Ușile grele de stejar ale vilei Ashcroft s-au deschis larg. Margot și Bennett au ieșit din aerul rece al serii și au pășit direct într-un living energic și aglomerat. Familia Ashcroft, ancorată de o Evelyn cu o expresie de superioritate, se adunase în jurul canapelelor de catifea. În centrul atenției lor stătea o tânără femeie bogată, îmbrăcată într-un costum de designer impecabil și croit la comandă.

Fața lui Evelyn s-a luminat în secunda în care au trecut pragul. Ea a făcut cu mâna plină de entuziasm. „Ben, vino aici! Bianca tocmai a sosit de la studiile din străinătate. A venit direct de la aeroport să ne vadă.”

Bianca Vance s-a ridicat cu o grație exersată, netezindu-și sacoul imaculat. I-a oferit lui Bennett un zâmbet orbitor, care a șovăit transformându-se într-o scurtă sclipire de dezamăgire intensă atunci când el i-a oferit doar o aprobare rece, nonșalantă din cap drept răspuns. Recăpătându-și stăpânirea de sine, Bianca și-a îndreptat atenția spre Margot. Zâmbetul ei larg și dulce a revenit, dar ochii i s-au întărit în momentul în care s-au oprit pe chipul lui Margot. Chiar și fără niciun strop de machiaj, tenul lui Margot era impecabil. Acea frumusețe brută a stârnit o gelozie imediată și arzătoare în spatele fațadei lustruite a Biancăi.

„Tu trebuie să fii Margot”, a ciripit Bianca, făcând un pas mai aproape pentru a-i întinde o mână manichiurată. „Sunt Bianca Vance. Băieții și cu mine suntem prieteni de o viață, încă din copilărie. Simt pur și simplu că tu și cu mine vom fi prietene grozave!”

Margot a văzut direct dincolo de atitudinea falsă și calculată. A ignorat mâna întinsă și i-a oferit un răspuns sec, lipsit de entuziasm. „Sigur.”

Alistair a intrat cu pași mari pe ușile din față câteva clipe mai târziu. Recunoscând prietena de mult timp a familiei, a salutat-o cu căldură pe Bianca, lansându-se într-o conversație plină de viață despre timpul petrecut de ea peste hotare. Profitând de distragerea atenției, Margot a făcut discret un pas înapoi, retrăgându-se pe margine și rezemându-se de un stâlp decorativ pentru a observa încăperea.

Atmosfera veselă și primitoare s-a spulberat câteva minute mai târziu. Evelyn a bătut din palme. „Oh, Bianca, aproape am uitat! Ți-am cumpărat un cadou de bun venit. Mă duc să-l aduc.”

S-a grăbit pe scările grandioase. Pălăvrăgeala de jos a continuat să murmure până când niște pași grei și grăbiți au răsunat de pe palier. Evelyn a coborât înapoi cu pași hotărâți, cu fața palidă de furie.

„Unde este setul valoros de bijuterii pe care l-am cumpărat săptămâna trecută?” a întrebat ea cu voce tare, vocea ei tăind prin încăpere. „Cel pe care l-am pus în sertarul comodei mele!”

Alistair s-a încruntat confuz. „De unde să știu?”

Evelyn s-a întors brusc spre cei cinci fii ai săi. „V-ați atins vreunul dintre voi de lucrurile mele?”

Un cor de negări imediate a răsunat din partea fraților. Cu toții au clătinat din cap, părând uluiți de izbucnirea bruscă.

Bianca și-a mușcat buza inferioară, adoptând un ton precaut. „Doamnă Evelyn... credeți că s-ar putea ascunde un hoț în casă?”

Furia lui Evelyn a izbucnit instantaneu. „În propria mea casă? Vinovatul trebuie să mărturisească chiar acum, altfel jur că îl voi preda pentru a face o pedeapsă aspră cu închisoarea!” S-a întors brusc către majordom. „Sam! Ia paznicii și efectuează imediat o percheziție amănunțită a proprietății.”

Margot a rămas perfect calmă. S-a lăsat pe spătarul scaunului, și-a scos telefonul și a început să deruleze pe ecran. A privit drama care se desfășura cu un amuzament tăcut, detașată de panica ce cuprinsese holul.

O oră chinuitoare s-a scurs greoi. Tensiunea din living s-a îngroșat până când Sam s-a întors în cele din urmă, cu mâinile goale.

„Doamnă”, a raportat Sam, ținându-și capul plecat cu respect. „Am percheziționat fiecare colțișor al vilei. Singurele locuri rămase sunt cartierele personalului și camera privată a domnișoarei Margot.”

Luând acest lucru drept un semnal, o tânără servitoare a ieșit din rândul personalului. Și-a frământat mâinile cu nervozitate. „Doamnă?”

„Ce e, Amy?” a răstit Evelyn.

Amy Young a înghițit în sec. „Eu... am văzut-o pe domnișoara Margot trecând pe lângă noi ieri, când discutam despre camerele de securitate stricate de la etajul al doilea. Și, mai târziu în acea după-amiază, am văzut-o, de asemenea, furișându-se în secret din dormitorul dumneavoastră principal.”

Fața lui Evelyn s-a înroșit puternic de furie. S-a întors brusc pentru a țipa la Alistair. „Știam eu! Mă întrebam de ce a refuzat cardul tău bancar zilele trecute. Aștepta doar să-mi fure în secret bijuteriile scumpe!” A arătat cu degetul spre scări. „Sam, ia-ți oamenii și percheziționează-i camera!”

„Aberații!” a strigat Alistair, pășind direct în fața lui Margot pentru a o apăra. „Margot nu este genul acela de persoană. Nu aveți nicio dovadă!”

Evelyn a pufnit, cu privirea picurând de dezgust. „E o fată săracă de la țară, Alistair! A fost lăsată singură în casa asta toată ziua, ieri. Este cel mai evident suspect de aici și nu o voi lăsa să ne ia de proști.”

Margot a rămas netulburată. Și-a pus telefonul la loc și a întâmpinat postura protectoare a lui Alistair cu o expresie imperturbabilă.

„E în regulă, domnule Alistair”, a spus Margot cu calm. „Lăsați-i să-mi percheziționeze camera.”

Deja vedea tabla de șah. Această situație era o înscenare deliberată și calculată, concepută pentru a o alunga de pe domeniul Ashcroft. În loc să lupte împotriva acuzației, ea intenționa din plin să lase jocul să se desfășoare, pentru a putea găsi adevăratul creier care trăgea sforile.

În timp ce Sam făcea semn echipei de percheziție să urce, Margot s-a întors. Și-a ațintit privirea rece ca gheața asupra servitoarei care tocmai născocise minciuna.

„Tu”, a întrebat Margot încet, cu o notă înfiorătoare în voce. „Cum te numești?”