Odată ce dovada fizică incontestabilă a reacției ei alergice severe a redus încăperea la tăcere, tensiunea grea s-a schimbat. Erupția roșie, plină de bășici, care se întindea pe antebrațul ei era imposibil de falsificat. Margot și-a tras calmă mâneca în jos pentru a-și acoperi încheietura umflată, cu expresia netulburată, întorcându-și privirea tăioasă înapoi spre familie.

„Acum că mi-am spălat numele”, a anunțat ea, cu vocea fermă răsunând prin sufrageria liniștită, „am o întrebare foarte importantă pentru dumneavoastră, doamnă Evelyn. Solicit să știu de ce ați transferat ieri, în secret, douăzeci și șapte de mii de dolari în contul bancar personal al servitoarei Amy Young.”

Culoarea a dispărut de pe fața lui Evelyn, rânjetul ei triumfător de mai devreme evaporându-se într-o clipă.

Margot și-a scos telefonul din buzunar și a atins ecranul. L-a ridicat, afișând o chitanță digitală clară a unei tranzacții bancare. „Știind că o simplă servitoare nu ar avea niciodată curajul să-mi însceneze asta fără a primi o mită masivă, mi-am folosit propriile resurse pentru a investiga înregistrările financiare ale lui Amy. Urma documentelor a fost ușor de descoperit.”

„M-mama lui Amy este grav bolnavă!” a gângăvit Evelyn pe un ton defensiv, disperată să-și salveze credibilitatea zdruncinată. „A venit la mine implorând ajutor. Îi acordam un avans salarial standard pentru a acoperi taxele medicale.”

Alistair a scos un oftat adânc și greoi. Expresia i s-a umplut de o dezamăgire rece în timp ce a demontat minciuna stângace a soției sale. „Eram prezent când am angajat-o pe Amy”, a subliniat el, cu o voce impregnată de o furie tăcută. „Îmi amintesc foarte clar că fata este o orfană înregistrată, fără nicio familie în viață.”

Evelyn a deschis gura pentru a riposta, dar n-a ieșit niciun cuvânt.

Alistair a privit-o pe Margot, cu ochii reflectând o vinovăție profundă. „Promit să-ți dau o explicație adecvată și amănunțită pentru această rușine”, a jurat el. Apoi și-a întors privirea severă de la soția sa. „Bennett, du-o pe Margot la spital imediat.”

Afară, aerul nopții a oferit un scurt răgaz de la atmosfera sufocantă a conacului. În timp ce Margot a deschis portiera pasagerului din mașina lui Bennett și a alunecat pe scaunul de piele, vocea lui profundă și liniștită a rupt tăcerea apăsătoare.

„Îmi cer scuze pentru tot ce s-a întâmplat”, a spus el.

Dându-și seama că își cerea scuze în numele acțiunilor teribile ale mamei sale, Margot a scos un chicotit încet, amuzat. Și-a pus centura de siguranță și s-a lăsat pe spate. „Sunteți toți dezamăgiți că n-am fost aruncată afară? Chiar ați crezut că eu am fost hoața?”

Bennett și-a ținut mâinile puternice prinse ferm pe volan, cu ochii concentrați drept înainte, pe drumul întunecat. „Nu am crezut niciodată că ai fost tu. Știu că nu ești nici pe departe atât de proastă.”

Margot a zâmbit malițios, aprobându-l. „Ai dreptate. Să fur bijuterii mărunte ar fi prostesc când m-aș putea mărita pur și simplu în familie, devenind bogata doamnă Ashcroft.”

Bennett nu a răspuns, cu maxilarul încleștat într-o linie fermă în timp ce naviga pe străzile orașului.

La spital, medicul de gardă a examinat umflăturile furioase și pline de bășici de pe pielea palidă a lui Margot. Reacția severă făcuse ca zonele afectate să se cojească și să se umfle dramatic. Medicul s-a încruntat și și-a întors mânia asupra lui Bennett. Confundându-l cu partenerul ei, doctorul l-a certat aspru. „Ce fel de iubit nepăsător și neglijent ești? I-ai permis să atingă aur pur, deși știai despre alergia ei periculoasă? Ar trebui să-ți fie rușine!”

Buzele lui Bennett s-au strâns într-o linie subțire, dar a rămas tăcut. A acceptat în liniște morala aspră, neoferind nicio justificare, în timp ce a plătit factura medicală și a luat unguentul calmant prescris de la ghișeul farmaciei.

Când s-au întors pe banca liniștită de așteptare de pe coridor, Bennett s-a așezat lângă Margot.

„Mâinile”, a cerut el scurt.

Margot și-a întins brațele roșii, pline de bășici. L-a urmărit îndeaproape în timp ce a deschis cu grijă tubul. A aplicat crema rece cu blândețe și meticulozitate pe pielea ei umflată, degetele lui mari mișcându-se cu o grijă neașteptată. Senzația de răcire i-a oferit o ușurare imediată de la mâncărimea arzătoare.

I-a oferit un zâmbet jucăuș, prelung. „În ciuda exteriorului tău rece și indiferent, ești, de fapt, dulce și atent”, l-a tachinat ea încet. „Cred că acum îmi placi și mai mult.”

Postura lui Bennett s-a rigidizat instantaneu. Și-a tras mâinile înapoi și a avertizat-o rece încă o dată: „Nu mă voi îndrăgosti niciodată de tine.”

Margot a chicotit, tratând respingerea lui dură ca pe o glumă. Cu toate acestea, în timp ce ea s-a ridicat de pe bancă pentru a pleca, Bennett a privit fix la silueta ei care se îndepărta. O emoție ciudată, necunoscută, a început să se stârnească adânc în pieptul lui.