Margot a recunoscut imediat tonul imperativ și nu a ezitat să-i respingă ordinul. „E în regulă”, a răspuns ea calm, cu o voce constantă. „Sunt deja în mijlocul unui prânz excelent cu domnul Quentin.” A închis telefonul, retezându-i următoarea cerință.

Quentin a zâmbit cu căldură de cealaltă parte a micului separeu, luând o înghițitură din ceaiul său. Nu era genul care să se amestece, aflând deja de ce se afla ea la companie în acea dimineață.

„Mar, i-am cunoscut pe toți frații Ashcroft de-a lungul anilor”, a spus bărbatul mai în vârstă, cu ochii încrețiți la colțuri. „Sincer, cel mai capabil și remarcabil dintre ei este Bennett. El și-a asumat rolul de președinte al companiei, a obținut proiecte majore și menține totul stabil. Ar trebui cu adevărat să-l iei în considerare ca soț.”

Margot s-a oprit cu paharul de apă la jumătatea drumului spre gură. Chipul i s-a schimonosit instantaneu într-o expresie de pură repulsie. „Nici vorbă”, a obiectat ea cu vehemență, punând paharul jos cu un clinchet ascuțit. „De ce m-aș gândi vreodată să mă mărit cu un bărbat atât de incredibil de rece și lipsit de viață?”

A pufnit la simplul gând. În realitate, flirtul ei de mai devreme din mașină nu fusese nimic mai mult decât un joc calculat, conceput pentru a-i testa limitele lui Bennett și a-l enerva. Voise doar să privească fațada lui arogantă și de gheață crăpând sub presiune.

Quentin a izbucnit într-un râs pofticios la expresia ei plină de viață, clătinând din cap înainte de a îndrepta conversația spre povești amuzante despre ceilalți frați Ashcroft. După ce și-a terminat prânzul, Margot s-a întors la clădirea corporației.

A trecut pe lângă lifturile directorilor fără a le arunca o a doua privire. A ales să-și petreacă restul după-amiezii lenevind în preajma cabinei de securitate de la parter, pălăvrăgind fericită ore în șir cu paznicul mai în vârstă.

Sus, în biroul său impunător, lui Bennett i s-au încrețit sprâncenele de iritare când asistentul său a raportat că Margot era încă jos, cu paznicii. Uluit și enervat de comportamentul ei imprevizibil, a privit fix la mahonul lustruit al biroului său.

„Fă o verificare amănunțită a trecutului lui Quentin”, i-a dat Bennett instrucțiuni asistentului său, cu vocea încordată. „Află relația sa exactă cu Margot. Și dă ordin să fie adusă imediat sus, în biroul meu.”

Când Margot a intrat în cele din urmă agale în suita executivă, câteva minute mai târziu, s-a aruncat pe canapeaua de pluș, scufundându-se adânc în pernele de piele, și l-a întrebat leneșă ce dorea.

Bennett și-a ținut privirea fixată pe hârțogăria sa. A susținut că tatăl lor ar fi profund nemulțumit să afle că ea și-a petrecut întreaga vizită ascunzându-se într-un post de securitate.

Margot și-a dat ochii peste cap la scuza evidentă, dar a acceptat să rămână. „Fie. Dar ține minte că tu ești cel care m-a chemat sus”, l-a avertizat ea cu un zâmbet malițios. „Nu voi fi trasă la răspundere dacă te distrag de la muncă.”

Fidelă cuvântului ei, și-a scos telefonul și a început să se joace un joc pe mobil, dând intenționat volumul la maximum. Explozii digitale au răsunat prin biroul tăcut. În câteva minute, urla cu voce tare și își insulta cu pasiune coechipierii online, țipând la ei că sunt inutili.

„De ce sunteți atât de inutili?” a strigat ea, în timp ce degetele ei mari zburau pe ecranul strălucitor. „Folosiți-vă mâinile, nu vă mai folosiți picioarele! Sunteți toți doar niște rezerve!”

Bennett stătea la biroul său, ascultând meciul ei haotic de țipete într-o tăcere uluită. A închis ochii, regretând profund decizia sa de a o chema sus. A ajuns la concluzia că ea venise în biroul lui pur și simplu pentru a-i tortura sănătatea mintală.

Odată ce a reușit, în cele din urmă, să-și termine hârțogăria prin simpla forță a voinței, Bennett și-a luat haina croită la comandă din cuier. A expediat-o scurt pe Margot, spunându-i să se întâlnească cu el în parcarea subterană.

Margot a aprobat nepăsătoare din cap, și-a băgat dispozitivul în buzunar și a ieșit pe hol.

În timp ce ea ieșea, asistentul lui a intrat în încăpere cu un raport de securitate șocant.

„Domnule, Quentin este, de fapt, un multimilionar ascuns”, a dezvăluit asistentul, înmânându-i dosarul. „Deține cantități masive de proprietăți imobiliare de lux în centrul Oakview-ului și lucrează ca agent de securitate doar din pură plictiseală.”

Bennett s-a încruntat, scanând paginile. „Și legăturile sale cu Margot?”

„Raportul nu relevă absolut nicio legătură între ei, domnule.”

Bennett s-a lăsat pe spătarul scaunului, meditând la legăturile ei tăcute și inexplicabile atât cu Silas Vane, cât și cu Quentin. A realizat mai mult ca niciodată că Margot era departe de a fi o simplă fată de la țară. Trecutul ei conținea straturi pe care nu le putea descifra cu ușurință. Cu toate acestea, a clătinat rapid din cap, hotărând că nu era treaba lui, atâta timp cât Quentin nu reprezenta o amenințare pentru ea.