Tăcerea grea din mașină s-a prelungit între ei pe tot parcursul drumului de întoarcere spre vila Ashcroft. Anvelopele au scrâșnit pe aleea lată, acoperită cu pietriș, semnalând sosirea lor în miez de noapte. Imediat ce Margot și Bennett au pășit prin ușile grele de la intrare, Evelyn îi aștepta deja în centrul sufrageriei puternic luminate.

"Este doar a doua ta zi în acest oraș și deja stai pe afară până atât de târziu," a izbucnit Evelyn, limba ei ascuțită tăind imediat prin foaierul liniștit. Ochii i-au alunecat peste Margot cu un dezgust flagrant, asimilând atitudinea ei degajată. "Nimeni nu știe măcar cu cine ai ieșit în seara asta. Ai putea distruge reputația acestei familii chiar sub nasul nostru. Cum ar putea oricare dintre fiii mei respectabili să se căsătorească vreodată cu o femeie atât de nedisciplinată?"

Înainte ca Bennett să poată scoate o vorbă în apărarea ei, Alistair a ieșit din biroul alăturat. Observând că cei doi au sosit împreună, a oferit imediat un zâmbet cald, primitor, pentru a dezamorsa tensiunea crescândă.

"Văd că v-ați găsit unul pe celălalt," a spus Alistair pe un ton lin. Și-a îndreptat atenția către tânăra care stătea lângă ușă. "Margot, în ceea ce privește aranjamentul matrimonial, am o propunere. Vei petrece o anumită perioadă de timp cu fiecare dintre cei cinci fii ai mei, pe rând. Acest lucru îți va permite să îți dai seama pe care dintre ei îl placi cu adevărat înainte de a lua orice decizie finală. Cum sună asta?"

Margot a dat din cap, în semn de acord. "Sună bine, domnule Alistair."

Știind că nu putea răsturna decizia soțului ei, Evelyn și-a încrucișat strâns brațele și s-a mulțumit să o fixeze pe Margot cu privirea, într-o frustrare tăcută, dar crescândă.

Dis-de-dimineață, a doua zi, o Margot obosită și ușor morocănoasă a fost trezită brusc de o bătaie zgomotoasă și autoritară în ușa dormitorului. S-a târât din pat, trecându-și o mână obosită prin părul răvășit, și a deschis brusc ușa grea de lemn. L-a găsit pe Bennett stând pe hol. Arăta incredibil de elegant într-un costum de afaceri negru, croit pe măsură, cu o expresie indescifrabilă.

"Pregătește-te," a ordonat el scurt, aruncând o privire la ceas. "Mă vei însoți azi la sediul companiei pentru prima noastră întâlnire."

În timpul drumului tăcut spre sediul central al corporației, Bennett a decis să-și stabilească limitele cu o claritate absolută. Și-a ținut ochii ațintiți ferm pe drumul din față, iar vocea îi șiroia de o indiferență rece.

"Să lămurim un lucru," a informat-o el categoric. "Am acceptat să petrec ziua cu tine doar pentru a-l împăca pe tatăl nostru. Voi avea grijă de tine în mod decent la birou, dar nu te voi plăcea niciodată cu adevărat. Nu-ți irosi timpul încercând să mă cunoști."

În loc să fie jignită de respingerea lui directă, ochii lui Margot s-au luminat de o malițiozitate jucăușă. Un rânjet i-a tresărit în colțul buzelor. S-a aplecat mult mai aproape de el, invadându-i cu dezinvoltură spațiul personal.

"Serios?" l-a tachinat ea, vocea coborându-i într-o șoaptă dramatică, răsuflată. "Pentru că, după ce i-am observat pe cei cinci frați în ultimele două zile, tu ești de fapt cel pe care îl plac cel mai mult. Ce ar trebui să fac acum?"

Flirtul ei brusc l-a lăsat pe Bennett vizibil tulburat. Atitudinea lui calmă s-a spulberat complet și i-a aruncat o privire născută din pură frustrare. Margot a chicotit pur și simplu încet, lăsându-se pe spate în scaun și întorcându-se să privească pe fereastra pasagerului.

Sosirea lor la masiva clădire de birouri Ashcroft a stârnit instantaneu un val uriaș de șoapte printre angajații care treceau pe acolo. Personalul, care se așteptase din plin să vadă o fată de la țară ștearsă și incultă, pe baza zvonurilor răutăcioase de pe internet, a fost complet uluit. Margot a coborât din vehiculul de lux radiind o prezență elegantă și o frumusețe lipsită de efort.

"Uită-te la ea," a murmurat o angajată către o colegă, cu ochii mari. "Este superbă. Pare perechea perfectă pentru președintele nostru rece."

Totuși, în timp ce Bennett a mers să îi înmâneze cheile mașinii șefului de securitate aflat de serviciu, fața lui Margot s-a luminat brusc de o încântare sinceră.

"Domnule Quentin!" l-a strigat ea cu căldură pe paznicul în vârstă, recunoscându-l instantaneu.

Spre suspiciunea profundă a lui Bennett și uluirea totală a angajaților din jur, Margot i-a făcut cu dezinvoltură un semn din mână puternicului CEO.

"Du-te înainte la întâlnirile tale," l-a concediat ea cu ușurință. "Eu voi rămâne aici să-l ajut pe Quentin să parcheze mașina."

În loc să se agațe de președintele bogat și puternic, Margot a continuat să-și petreacă întreaga dimineață relaxându-se în mica și înghesuita cabină de securitate. Sunetul discuțiilor ei vesele și al râsetelor cu Quentin a plutit pe fereastra deschisă, ignorând complet lumea corporativă în ritm alert care se mișca în jurul ei.

Mașinăria de zvonuri de la birou a trecut rapid de la admirație la batjocură. Angajații chicoteau pe furiș în timp ce traversau holul.

"Bănuiesc că nu-i poți ascunde originile," a șoptit un manager. "Ies la iveală rădăcinile ei rurale. Se simte confortabil doar pierzând timpul cu oameni de joasă speță, nesemnificativi."

Ignorând complet bârfele care se coceau, Margot a așteptat până când tura lui Quentin s-a încheiat. L-a însoțit bucuroasă pe bărbatul mai în vârstă la un restaurant local din apropiere pentru prânz. Locul era plin de agitația orei prânzului, dar au reușit să găsească un loc. Chiar când s-au așezat la o mică masă de colț, telefonul i-a vibrat cu un număr necunoscut.

Când a răspuns, vocea de gheață, autoritară a lui Bennett a răsunat prin linie.

"Urcă și ia prânzul în biroul meu privat, imediat."