată a lui Gideon față de fratele său a ieșit la suprafață. A strâns volanul îmbrăcat în piele, monturile făcându-i-se albe, și a aruncat o privire spre ea.

„Deci”, a început Gideon, cu vocea plină de venin. „Cum a decurs ieri ziua ta cu Ben?”

Margot s-a lăsat pe spate pe scaunul de pluș și a răspuns nonșalantă: „A fost în regulă.”

Gideon a pufnit, un rânjet amar formându-i-se pe buze. „Ben este un om crud, cu sânge rece și inuman. Îi pasă doar de profitul companiei. Dacă ai câtuși de puțină minte, îți sugerez să eviți cu orice preț să-l alegi pe el.”

O scânteie jucăușă de malițiozitate a luminat ochii lui Margot. S-a întors spre Gideon, afișând un zâmbet luminos și tachinator. „Ar trebui să te aleg pe tine ca logodnic în schimb?”