Servitoarea tremurândă și-a strâns cu nervozitate uniforma sub privirea de gheață a lui Margot. A înghițit în sec înainte de a se bâlbâi: „Amy Young.”

O tăcere apăsătoare s-a așternut peste livingul masiv. Liniștea atârna greu în aer până când niște pași grei au răsunat pe scările grandioase. Sam, majordomul, a coborât încet, strângând în mâinile sale tremurătoare o mică pungă neagră. A ezitat o clipă înainte de a se apropia cu reticență de Alistair și de Evelyn.

„Domnule, doamnă”, a raportat Sam, ținându-și capul plecat cu respect. „Le-am găsit pe acestea ascunse chiar în sertarul de jos al cuierului domnișoarei Margot.”

A băgat mâna în pungă și a scos obiectele lipsă. Mai întâi, a dezvăluit brățara groasă de aur a lui Evelyn, apoi un colier împodobit cu pietre prețioase care capta lumina, și, în cele din urmă, o brățară delicată cu talismane.

Evelyn a explodat de o furie triumfătoare. A arătat cu un deget tremurând spre Margot, țipând la Alistair. „Acum ce mai ai de spus? Uită-te ce fel de hoțomană de joasă speță ai adus în casa noastră! Faptul că e de la țară e una, dar să furi este de neiertat!”

„Margot nu ar face niciodată așa ceva”, a replicat Alistair, apărându-i caracterul fără ezitare.

Bianca s-a apropiat de grup, afișând o expresie de falsă îngrijorare pe chip. „Să rezolvăm asta în liniște”, a sugerat ea cu blândețe. „S-ar putea să se fi strecurat vreo greșeală?”

Pentru a rezolva problema odată pentru totdeauna, Bennett a făcut un pas înainte. „Să-l sunăm pe ofițerul Jack Grayson de la departamentul de poliție. Putem face o analiză profesională a amprentelor pe obiectele furate.”

Evelyn a fost imediat de acord, lansând un ultimatum dur. „Fie. Dar dacă amprentele ei sunt pe bijuteriile mele, acest contract de căsătorie este nul, iar ea va fi aruncată în stradă în această seară.”

Margot a privit-o calmă. „Sigur.”

Așteptarea rezultatelor de la poliție a necesitat răbdare, așa că familia s-a mutat în sufragerie pentru cină. Alistair și Evelyn au lipsit de la masă, în timp ce frații și-au ocupat locurile. Caspian i-a aruncat lui Margot un zâmbet arogant și batjocoritor de cealaltă parte a mesei lungi.

„Ar trebui să savurezi asta, Margot”, a rânjit Caspian. „Bucură-te de ceea ce va fi, cu siguranță, ultima ta masă în casa noastră.”

Margot i-a ripostat fără să clipească. „Dacă eu voi sta la această masă și mâine, îi voi cere personal domnului Alistair să te arunce pe tine afară în schimb.”

Caspian și-a închis gura instantaneu, dându-și seama că Alistair o favoriza pe Margot suficient încât să o facă cu adevărat.

După cină, ofițerul Grayson a intrat cu pași mari, livrând rezultatele medico-legale incriminatoare. „Am găsit amprentele exacte ale lui Margot pe brățara de aur”, a confirmat ofițerul. „Ele se potrivesc, de asemenea, cu amprentele prelevate de pe clanța ușii dormitorului principal.”

Evelyn a scos un râs ascuțit, victorios. „Dovada definitivă este chiar aici! Sam, fă-i bagajele acestei mici hoațe. Paznici, luați-o și aruncați-o în stradă în clipa asta!”

Margot și-a împins încet scaunul în spate și s-a ridicat, cu o expresie netulburată. „Nu am furat eu bijuteriile.”

A privit prin încăpere, cu o voce sigură. „Am observat ieri o peliculă subțire, lipicioasă, lăsată pe clanța ușii propriului meu dormitor. Astăzi, a dispărut în mod misterios. Adevăratul vinovat mi-a ridicat intenționat amprentele de pe ușa mea și le-a lipit pe obiectele furate.”

Evelyn a pufnit zgomotos, bătându-și joc de explicația ei. „Te aștepți să credem asta? Dovada fizică de netăgăduit este chiar aici. Cum explici faptele?”

Ignorând batjocura, Margot a cerut: „Am dovezi care să-mi ateste nevinovăția. Doamnă Evelyn, aș putea examina brățara de aur?”

Înainte ca oricine să poată face un pas în față pentru a o opri, Margot a luat brățara grea de aur și și-a pus-o încet pe propria încheietură. Familia i-a urmărit acțiunile într-o confuzie totală.

În câteva secunde, pielea deschisă, palidă a lui Margot a început să reacționeze. A devenit roșie ca focul și s-a umflat în jurul brățării de metal. Suportând durerea fizică intensă și mâncărimea arzătoare cu un zâmbet calm, înfiorător, a privit în sus.

„Sunt grav alergică la aur”, le-a explicat Margot privitorilor șocați. „Simptomele mele se agravează progresiv, în funcție de puritatea metalului.”

Alistair a privit cu pură groază la pielea ei care se umplea de bășici. „Fată nesăbuită! De ce ai atins-o dacă știai? Scoate-ți brățara imediat!”

Până când Margot și-a scos brățara grea, daunele erau profunde. Încheietura ei se cojea teribil. Cele două degete pe care le folosise pentru a ține brățara erau acum acoperite de erupții roșii, furioase.

Margot a zâmbit malițios spre Evelyn, care stătea fără cuvinte. „Aceste simptome severe vor dura cel puțin trei zile. Aceasta dovedește fizic că nu aveam cum să umblu cu bijuteriile dumneavoastră de aur ieri.”

Refuzând să cedeze, Evelyn a căutat cu disperare un argument. „Ai fi putut pur și simplu să porți mănuși pentru a comite furtul!”

Margot și-a înclinat capul, întrebând cu o logică ascuțită: „Dacă aș fi purtat mănuși, de ce ar fi amprentele mele clare pe bijuterii?”

Evelyn a deschis gura, dar niciun sunet nu a ieșit, lăsând-o mută de uimire și umilită.